Bab 78: Suku

Di tengah kerumunan, seorang pria berbadan kekar melangkah keluar dan berkata dengan suara lantang, "Jacques, mereka menggunakan Puman untuk mengancam kita, mereka jelas bukan orang baik. Kenapa kamu malah ingin menyelamatkannya?"

Pria suku Hu yang dipanggil Jacques itu menatap tajam ke arah pria tersebut dengan dingin dan berkata, "Monglido, di sini kamu yang memegang kendali atau aku?"

Monglido menatap Jacques dengan penuh ketidakpuasan, lalu mengalihkan pandangannya yang sarat kekhawatiran ke arah Puman.

Aku tersenyum dingin dan berkata, "Jika kamu tidak ingin dia mati, sebaiknya kamu mundur dengan patuh."

Jacques mengambil sebotol obat luka dari kantong kulit di pinggangnya dan berkata kepadaku, "Aku butuh kerja samamu."

Aku mengangguk lalu menggenggam erat pangkal tombak yang patah.

Jacques berbisik, "Cabut!"

Aku dengan cepat mencabut patahan tombak itu. Jacques mengarahkan mulut botol ke luka Tang Mai dan menuangkannya. Cairan kental berwarna biru muda itu mengalir tepat di atas luka yang mengucurkan darah, menutupinya secara menyeluruh, dan aliran darah yang tadinya mengalir deras seketika berhenti.

Bibir Tang Mai bergerak pelan, menyadarkannya dari pingsan yang singkat.

"Tang Mai!" Puman menangis sambil menerobos maju. Chuer menyingkirkan tombak panjangnya, ia sama sekali tidak berniat menghalangi Puman.

Di wajah Tang Mai yang kehilangan warnanya, terukir seulas senyum tipis. "Kamu tidak apa-apa... Syukurlah..."

Puman menangis tersedu-sedu bagaikan orang yang kehilangan seluruh air mata. Apa yang ditunjukkannya saat ini sama sekali bukan kepalsuan. Aku menghela napas dalam hati, jika akhirnya seperti ini, untuk apa repot-repot menjebak kami sejak awal.

Jacques kembali mencari kain kasa putih untuk membalut luka Tang Mai. Tak disangka, orang-orang suku Hu ini menguasai teknik pengobatan yang mendalam.

Setelah insiden ini, kedua belah pihak sama sekali tidak lagi berniat untuk melanjutkan pertikaian. Aku meminta Suji dan Wang Zheng membuat tandu dari ranting-ranting pohon untuk membawa Tang Mai pergi. Tanpa diduga, Puman justru merintangi jalan kami dan berseru, "Tidak boleh pergi!"

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Apa lagi yang diinginkan Nona Puman? Apakah harus bertarung sampai mati barulah kamu puas?"

Dengan mata berkaca-kaca penuh air mata, Puman berkata, "Luka Tang Mai terlalu parah, dan di antara kalian tidak ada yang mengerti cara mengobatinya. Jika kalian bersikeras melanjutkan perjalanan, jiwanya pasti akan dalam bahaya."

Jacques menimpali, "Adikku tidak membohongi kalian. Bagaimana jika kalian ikut denganku ke Lembah Chuanyun untuk beristirahat selama dua hari, dan melanjutkan perjalanan setelah kondisinya stabil?"

Chuer menarik ujung bajuku dan berbisik pelan, "Menurutku Puman benar-benar menaruh hati pada Tang Mai. Ia merasa sangat bersalah karena telah melukai Tang Mai tadi. Lagipula, luka Tang Mai tidak ringan. Jika kita memaksa melanjutkan perjalanan, itu sama sekali tidak akan baik untuknya."

Bagaimana mungkin aku tidak tahu bahwa melanjutkan perjalanan saat ini memang cukup berisiko? Namun, meskipun orang-orang suku Hu ini telah menyelamatkan Tang Mai, tidak ada jaminan mereka tidak akan berubah pikiran dan berniat buruk terhadap kami. Terlebih lagi, jika mengikuti mereka kembali ke markas, itu sangat mungkin berarti menyerahkan diri ke sarang macan.

Puman berkata dengan suara lantang, "Aku tahu, kalian tidak akan pernah percaya padaku bagaimanapun caranya. Tapi aku tidak sanggup membiarkan kalian membawa Tang Mai pergi begitu saja!" Ia melangkah ke hadapanku, mengangkat leher jenjangnya yang melengkung indah dan berkata, "Jika kalian tidak percaya, aku bersedia tinggal di tangan kalian sebagai sandera!"

Monglido meraung murka, "Puman! Apa istimewanya pria Han ini sampai kamu segitunya membelanya?"

Air mata bergeming di sudut mata Puman yang indah. Ia menatap Tang Mai dengan penuh perasaan dan berkata, "Sejak saat dia mempertaruhkan nyawanya untuk kembali menyelamatkannya, detik itu juga aku telah jatuh cinta kepadanya. Mulai detik ini di seumur hidupku hanya akan ada bayangan dirinya." Perempuan suku Hu memang berbeda dari perempuan Han kami, cinta dan kebencian mereka begitu membara. Hanya dengan keberaniannya mengucapkan rasa cintanya pada Tang Mai di hadapan banyak orang saja sudah merupakan sesuatu yang sulit ditandingi oleh kebanyakan perempuan lain.

Aku menghela napas dalam hati, rasa jengkel yang tadi sempat kurasakan pada Puman kini telah lenyap tanpa sisa.

Monglido tidak lagi mampu menahan cemburu yang membakar hatinya. Dengan raungan liar, ia mencabut belati di pinggangnya dan menerjang ke arah Tang Mai. Jelas sekali ia sangat mencintai Puman, dan melihat wanita pujaan hatinya jatuh cinta pada pria lain membuatnya kehilangan akal sehat.

Puman merentangkan kedua tangannya untuk menghalangi jalan Monglido, lalu membentak dengan marah, "Apa yang kamu lakukan?"

Karena kemarahan yang telah mencapai puncaknya, tubuh kekar Monglido gemetar tak terkendali. Ia berteriak serak, "Singkirkan tanganmu, aku harus membunuh pria Han ini!"

Puman menggigit bibir bawahnya erat-erat, lalu dengan ganas mengayunkan tangan kanannya, mendaratkan tamparan telak di wajah Monglido. Ia berteriak lantang, "Jika kamu ingin membunuhnya, bunuh aku dulu!"

Monglido terpaku akibat tamparan itu. Urat-urat merah memenuhi kedua matanya, menampilkan ekspresi yang teramat menakutkan. Bibirnya bergetar saat ia berkata, "Kamu benar-benar menampariku demi seorang pria Han..."

Khawatir Monglido yang sedang kalap akan melukai Puman, Jacques melambaikan tangannya. Empat orang pria berbadan kekar segera melompat dari barisan, melumpuhkan Monglido, dan menyeretnya pergi. Monglido sama sekali tidak melakukan perlawanan, namun tatapannya dipenuhi kepedihan yang mendalam, jelas hatinya hancur berkeping-keping oleh tamparan Puman.

Setelah berpikir masak-masak, aku akhirnya memutuskan untuk membawa Tang Mai menuju Lembah Chuanyun terlebih dahulu untuk beristirahat, dan baru melanjutkan perjalanan setelah kondisinya stabil.

Puman benar-benar menepati janjinya dan terus tinggal di dalam rombongan kami. Sikapnya yang membela Tang Mai tadi telah menyentuh hati kami, sehingga kami tidak lagi memperlakukannya sebagai sandera, bahkan memberinya kesempatan untuk merawat Tang Mai secara langsung.

Dari mulut Wang Zheng, aku mengetahui bahwa Suku Chata biasanya tidak pernah berkeliaran di wilayah ini untuk menggembala. Wilayah aktivitas utama mereka berada di barat laut Pegunungan Yinshan. Entah bagaimana mereka bisa tiba-tiba muncul di sini.

Kondisi luka Tang Mai berangsur-angsur stabil, dan suasana hati Puman pun jauh lebih tenang. Ia memberitahu kami bahwa ada banyak suku nomaden di sekitar Pegunungan Yinshan, dan selama ini mereka hidup berdampingan secara damai. Pada musim semi dan panas, berbagai suku biasanya menggembala di barat laut Yinshan. Namun, tanpa diduga, belakangan ini suku Beihu tiba-tiba mulai memperkuat pasukan garnisun mereka di bagian barat laut Yinshan. Hanya dalam kurun waktu setengah tahun, jumlah pasukan telah bertambah lebih dari seratus ribu orang, dan mendesak suku-suku lain hingga terpental ke wilayah ini.

Aku tertegun sejenak. Meskipun suku-suku ini tidak berada di bawah yurisdiksi Beihu, jika ditilik dari garis keturunan leluhur mereka, mereka masih memiliki hubungan dengan Beihu. Suku Beihu selama ini selalu mengizinkan mereka menggembala di Pegunungan Yinshan, mengapa tiba-tiba mengubah keputusan? Lagi pula, untuk menghadapi beberapa suku kecil saja, untuk apa mengerahkan hingga seratus ribu pasukan Beihu? Aku tiba-tiba teringat bahwa barat laut Pegunungan Yinshan berbatasan langsung dengan Pegunungan Tianling di sebelah barat. Mungkinkah Beihu sedang mengerahkan pasukan untuk menghadapi suku Donghu, atau mereka tengah merencanakan sesuatu yang buruk terhadap Dinasti Da Kang di selatan? Informasi militer sebesar ini sama sekali tidak terdeteksi oleh pihak Da Kang, dan setelah tiba di Kota Xuancheng pun aku tidak pernah mendengar Chu Dazhuang menyinggung masalah ini. Tampaknya kemampuan Chu Dazhuang dalam menangani urusan militer memang sangat mengecewakan, kalau tidak, dia tidak akan terus-menerus diganggu oleh suku-suku kecil ini sepanjang tahun.

Chuer bertanya dengan nada heran, "Puman, kalian kan juga bagian dari suku Hu, mengapa kalian tidak bergabung dengan Beihu?"

Puman mendesah pelan dan berkata, "Adik Chuer tidak tahu, di dalam Pegunungan Yinshan ini terdapat empat suku: Suku Chata, Suku Jikela, Suku Nuolan, dan Suku Muqi. Nenek moyang kami dari keempat suku ini pada masa lalu adalah penguasa padang rumput bersama suku Boerjin dari Beihu. Namun kemudian, mereka semua dikalahkan oleh suku Boerjin, dan padang rumput dipersatukan oleh mereka. Para leluhur kami yang beruntung selamat melarikan diri ke Pegunungan Yinshan. Selama bertahun-tahun ini, mereka tidak pernah menghentikan penindasan dan penaklukan terhadap kami, membuat jumlah anggota suku kami terus menyusut..." Sampai di sini, ekspresi Puman terlihat suram, jelas ia sedang bersedih atas nasib sukunya sendiri.

Aku membatin dalam hati, "Kamu hanya tahu bersedih atas nasib sukumu sendiri, tetapi ketika kalian merampok dan menjarah rakyat kami yang bermergarga Han, apakah kalian pernah memiliki sedikit pun rasa belas kasihan?"

Di depan tampak sebuah celah gunung yang sempit. Dua batu raksasa menjulang di kedua sisi celah itu, bagaikan dua prajurit raksasa yang menjaga lembah di dalamnya. Kupikir inilah yang mereka sebut sebagai Lembah Chuanyun. Wang Zheng berbisik pelan kepadaku, "Jalur pegunungan yang berjarak sekitar tiga li di sebelah timur ini adalah satu-satunya jalan utama menuju Beihu. Entah kapan orang-orang Suku Chata ini berpindah ke tempat ini."

Memasuki lembah, kami melihat pos-pos pengintaian tersembunyi dibangun di atas tebing-tebing batu di kedua sisi. Sebagian besar dibangun langsung dengan melubangi dinding batu dan ditutupi pepohonan di bagian luar sehingga penyamarannya sangat sempurna. Jika musuh asing menyerbu dan melewati tempat ini, mereka pasti akan menderita kerugian besar.

Aku terkejut dalam hati. Dilihat dari konstruksi pertahanan di sini, pria suku Hu yang bernama Jacques itu sama sekali tidak sekasar kelihatannya; ia tampaknya memiliki pemahaman yang mendalam tentang strategi militer.

Sorak-sorai terdengar dari dalam lembah. Sekelompok anak-anak Suku Chata berlari menyambut dengan gembira; mereka terbiasa menyambut para pahlawan yang kembali menang dengan cara seperti ini.

Dua orang prajurit Suku Chata membubarkan gerombolan anak-anak tersebut.

Jacques memandu rombongan kami ke beberapa rumah kayu di sisi timur Lembah Chuanyun. Tempat ini khusus digunakan oleh mereka untuk menjamu tamu-tamu penting. Aku bisa melihat bahwa ia sama sekali tidak memiliki niat jahat terhadap kami. Setelah memasuki gerbang lembah, ia berinisiatif melepaskan pedangnya dan menemani kami datang ke sini. Aku juga paham bahwa perubahannya ini terutama demi sang adik.

Setelah kami menempatkan Tang Mai dengan baik, Puman tinggal di dalam rumah kayu untuk merawatnya. Suji, Wang Zheng, dan yang lainnya masih belum berani menurunkan kewaspadaan dan berjaga di sekeliling rumah kayu.

Jacques mendatangi sisiku dan berkata, "Bisa kita berbicara secara pribadi?"

Melihat tatapannya yang tulus, aku akhirnya mengangguk. Situasi yang terus saling tegang tidak akan mendatangkan kebaikan bagi kami, aku harus segera mencari cara untuk meredakan krisis di hadapan kami.

Aku dan Jacques berjalan menuju sebuah pohon besar tidak jauh dari rumah kayu itu. Setelah memastikan tidak ada siapa pun di sekitar, Jacques baru membuka suara, "Aku membuat konsesi bukan karena aku takut padamu!"

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Jika kami tidak menahan diri hari ini, separuh dari pasukan yang kamu bawa mungkin sudah tewas dalam pertempuran."

Jacques menatapku lekat-lekat untuk waktu yang lama, lalu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Ia mengangguk berat dan berkata, "Kamu dan Tang Mai itu sama-sama pria sejati!"

Aku tersenyum tipis, "Memanggilku ke sini sepertinya bukan hanya sekadar untuk mengucapkan kata-kata sanjungan."

Jacques menghela napas. Ia menatap ke arah rumah kayu dan berkata, "Aku hanya memiliki seorang adik perempuan bernama Puman. Ia tidak pernah memperlakukan pria lain seperti ia memperlakukan Tang Mai. Kurasa ia benar-benar telah jatuh cinta kepadanya."

Aku berkata setengah menyindir, "Sayang sekali pria pujaan adikmu itu hampir mati di ujung tombakmu sendiri sebagai kakaknya. Kalau dia sampai mati, Puman mungkin tidak akan pernah memaafkanmu seumur hidupnya."

Senyum penyesalan terukir di wajah Jacques. Ia berbisik pelan, "Aku ingin merundingkan sesuatu denganmu. Bolehkah membiarkan Tang Mai tinggal di sini untuk sementara waktu, dan aku akan mengantarnya pergi setelah lukanya sembuh total?"

Aku mengerutkan kening. Mengingat kondisi luka Tang Mai saat ini, melanjutkan perjalanan bersamaku menuju Beihu sudah tidak mungkin dilakukan. Cara paling aman memang membiarkannya tinggal di sini untuk memulihkan diri. Namun, apakah Jacques ini kawan atau lawan masih belum bisa dipastikan, bagaimana bisa aku merasa tenang menyerahkan Tang Mai ke tangannya?

Jacques sepertinya menangkap kekhawatiranku, lalu berkata dengan suara lantang, "Tenang saja, aku tidak akan pernah melakukan hal yang bisa membuat adikku bersedih."

Aku mengangguk dan berkata, "Aku harus meminta persetujuan Tang Mai mengenai masalah ini."

Tiba-tiba terdengar suara tangisan Puman. Menoleh ke belakang, kulihat Puman menutup wajahnya dan berlari keluar dari rumah kayu. Aku dan Jacques buru-buru menghentikan pembicaraan dan bergegas menghampiri.

Setibanya kembali di rumah kayu, Tang Mai baru saja sadar, dan Suji sedang menyuaminya obat. Melihatku, Tang Mai berjuang untuk duduk, namun aku buru-buru menekan bahunya dan berbisik, "Berbaringlah dan istirahat."

Dengan ekspresi penuh penyesalan, Tang Mai berkata, "Semua ini karena Tang Mai teperdaya oleh wanita licik itu hingga menyeret Tuan Muda ke dalam bahaya..." Akibat emosinya yang terlalu bergejolak, ia batuk dengan hebat dan bahkan memuntahkan seteguk darah. Tampaknya tusukan tombak Jacques tadi tidak ringan dan diperkirakan telah melukai organ dalam Tang Mai.

Aku menggenggam pergelangan tangan kanannya dan menyalurkan aliran tenaga dalam yang lembut ke tubuhnya untuk membantunya menenangkan emosi secepat mungkin.

Aku menghela napas dan berkata, "Tang Mai, Puman sebenarnya tidak berniat mencelakakanmu. Jika bukan karena dia, kamu mungkin sudah tewas di ujung tombak Jacques sejak tadi."

Tang Mai terdiam seribu bahasa, namun tatapannya memancarkan rasa geram.

Aku merapikan selimutnya dan berkata, "Seorang wanita yang sama sekali tidak memiliki perasaan terhadapmu tidak mungkin secara sukarela meminta untuk dijadikan sandera. Meskipun ilmu bela dirimu di atasku, dalam urusan perasaan aku jauh lebih jernih darimu. Sebenarnya, bukankah kamu sendiri juga sudah jatuh cinta padanya? Kalau tidak, masakan kamu mempertaruhkan nyawa untuk kembali ke medan musuh demi menyelamatkannya?"

Tatapan Tang Mai perlahan-lahan melunak.

Aku bangkit dan mondar-mandir di dalam ruangan seraya berkata, "Menurutku kamu tidak seharusnya menyalahkannya. Saat dia mencoba mencelakai kita, dia bahkan belum menyadari perasaannya sendiri terhadapmu. Mungkin tepat pada saat kamu berbalik untuk menyelamatkannya itulah, dia menyadari bahwa dia telah jatuh cinta padamu. Seseorang yang melakukan kebodohan saat belum memahami perasaannya sendiri, apa yang tidak bisa dimaafkan?"

"Tapi..." Tang Mai ingin membantah, tetapi tiba-tiba merasa kehabisan kata-kata.

Aku tersenyum dan berkata, "Jangan lupa, kamu adalah seorang pria sejati, masakan mau mempermasalahkan hal ini dengan seorang wanita? Aku hanya ingin bertanya satu hal kepadamu, apakah kamu memiliki perasaan terhadap Puman atau tidak?"

Tang Mai tiba-tiba menundukkan kepalanya, dan setelah sekian lama baru menjawab, "Aku tidak tahu... Aku hanya tahu jika dia berada dalam bahaya, aku rela mempertaruhkan nyawaku untuk menyelamatkannya."

Aku tertawa. Masalahnya kini sudah sangat jelas; demi Puman, Tang Mai rela mengorbankan nyawanya sendiri. Kedalaman perasaan ini bahkan melampaui dugaanku. Sungguh ajaib hidup ini, ketika cinta datang, ia datang tanpa pertanda, namun begitu cepat merasuk.

Tang Mai berbisik pelan, "Aku tadi memarahinya begitu keras... Aku takut dia... tidak akan memaafkanku lagi..."

Aku mendengarkan suara isak tangis. Entah sejak kapan Puman sudah berdiri di luar pintu kamar, dan seluruh percakapan antara aku dan Tang Mai barusan telah terdengar jelas olehnya. "Tang Mai..." Puman menangis sambil menerjang jatuh ke sisi ranjang Tang Mai, mengabaikan keberadaan aku dan orang lain, lalu memeluk erat tubuh Tang Mai. Tang Mai justru bersikap seperti seorang gadis pemalu saat itu, wajahnya yang pucat bahkan tampak merona merah.

Aku memberi isyarat mata kepada Suji untuk mundur secara diam-diam dari ruangan tersebut.

Jacques masih berdiri di luar pintu. "Bagaimana keadaannya?" tanyanya penuh kekhawatiran.

Aku mengerling ke arahnya secara misterius dan berkata, "Kurasa tidak lama lagi kamu akan resmi naik pangkat menjadi Kakak Ipar!"

Malam pun tiba, api unggun dinyalakan di dalam Lembah Chuanyun. Suku Chata secara khusus mengadakan jamuan api unggun untuk menyambut kami, para tamu yang berkenalan lewat pertarungan.

Aku dan Chuer duduk melingkar di dekat api unggun, menikmati daging panggang dan anggur buah khas Suku Chata. Jacques dan istrinya, Dong Caisu, menemani kami, dan Jacques terus-menerus mendesakku untuk minum. Meskipun kami telah mencairkan suasana, mengingat besok masih harus melakukan perjalanan jauh, aku sengaja menahan diri saat minum.

Suji dan para prajurit telah ditarik oleh para gadis suku Chata yang antusias untuk ikut menari bersama.

Beberapa gadis suku Chata yang ramah melambaikan tangan ke arahku dengan antusias, rupanya ingin mengajakku bergabung dalam tarian riang gembira mereka.

Chuer tersenyum dan berkata, "Kalau tahu di tengah jalan akan ada petualangan asmara seperti ini, aku tidak seharusnya menemanimu datang. Sepanjang perjalanan ini entah sudah berapa banyak kesempatan baikmu yang aku hancurkan."

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Ada kamu di sisiku, bagaimana mungkin aku melirik orang lain?" Aku meraih tangan lembut Chuer dan berjalan menuju kerumunan orang yang sedang menari, lalu mengikuti gerakan mereka menari bersama. Gelak tawa terus bergema di langit malam.

Terdengar jeritan nyaring dari kejauhan yang membuat kami terkejut bersamaan. Suara itu jelas-jelas berasal dari rumah kayu tempat Tang Mai berada. Aku dan Jacques saling berpandangan dan berlari menuju rumah kayu hampir bersamaan.

Setibanya di depan pintu, kami mendapati Wang Zheng tertusuk di bagian dada dan telah tergeletak bersimbah darah. Monglido yang berbau arak sedang mencengkeram lengan Puman, mencoba menariknya menjauh, sementara ia menerobos masuk ke dalam rumah kayu sambil menggenggam belati yang masih meneteskan darah di tangannya.

Monglido bahkan tidak memedulikan kedatangan kami. Ia mencengkeram Puman dan meraung, "Di mana kurangnya aku dibanding pria Han itu? Sejak kecil aku selalu memikirkanmu dalam segala hal, apakah di dalam hatimu sama sekali tidak ada tempat untukku?"

Jacques berteriak murka, "Monglido, lancang sekali nyalimu!"

Monglido menatap Jacques dengan dingin, tangannya yang besar masih mencengkeram erat lengan Puman. Ia berteriak lantang, "Jacques, kita tumbuh bersama sejak kecil, kamu sendiri yang berjanji akan menikahkan Puman denganku, lalu kenapa hari ini malah membiarkannya bersanding dengan pria Han ini?"

Jacques menahan amarahnya dan berkata, "Monglido, jangan membuat keributan lagi! Puman sama sekali tidak menaruh hati padamu, urusan perasaan tidak bisa dipaksa!"

"Kamu berbohong! Puman adalah milikku, tidak ada yang boleh merebutnya dariku!" Monglido menempelkan belati berdarah itu ke dada Puman dan berkata, "Bahkan jika harus mati, aku akan mati bersamanya!" Ia bertindak seperti harimau gila, akal sehatnya telah benar-benar hilang.

Prajurit yang mengikutiku membopong Wang Zheng dan berseru ngeri, "Wang Zheng tewas!"

Hatiku turut bergemuruh karena amarah. Kuperiksa arteri di leher Wang Zheng, kulitnya terasa dingin saat disentuh, detak nadinya telah berhenti sejak lama. Wang Zheng benar-benar telah dibunuh oleh Monglido.

Kemarahanku telah mencapai puncaknya, namun Monglido menyandera Puman, dan ini adalah wilayah Suku Chata, jadi lebih baik menyerahkan penanganan masalah ini kepada Jacques.

Jacques dengan marah berkata, "Monglido, perbuatan bagus apa yang kamu lakukan ini! Cepat lepaskan Puman!"

Monglido tersenyum dingin, ujung belatinya justru menekan semakin dalam ke kulit Puman, hingga seutas darah segar mengalir turun di leher putih bersih wanita itu.

Khawatir akan keselamatan sang adik, Jacques mengepalkan kedua tangannya erat-erat namun tidak berani melangkah maju.

Puman berkata dengan dingin, "Monglido, dasar kamu binatang buas! Aku tidak pernah menyukaimu sedikit pun. Semakin kamu bersikap begini, semakin aku merendahkanmu di dalam hatiku."

Aku membatin dalam hati bahwa ini gawat. Emosi Monglido sangat tidak stabil, dan Puman masih terus memancing amarahnya. Jika salah langkah, pria itu benar-benar akan menyeret Puman mati bersamanya.

Monglido benar-benar tersulut emosinya. Bibirnya bergetar hebat saat ia berteriak, "Aku bunuh kamu..."

"Selain... menindas wanita... kemampuan apa lagi yang kamu punya?" Suara lemah Tang Mai terdengar dari ambang pintu. Entah kekuatan apa yang menopangnya hingga mampu turun dari ranjang; tangan kanannya memegang pedang panjang, sementara tatapannya tajam menatap Monglido.

Aku sudah bisa merasakan niat membunuh yang pekat memancar dari tubuhnya.

Melihat Tang Mai, seluruh kebencian meluap di dada Monglido. Ia berteriak, "Aku akan membunuhmu, bajingan!"

Dengan tenang Tang Mai berkata, "Aku tahu kamu membenciku... Aku... akan memberimu kesempatan, bertarunglah denganku secara jantan dan sportif..."

Monglido mengangguk berat, lalu dengan ganas mendorong Puman menjauh dan melangkah mantap mendekati Tang Mai.

Melihat Monglido melepaskan sang adik, Jacques berteriak, "Tangkap dia untukku!"

Tang Mai tersenyum tipis dan berkata, "Sudah kubilang... aku akan memberinya kesempatan..."

Monglido mengeluarkan raungan amarah. Belatinya menebas ke arah Tang Mai dengan kekuatan bagai sambaran petir. Namun Tang Mai sama sekali tidak melakukan perlawanan balik, mungkin ia memang sudah tidak mampu merespons.

Tepat saat bilah belati itu hendak menebas tubuh Tang Mai, tubuh Tang Mai tiba-tiba merosot ke tanah, sehingga jaraknya dengan belati itu seketika menjauh. Pada saat yang bersamaan, pedang panjang di tangannya menusuk dari sudut yang luar biasa, menghujam lebih dulu ke perut bagian bawah Monglido. Setelah mengalami luka parah, Tang Mai jelas tidak bisa mengerahkan seluruh kekuatannya, kalau tidak, tusukan pedang ini pasti sudah membunuh Monglido seketika.

Monglido menjerit kesakitan dan terhuyung-huyung mundur ke belakang. Menangkap kesempatan itu, Jacques melompat maju dengan ganas, menghantamkan tinjunya ke leher Monglido hingga pria itu jatuh pingsan. Para prajurit Suku Chata di bawah komandonya bergegas maju dan mengikat Monglido erat-erat.

Sambil menangis tersedu-sedu, Puman memeluk Tang Mai. Darah kembali merembes keluar dari dada Tang Mai; bentrokan tadi telah membuat luka lamanya kembali robek.

Jacques berkata, "Tenanglah, aku akan menyembuhkannya."

Kematian tragis Wang Zheng membuatku kehilangan seorang penunjuk jalan, dan proses perjalanan menuju Beihu akan menjadi jauh lebih sulit. Meskipun Jacques berjanji akan menghukum berat Monglido, aku tidak percaya dia benar-benar akan melakukannya; bagaimanapun juga, Monglido adalah saudara angkatnya sejak kecil, dan dari segi alasan maupun perasaan, Jacques tidak mungkin membunuhnya.

Benar saja seperti dugaanku, berita kaburnya Monglido menyebar pada malam itu juga. Aku tahu pasti Jacques diam-diam telah melepaskannya, namun aku hanya bisa menelan kekecewaan ini dalam-dalam, karena mengejar masalah itu saat ini sama sekali tidak ada gunanya.

Aku membiarkan Tang Mai untuk sementara tinggal di Lembah Chuanyun. Keesokan paginya, aku bersama Chuer dan para prajurit meninggalkan Lembah Chuanyun, melanjutkan perjalanan menuju arah Beihu.

Begitu melangkah keluar dari gerbang lembah, aku mendengar seseorang memanggilku dari belakang. Menoleh ke belakang, kulihat Jacques sedang menunggangi kuda hitam jantan, mengejar rombongan kami.

Aku menarik kendali kuda dan tersenyum tipis, "Apakah Pejuang Jacques masih memiliki instruksi lain?"

Jacques tiba di hadapanku. Aku memerhatikan bahwa ia masih membawa buntalan di punggungnya, tampak seperti seseorang yang hendak melakukan perjalanan jauh. Jacques berkata, "Kudengar dari Tang Mai, yang tewas tadi malam adalah penunjuk jalan kalian?"

Aku mengangguk.

Dengan ekspresi bersalah, Jacques berkata, "Insiden ini bermula karena aku, dan aku tidak bisa lepas tangan. Begini saja, aku akan mengantar kalian sendiri ke Beihu sebagai wujud permintaan maaf atas rasa bersalahku."

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Untuk apa Saudara begitu sungkan? Meskipun Wang Zheng telah tiada, kami masih memiliki peta rute yang bisa dipelajari."

Dengan tulus Jacques berkata, "Medan di Pegunungan Yinshan sangat rumit. Tanpa seseorang yang akrab dengan medannya untuk memandu jalan, kalian akan kesulitan mencapai Beihu dengan lancar. Lagipula, bukan hanya Suku Chata yang hidup di Pegunungan Yinshan ini. Dengan aku yang memimpin kalian, kita bisa menghindari banyak masalah yang tidak perlu."

Apa yang dikatakannya memang ada benarnya. Aku merenung sejenak, lalu akhirnya mengangguk dan berkata, "Kalau begitu, maaf merepotkan Pejuang Jacques."

Jacques tertawa terbahak-bahak, memperlihatkan deretan gigi putih yang rapi. "Mulai sekarang panggil saja aku Jacques, jangan terlalu formal begitu."

Dari mulut Jacques, aku mengetahui bahwa kedatangannya kali ini bukan atas kemauannya sendiri; Pumanlah yang memintanya untuk memandu jalan bagi kami sebagai bentuk kompensasi atas kelalaian Monglido yang telah membunuh Wang Zheng.

Aku membatin dalam hati, "Delapan puluh persen Puman bisa menebak bahwa Jacques sengaja melepaskan Monglido, jadi menyuruhnya menjadi penunjuk jalan bagi kami kali ini sekalian sebagai bentuk tebusan dosa."

Keakraban Jacques terhadap jalur Pegunungan Yinshan jauh melampaui Wang Zheng. Dengan bantuannya, dua hari kemudian kami berhasil keluar dari kaki Pegunungan Yinshan dan tiba di Padang Rumput Geshute. Menjelang akhir musim semi dan awal musim panas, langit terbentang tinggi dan awan berarak lembut, sementara padang rumput menghijau subur dengan kuda-kuda yang gemuk. Hamparan rumput hijau membentang bagaikan permadani raksasa tanpa batas di atas bumi, dan angin sepoi-sepoi membuat gelombang hijau berombak di bawah terik matahari. Di tengah hijaunya rumput yang memabukkan itu, bertebaran bunga dandelion keemasan, bunga malian biru, lili merah muda, dan suzhu seputih salju. Harum semerbak terbawa angin lembut ke dalam rongga dada, membuat pernafasanku terasa begitu lapang dan menyegarkan.

Jacques berkata, "Kota Ukusu, ibu kota Beihu, masih berjarak dua hari perjalanan dari sini, dan sepanjang perjalanan ini kita hanya akan menemui padang rumput yang luas tak bertepi."

Aku menatap padang rumput yang tak berujung dan tak kuasa mendesah, "Tanpa kamu sebagai pemandu, sungguh sulit mengenali arah di padang rumput seluas ini."

Jacques tersenyum dan berkata, "Berjalan di padang rumput, pemandangan yang terlihat hampir persis sama di mana pun. Orang yang belum pernah hidup di sini akan sangat mudah tersesat." Sejak menginjakkan kaki di tanah tempat para leluhurnya pernah merajai dan melintas bebas ini, tatapannya menjadi begitu berapi-api dan penuh kehangatan.

Jacques berkata, "Aku belum pernah bertanya, sebenarnya untuk urusan apa kalian datang ke Kota Ukusu?"

Tiba di tempat ini, tidak ada lagi alasan untuk terus menyembunyikannya. Aku menghela napas dan berkata, "Sejujurnya, aku adalah Pangeran Ping dari Da Kang, Long Yinkong. Kedatanganku kali ini untuk menghadiri pemakaman."

Jacques tertegun sejenak, dan baru berkata beberapa saat kemudian, "Kamu adalah Pangeran Ping yang menguasai Kota Xuancheng itu?" Ia mengamatiku sejenak lalu melanjutkan, "Saat pertama kali melihatmu, aku sudah merasa kamu berbeda dari orang kebanyakan. Ternyata dugaanku tidak salah."

Kami berdua secara bersamaan memperlambat laju kuda dan berjalan perlahan berdampingan.

Jacques berkata, "Kudengar sejak tiba di wilayah Xuan, kamu berhasil mengelolanya dengan sangat gemilang, sampai-sampai kami tadinya bersiap untuk menyerbu." Kalimat itu diucapkannya secara terus terang.

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Jika kalian berani datang untuk mengganggu rakyat lagi, kalian mungkin akan menderita kerugian besar."

Jacques ikut tertawa terbahak-bahak, lalu berkata dengan suara lantang, "Tadinya aku mungkin tidak percaya, tapi jika kamu adalah Pangeran Ping dari Xuancheng, aku harus mempertimbangkan ulang masalah ini."

Dua hari kemudian, kami akhirnya tiba di Kota Ukusu, ibu kota Suku Beihu. Adat istiadat dan tradisi di sini sangat berbeda dari Da Kang; baik pria maupun wanita, tua maupun muda, sebagian besar menggunakan kuda tangguh sebagai alat transportasi, pantas saja negeri ini dijuluki sebagai bangsa di atas punggung kuda.

Tembok luar Kota Ukusu tidak semegah dan setinggi yang kubayangkan. Para prajurit penjaga di gerbang kota juga jarang memeriksa para pelintas dan pedagang, sehingga sama sekali tidak ada suasana penjagaan ketat yang biasa ditemukan di ibu kota negara lain.

Aku menemui komandan penjaga gerbang kota, mengeluarkan surat resmi, lalu melaporkan identitas dan tujuan kedatanganku kepadanya.

Komandan penjaga itu cukup bersikap sopan. Mengetahui bahwa aku adalah utusan khusus Da Kang, ia segera dengan antusias memandu kami menuju pos perhentian di sebelah timur kota untuk beristirahat, sementara ia pergi untuk melapor ke atas.

Tidak lama berselang, seorang prajurit datang melapor di depan pintu, "Yang Mulia Pangeran Ping, Putra Mahkota Beihu, Tuoba Chunzhao, datang memohon untuk menghadap."

Aku baru saja selesai mandi, dan dengan dibantu oleh Chuer mengenakan pakaian ganti, lalu berkata dengan suara lantang, "Silakan undang Putra Mahkota untuk menunggu sebentar di ruang tamu kecil, aku akan segera ke sana."

Chuer membantuku mengikat sabuk pinggang dan merapikan pakaian, lalu tersenyum dan berkata, "Beihu ini ternyata tidak sebarbar yang dikabarkan orang, etiket mereka pun tampak cukup tertata."

Aku mengenakan mahkota emas ungu dan berkata penuh1 pemikiran, "Justru inilah yang membuat Beihu begitu menakutkan. Sebuah negara yang benar-benar kuat biasanya ditentukan oleh tingkat peradabannya."

Tuoba Chunzhao tampak jauh lebih dewasa dari bayanganku. Meskipun usianya hanya lima tahun lebih tua dariku, angin dan salju padang rumput telah meninggalkan jejak-jejak tempaan waktu di wajahnya. Kumisnya yang ikal memancarkan aura kejantanan yang kuat, dan sepasang matanya yang bagai harimau tampak sangat dalam. Ia adalah putra keenam dari Khagan Beihu, Tuoba Shoushan. Berbeda dengan negara-negara di Dataran Tengah, Beihu tidak mengenal sistem pewarisan takhta berdasarkan anak sulung; pemilihan putra mahkota didasarkan pada kemampuan siapa yang paling layak, dan inilah salah satu alasan penting mengapa negara mereka terus berkembang pesat.

Tuoba Chunzhao berdiri sambil tersenyum dan menyambutku dengan etiket khas Beihu, "Tuoba Chunzhao secara khusus datang untuk menyambut tamu kita yang paling terhormat."

Aku meniru gerakannya dan membalas dengan etiket yang sama, "Long Yinkong dari Da Kang menghadap Putra Mahkota."

Kami saling tersenyum, bergandengan tangan, lalu duduk bersama.

Tuoba Chunzhao berkata, "Ayah Baginda tahu bahwa kamu akan tiba dalam dua hari ini, dan secara khusus berpesan kepada para penjaga gerbang kota untuk lebih waspada. Begitu Pangeran Ping tiba, langsung laporkan kepada kami."

Aku berbasa-basi, "Terima kasih atas perhatian besar Yang Mulia Khagan."

Setelah bertukar beberapa patah kata basa-basi, kami langsung memasuki topik utama.

Dengan ekspresi muram, Tuoba Chunzhao berkata, "Jenazah Pangeran An akan dimakamkan besok. Pangeran Ping datang tepat waktu untuk menghadiri pemakamannya."

Aku berkata pelan, "Yang Mulia Putra Mahkota, sebelum Yinkong berangkat, Ayah Baginda berpesan dengan sungguh-sungguh agar jenazah Kakak Ipar dapat dipulangkan ke tanah asal untuk dimakamkan. Entah..."

Tuoba Chunzhao menggelengkan kepala dan berkata, "Pangeran Ping, aku juga mengerti prinsip daun yang gugur kembali ke akarnya. Namun, sang Putri dan Pangeran An selalu memiliki hubungan yang begitu mendalam, bagaimana mungkin ia tega membiarkan An Rong pergi? Begini saja, tunggu sampai sang Putri mangkat kelak, baru aku akan mengirim orang untuk memulangkan jenazah pasangan suami istri itu kembali ke Da Kang, bagaimana?"

Alasannya cukup masuk akal hingga membuatku tidak bisa menemukan alasan untuk menolak dalam waktu singkat.

Aku menghela napas dan berkata, "Yinkong ingin melihat Kakak Ipar..."

Tuoba Chunzhao mengangguk dan berkata, "Aku sudah menyiapkan kereta kuda, Pangeran Ping bisa berangkat kapan saja."

Aula duka terletak di Kediaman Permaisuri di sebelah barat kota. Setibanya di sana, barulah aku mengetahui bahwa permaisuri dan pangeran pendamping di Beihu tidak tinggal di tempat yang sama. Meskipun Kediaman Pangeran Pendamping dan Kediaman Putri terletak di jalan yang sama, keduanya berada di halaman yang berbeda. Jika pangeran pendamping ingin pergi ke kediaman putri untuk menemui istrinya, ia harus mendapat panggilan dari sang putri. Dengan kata lain, selama bertahun-tahun ini, kakakku tercinta selalu hidup seorang diri di Kediaman Pangeran Pendamping dalam pengasingan yang hampir menyerupai tahanan rumah. Mengingat nasib tragis dan suram yang dialami Tuoxiang, gelombang kepedihan yang tiada tara seketika meluap di lubuk hatiku.