Bab Delapan Puluh Lima: [Jalan Sempit]

Suara itu terasa begitu asing bagiku. Aku memeras otak tetapi tetap tidak bisa menebak siapa wanita tersebut, lalu menduga-duga dalam hati, "Mungkinkah ini utang asmara yang tidak sengaja kutinggalkan di masa lalu?" Namun, ketika kupikirkan kembali, aku tidak memiliki hubungan asmara apa pun di Kota Kanda.

Wanita itu berkata lagi, "Yang Mulia Pangeran Ping, sebagai seorang pangeran sebuah negara, masakan Anda tidak memiliki kelapangan dada bahkan untuk sekadar memberi jalan bagi seorang wanita lemah?"

Mau tidak mau aku tertawa. Wanita ini benar-benar tidak biasa. Aku sendiri tidak berniat mencari masalah, jadi aku melambaikan tangan kepada Qian Sihai, memberi isyarat agar ia menyuruh kereta kuda itu mundur.

Wajah Qian Sihai menyiratkan kemarahan, tetapi karena aku telah membuat keputusan, ia tidak berani membantah dan menyuruh kusir memundurkan kereta ke arah persimpangan. Namun, di dalam gang yang sempit ini, maju memang mudah, tetapi mundur sangatlah sulit.

Tanpa diduga, kereta kuda pihak lawan justru mendesak maju langkah demi langkah. Irama langkah kuda pihak kami menjadi kacau, tali kekang saling belit, dan kuda-kuda meringkik bersamaan. Semakin mereka ingin melepaskan diri, semakin erat pula ikatan di antara mereka. Sialnya, poros roda justru patah pada saat ini, dan seluruh kereta kuda seketika miring lalu terguling.

Kusir tersebut tidak sempat menghindar dan tubuhnya tertindih di bawah badan kereta, menjerit kesakitan dengan suara nyaring.

Qian Sihai dan aku berada di jarak yang agak jauh, sehingga beruntung bisa lolos dari musibah. Meskipun demikian, wajah Qian Sihai sudah pucat pasi karena ketakutan.

Aku bergegas maju, mengangkat kayu penarik kereta dengan sekuat tenaga, lalu membentak Qian Sihai yang berdiri terpaku di samping, "Cepat bantu aku menyelamatkan orang!"

Melihat pemandangan di hadapannya, Qian Sihai gemetar ketakutan hingga tidak mampu melangkah bahkan setengah langkah pun. Bodi kereta itu sangat berat, mustahil bisa diangkat hanya mengandalkan tenagaku seorang. Terlebih lagi, kuda-kuda yang ketakutan meronta-ronta dengan liar, membuat badan kereta terus bergoncang sementara sang kusir menjerit-jerit kesakitan hingga mencapai puncaknya.

Kereta pihak lawan berhenti. Kusir dan seorang pendekar turun dari kereta. Yang satu pergi mengendalikan kekang kuda, sementara yang seorang lagi datang membantuku mengangkat kayu penarik kereta.

Qian Sihai akhirnya pulih dari keterkejutannya, lalu dengan gemetar menarik keluar kusir yang terluka dari bawah kereta. Kedua kaki kusir itu berlumuran darah hingga hancur, bahkan tulang putih tampak menyembul di bagian betisnya, jelas sekali luka yang dideritanya tidak ringan.

Aku bangkit berdiri dengan tiba-tiba dan melangkah lebar menuju kereta di seberang. Pendekar itu melihat air mukaku yang tidak beres, buru-buru mengulurkan tangan untuk mencengkeram lenganku. Aku mendengus dingin, balik mencengkeram pergelangan tangannya, dan menghantamkan siku ke dadanya secepat kilat. Pendekar itu menjerit kesakitan, terhuyung-huyung mundur beberapa langkah, lalu jatuh duduk dengan keras ke atas tanah.

Wanita di dalam kereta tampaknya menyadari bahwa aku telah tiba di depan kereta, lalu berkata dengan suara nyaring, "Long Yinkong! Apa yang ingin kau lakukan?"

Aku sudah telanjur dibuat murka oleh keangkuhan wanita ini. Jika tadi ia tidak sengaja menyuruh kusirnya mendesak maju dengan kereta, kusir pihak kami tidak akan terluka. Bicara soal sifat semena-mena, Yan Lin mungkin bisa dimasukkan dalam daftar, tetapi ia tetap tidak seangkuh wanita ini.

Aku membuka pintu kereta dan menarik wanita itu turun dari kereta dengan paksa.

Wanita itu memekik nyaring, sepasang mata indahnya menatapku penuh amarah.

Ia mengenakan gaun sutra tipis yang ringan dengan pakaian yang sangat indah, alis dan matanya bagai lukisan, serta wajah cantiknya merona merah karena marah. Ia berteriak tajam, "Long Yinkong! Beraninya kau memperlakukanku seperti ini?"

Ketika melihat wajahnya, aku merasa sedikit familiar, tetapi untuk sejenak aku tidak bisa mengingat di mana aku pernah melihatnya. Aku menggenggam pergelangan tangannya erat-erat dan menariknya mendekati arah kusir yang terluka.

"Kau mencengkeramku hingga sakit, kenapa belum juga melepaskanku!" teriak wanita itu penuh kepedihan.

Aku mendengus dingin, "Kau juga tahu rasa sakit?"

Pada saat ini, kusirnya buru-buru maju dan berkata dengan penuh ketakutan, "Yang Mulia Pangeran Ping... Tuan hamba adalah..."

"Tutup mulutmu!" bentak wanita itu dengan marah.

Aku tersenyum dingin, "Peduli amat siapa tuanmu!"

Aku mendorong wanita itu hingga terjatuh ke tanah, mencengkeram leher jenjangnya, dan memaksanya mendekat ke luka sang kusir. "Lihat baik-baik! Perbuatan bagus apa yang telah kaulakukan!"

Wanita itu ketakutan hingga wajahnya pucat pasi, giginya gemetar saat berkata, "Long Yinkong, kau keparat... Aku tidak akan melepaskanmu!"

Qian Sihai tertawa kecil dan berkata, "Yang Mulia, gadis ini benar-benar sulit dijinakkan, lebih baik dibawa pulang ke kamar untuk dijadikan teman bermain."

Aku berkata dengan nada meremehkan, "Wanita angkuh seperti ini bahkan tidak akan dilirik orang jika dikirim ke Paviliun Chunnuan. Jika kau tertarik, ambillah dia!" Biasanya aku selalu bersikap toleran terhadap wanita, tetapi hari ini aku benar-benar tidak sanggup menoleransi keangkuhan dan kesewenang-wenangan wanita ini, sehingga aku mengucapkan kata-kata tajam seperti itu.

Wanita itu diliputi amarah hingga air matanya berlinang, tatapan penuh kebencian menatap tajam ke wajahku.

Aku tidak berniat berurusan panjang lebar dengannya, melepaskan pergelangan tangannya, dan mendorongnya ke samping.

Qian Sihai mengulurkan tangan dengan tatapan penuh nafsu serakah dan berkata, "Biar kubantu berdiri!" Tanpa diduga, wanita itu balik menampar wajahnya. Pada wajah Qian Sihai yang putih dan gemuk itu seketika muncul lima bekas lebam kemerahan.

Qian Sihai memegangi wajahnya sambil memaki, "Pelacur kecil, diberi kebaikan malah memilih siksaan..."

Sebuah suara dingin terdengar dari kejauhan, "Apakah kalian tidak tahu malu, dua pria dewasa merunduk seorang wanita lemah?"

Aku berbalik dan melihat seorang pria muda mengenakan jubah panjang berwarna biru berjalan mendekati kami perlahan. Wajahnya tampan, tetapi ekspresinya sangat dingin dan kejam.

Aku tidak asing dengan orang ini. Ia adalah putra sulung Zuo Zhuxiang, Zuo Dongxiang, yang saat ini menjabat sebagai Weiwei di istana kekaisaran dan bertanggung jawab atas keamanan di kota kekaisaran.

Zuo Dongxiang juga tidak menyangka orang itu adalah aku. Ia sempat terpaku sejenak, lalu berkata dengan kaget, "Yang Mulia Pangeran Ping..."

Memanfaatkan kesempatan itu, wanita tersebut bangkit dari tanah, menghampiri Zuo Dongxiang, dan berkata sambil terisak, "Kakak!" Ia membenamkan wajahnya di bahu Zuo Dongxiang dan tersedu-sedu.

Zuo Dongxiang menepuk lembut bahunya dan berkata, "Yuyi, jangan takut. Kakak yang akan memutuskan apa pun masalahnya!"

Aku membatin dengan cemas, tidak menyangka wanita angkuh ini ternyata adalah putri Zuo Zhuxiang. Pantas saja aku merasa familiar padanya. Dulu saat aku memilih selir, Sel Mendiang pernah memperlihatkan lukisannya kepadaku. Aku langsung mengerti kalimat yang diucapkannya saat aku berpapasan dengannya tadi. Entah Zuo Zhuxiang berniat menikahkannya denganku atau tidak, di mata Zuo Yuyi, pilihanku pada Lin Chu'er dan mengabaikannya adalah sebuah penghinaan besar. Tantangannya kepadaku hari ini memang memiliki alasan tersendiri.

Aku tersenyum tenang dan berkata, "Jenderal Zuo, baru saja terjadi sedikit kesalahpahaman antara aku dan adikmu."

Zuo Yuyi tiba-tiba memalingkan wajahnya, menatapku dengan tatapan penuh dendam kesumat, lalu berkata, "Yang Mulia tidak pernah menyinggung Yuyi, orang yang tidak sopan padaku adalah dia!" Ia mengulurkan tangan menunjuk ke arah Qian Sihai yang berdiri di belakangku.

Sepasang mata Zuo Dongxiang memancarkan niat membunuh yang sangat dingin.

Aku mau tidak mau harus mengagumi kelihaian Zuo Yuyi. Ia tahu jika langsung menargetkanku, hal itu pasti akan membuat Zuo Dongxiang berada di posisi yang sulit, dan masalah ini terpaksa harus diselesaikan begitu saja. Dengan mengarahkan target kepada Qian Sihai, Zuo Dongxiang memiliki alasan yang kuat untuk bertindak. Menghukum Qian Sihai hanyalah kedok, sementara menyerangku adalah tujuan sebenarnya.

Qian Sihai berkata dengan suara pelan, "Yang Mulia..." Bagaimana mungkin ia menyangka akan kembali memicu masalah sebesar ini? Jika ia tahu wanita itu adalah putri Zuo Zhuxiang, diberi seratus nyali pun ia tidak akan berani mengucapkan kata-kata barusan.

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Ini kan hanya kesalahpahaman kecil. Kakak Sihai, cepat berikan permintaan maaf kepada Nona Zuo."

Qian Sihai memanfaatkan kesempatan untuk mereda situasi dan berkata, "Nona Zuo... Qian..."

Zuo Yuyi berkata dengan marah, "Bukankah kau tadi ingin membawaku ke kamarmu untuk dijadikan teman bermain?" Kemampuannya memukul jatuh orang yang sedang kesusahan sungguh luar biasa.

Wajah Zuo Dongxiang seketika berubah menjadi kelam, tangan kanannya perlahan mendarat di hulu pedang: "Yang Mulia Pangeran Ping, orang ini harus kubawa pergi hari ini!"

Aku melindungi Qian Sihai di belakangku, menatap tajam ke arah Zuo Dongxiang, dan berkata, "Sepertinya aku sudah bilang bahwa Kakak Sihai adalah temanku. Apakah Jenderal Zuo bahkan tidak mau memberikan wajah kepada Pangeran ini?"

Zuo Dongxiang sama sekali tidak menunjukkan niat untuk mundur. "Keluarga Zuo selalu setia kepada negara dan berbakti kepada kaisar, dan ayahku bahkan telah mencurahkan seluruh tenaga serta pikirannya untuk Da Kang. Namun hari ini, ia justru dihina di jalanan oleh seorang pedagang licik dari Negara Qin. Mana bisa hal seperti ini ditoleransi?"

Aku tersenyum dingin, "Jenderal Zuo sepertinya berniat mencabut pedang di hadapanku?"

Zuo Dongxiang berkata dengan dingin, "Bawahan ini hanya ingin berurusan dengan bajingan yang menghina keluarga." Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, tubuhnya sudah melompat secepat kilat, ujung kakinya berpijak ringan di tembok sebelah kiri, mencoba melewatiku untuk menerjang ke arah Qian Sihai.

Aku tidak menyangka ia akan bertindak senekat dan sebodoh ini. Aku mencengkeram lengan Qian Sihai, berputar di tempat bersamanya, menggunakan tubuhku untuk menghalangi jalan Zuo Dongxiang, lalu tersenyum dingin, "Apakah Jenderal Zuo ingin membunuhku?"

Zuo Dongxiang mendorong kembali setengah bilah pedang yang sempat tercabut. Sepasang matanya tampak seolah hendak menyemburkan api.

"Kakak! Apa yang sedang kau lakukan?" Seseorang kembali muncul dari ujung jalan, yang tidak lain adalah putra kedua Zuo Zhuxiang, Zuo Donghao. Kulitnya gelap dan perawakannya pendek, sama sekali tidak mirip dengan Zuo Dongxiang yang seibu.

Zuo Dongxiang mengulurkan tangan menunjuk ke arah Qian Sihai dan berkata dengan marah, "Keparat ini berani menghina Yuyi!"

Zuo Donghao menghampiri kami dan tersenyum, "Ini pasti hanya kesalahpahaman. Bagaimana mungkin Yang Mulia Pangeran Ping membiarkan temannya melakukan hal yang melanggar hukum seperti ini."

Aku memandang Zuo Donghao dalam-dalam. Kemunculannya di sini tidak mungkin terjadi secara kebetulan. Barusan ia pasti bersama Zuo Dongxiang; yang satu bernyanyi sebagai tokoh protagonis dan yang lain sebagai antagonis, jelas sekali mereka sedang bersandiwara di hadapanku.

Zuo Donghao membungkuk memberi hormat kepadaku dan berkata, "Yang Mulia Pangeran Ping, kakakku memiliki tempramen yang buruk. Karena mencemaskan Adik Yuyi, ia sempat menyinggung Yang Mulia, mohon dimaafkan."

Aku tersenyum tenang, "Kita semua adalah keluarga, selagi masalahnya sudah diluruskan, anggap saja selesai."

Zuo Donghao menyikut kakaknya, barulah Zuo Dongxiang dengan penuh keengganan memberi hormat kepadaku dan berkata, "Bawahan ini telah bersikap lancang, mohon Yang Mulia Pangeran Ping memaafkan."

Aku mengangguk dan berkata, "Kami juga memiliki tanggung jawab dalam masalah ini."

Qian Sihai, yang pandai membaca situasi dan fleksibel, buru-buru maju dan berkata, "Sihai tidak tahu bahwa beliau adalah Nona Besar Zuo. Atas segala kelancangan ini, mohon dimaafkan seluas-luasnya."

Zuo Yuyi memalingkan wajahnya. Zuo Donghao tertawa kecil, "Hehe, karena ini adalah kesalahpahaman, mari kita anggap selesai sampai di sini. Lagipula, kusir di kediaman Yang Mulia masih terbaring di sana, sebaiknya segera diobati."

Menyaksikan ketiga kakak beradik dari keluarga Zuo itu menghilang di ujung jalan, Qian Sihai menyapu keringat dingin di dahinya dengan perasaan ngeri yang masih tersisa. Ia berkata dengan suara pelan, "Jika Zuo Donghao tidak muncul tadi, aku benar-benar tidak tahu bagaimana masalah ini akan diselesaikan."

Aku tersenyum dingin, "Apakah Kakak Sihai benar-benar mengira dia kebetulan muncul di sini? Dia mungkin sudah berada di sini sejak tadi dan hanya menonton dengan dingin dari samping."

Qian Sihai bertanya dengan bingung, "Tapi... apa keuntungan bagi mereka berselisih dengan Yang Mulia?"

Aku berbisik, "Zuo Yuyi melakukannya untuk melampiaskan dendam pribadinya, tetapi motif kedua kakaknya tidak semurni itu. Mungkin mereka ingin memberiku gertakan awal, atau mungkin sedang menguji kekuatanku."

Qian Sihai merendahkan suaranya dan berkata, "Putra-putri Zuo Zhuxiang ini sungguh terlalu angkuh, berani tidak menghormati Yang Mulia. Lebih baik Yang Mulia melapor kepada Kaisar agar menghukum mereka atas kejahatan kurang ajar terhadap atasan."

Aku tidak berkata apa-apa, tetapi di dalam hatiku telah mengambil keputusan bulat: jika ingin mendaki takhta kekaisaran, aku harus menyingkirkan rintangan bernama Zuo Zhuxiang ini terlebih dahulu.

Utusan yang dikirim ke Bei Hu akhirnya kembali dengan penuh kekecewaan, dan urusan pernikahan damai antara kedua negara akhirnya resmi ditetapkan. Pihak Bei Hu tampak sangat tulus mengenai pernikahan damai kali ini. Kali ini mereka secara khusus mengutus utusan untuk membawa mahar pernikahan dan datang bersama utusan pihak kita ke Kota Kanda. Khagan Bei Hu, Tuo Ba Shou Shan, telah menetapkan pernikahan Putra Mahkota pada tanggal delapan belas bulan depan, yang hanya berjarak satu bulan dari sekarang.

Putra Mahkota Bei Hu, Tuo Ba Shou Shan, akan tiba di Padang Rumput Lühai tujuh hari sebelum pernikahan, dan dari sana akan menjemput Putri Anrong kembali ke negaranya. Putri kecil Negara Bei Hu juga akan tiba di Padang Rumput Lühai pada hari yang sama, sehingga diplomasi pernikahan damai antara kedua negara ini sedikit menyerupai pertukaran pengantin.

Aku telah menantikan hari ini sekian lamanya. Kaisar Xinde tidak memiliki alasan lagi untuk terus menahanku di Kota Kanda, dan aku akhirnya dapat kembali ke Kota Xuan dengan lancar.

Menjelang keberangkatan, Kaisar Xinde memanggilku ke Istana Chengen. Orang-orang yang turut dipanggil bersama ku adalah Perdana Menteri Zuo Zhuxiang dan Raja Yi Lin Peifeng.

Kaisar Xinde menyuruh kami duduk dan berkata, "Aku memanggil kalian hari ini untuk membahas masalah kepindahan Putri Anrong ke Bei Hu. Mahar dari pihak Bei Hu cukup berlimpah, dan Da Kang kita adalah negara besar yang menjunjung tinggi etika, jadi kita sama sekali tidak boleh kehilangan muka."

Zuo Zhuxiang tersenyum dan berkata, "Yang Mulia tenang saja, hamba telah menyusun daftar hadiahnya." Ia pun mempersembahkan daftar hadiah tersebut.

Kaisar Xinde mengangguk dan berkata, "Aku selalu merasa tenang jika menteri Zuo yang menangani urusan." Ia kemudian menoleh kepadaku dan berkata, "Kali ini sekembalinya kau ke Kota Xuan, sekalian kawal adik kekaisaranmu ke sana. Selir Jingde bersikeras ingin mengantar putrinya, jadi kau harus merawat mereka dengan baik selama di perjalanan."

Aku menjawab dengan hormat, "Yang Mulia ayah tenang saja, hamba pasti akan membereskannya dengan sempurna."

Kaisar Xinde berkata, "Putri kecil Bei Hu juga akan tiba di Padang Rumput Lühai bersama Putra Mahkota. Aku berniat menetapkan tanggal pernikahanmu sekarang."

Aku tersenyum tenang, "Segalanya tunduk pada titah ayah."

Kaisar Xinde berkata, "Karena aku telah menganugerahkan wilayah Xuan kepadamu, nikahilah Putri Bei Hu di sana saja, tidak perlu lelah menempuh perjalanan jauh kembali ke Kota Kanda."

Hatiku diliputi kegirangan yang luar biasa. Saat aku hendak menyampaikan rasa terima kasih, Zuo Zhuxiang justru angkat bicara, "Yang Mulia! Hamba berpendapat bahwa hal ini sangat tidak pantas. Meskipun putri Bei Hu itu masih muda, statusnya bagaimanapun sangat mulia. Jika seorang pangeran menikahi selir di luar ibu kota, hal itu dikhawatirkan akan menjadi bahan gunjingan orang. Mohon Yang Mulia renungkan, pihak Bei Hu menyambut Putri Anrong dengan begitu megah, tetapi Da Kang kita justru menikahi putri Bei Hu secara sembunyi-sembunyi di Kota Xuan, dari segi etika hal itu tidak bisa diterima."

Kaisar Xinde tampak terpengaruh oleh kata-katanya dan mengangguk pelan.

Hatiku mendadak merasa cemas. Jika aku harus kembali ke Kota Kanda untuk menikahi putri kecil Bei Hu itu, dan Kaisar Xinde tiba-tiba mengubah niatnya untuk menahanku di sini, bukankah aku tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk kembali ke Kota Xuan lagi? Secara diam-diam aku melemparkan pandangan meminta bantuan kepada Raja Yi.

Raja Yi langsung menangkap maksudku dan berkata dengan marah, "Apa sebenarnya maksud Perdana Menteri Zuo? Putri kecil Bei Hu berstatus mulia, apakah putri Lin Peifeng ini berstatus rendah?"

Zuo Zhuxiang tersenyum tipis, "Zuo hanya menilai berdasarkan fakta, mengapa Raja Yi harus begitu murka?"

Raja Yi membentak, "Aku, Lin Peifeng, tidak peduli dengan putri Bei Hu mana pun! Yinkong menikahi Chu'er terlebih dahulu, dan Chu'er adalah istri sah yang dinikahinya secara resmi. Betapa pun mulianya putri Bei Hu itu, dia hanya bisa menjadi selir sampingan. Apakah seorang pangeran yang mengambil selir harus dibuat semeriah itu?" Ia menoleh kepada Kaisar Xinde dan berkata, "Yang Mulia, jika Anda juga merasa putri hamba tidak layak bagi keluarga kekaisaran Anda, lebih baik biarkan Yinkong menceraikannya saja, agar tidak ada orang yang memanfaatkan masalah pernikahan damai ini untuk mencari keuntungan."

Kaisar Xinde tersenyum dan berkata, "Peifeng, oh Peifeng, mengapa temperamenmu masih tetap meledak-ledak seperti dulu? Kapan aku pernah mengatakan ingin membiarkan Yinkong menceraikan Chu'er?"

Aku memanfaatkan kesempatan untuk menyela, "Ayah mertua, di hatiku hanya ada tempat untuk Chu'er, aku sama sekali tidak memiliki perasaan apa pun terhadap putri kecil Bei Hu itu." Di dalam hati aku memuji ketenangannya yang masuk akal; membela putrinya sendiri membuat Kaisar Xinde tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Raja Yi berkata dengan geram, "Aku, Lin Peifeng, tidak peduli siapa dia, aku sama sekali tidak akan membiarkan putriku menderita ketidakadilan apa pun!" Ia menatap tajam ke arah Zuo Zhuxiang dengan mata bernyala-nyala.

Zuo Zhuxiang terbatuk dengan canggung.

Kaisar Xinde menyelamatkannya dari situasi sulit dengan berkata, "Putri kecil Bei Hu itu tentu saja tidak bisa disamakan kedudukannya dengan Chu'er, Yinkong uruslah sendiri masalah itu."

Aku diam-diam mengembuskan napas lega.

Kaisar Xinde berkata, "Peifeng, cepat duduk."

Barulah Raja Yi duduk kembali.

Kaisar Xinde melanjutkan, "Ada satu urusan yang ingin kuberikan kepadamu untuk dikerjakan."

Raja Yi berkata, "Silakan sampaikan titah Yang Mulia."

"Aku ingin kau bertanggung jawab merekrut tenaga kerja rakyat untuk membangun istana baru!"

Hatiku tenggelam seketika. Kaisar Xinde benar-benar menyerahkan urusan serumit ini kepada Raja Yi; ia jelas berniat memanfaatkan kesempatan ini untuk melemahkan kekuatan militer Raja Yi. Terlebih lagi, merekrut tenaga kerja rakyat bukanlah tugas yang mudah. Rakyat baru saja terlepas dari ancaman kobaran perang, dan sekarang harus dipaksa kerja rodi lagi. Bukankah hal itu membuat Raja Yi berada di posisi yang dilematis?

Raja Yi berkata, "Yang Mulia, hamba sedang memfokuskan diri untuk membangun kembali pertahanan perbatasan antara Kanda dan Qin, dikhawatirkan tenaga hamba tidak akan mampu menangani keduanya sekaligus..."

Kaisar Xinde tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Bukankah kita sudah berdamai dengan Negara Qin? Membangun pertahanan perbatasan tidak perlu diburu-buru."

Zuo Zhuxiang memanfaatkan kesempatan untuk mengajukan saran, "Pangeran Qin akhir-akhir ini sedang menganggur di kediamannya, apakah Yang Mulia dapat mempertimbangkan untuk membiarkannya menangani urusan ini."

Raja Yi berkata, "Pangeran Qin tidak pernah berkecimpung di dunia militer, urusan ini dikhawatirkan dia..."

Zuo Zhuxiang tersenyum, "Yang Mulia juga pernah berkata bahwa yang kurang dari Pangeran Qin adalah tempaan, urusan ini kebetulan dapat menjadi kesempatan untuk melatihnya. Hamba juga merekomendasikan putra sulung hamba, Zuo Dongxiang, untuk pergi membantu Yang Mulia Pangeran Qin."

Raja Yi berkata dengan nada menyindir, "Perdana Menteri Zuo benar-benar tahu cara merekomendasikan orang yang memiliki hubungan dekat!"

Zuo Zhuxiang tersenyum tenang, "Jika anak bodoh itu tidak memiliki kemampuan tersebut, Zuo tentu tidak akan membiarkannya merusak masa depan Da Kang."

Kaisar Xinde mengangguk dan berkata, "Baiklah kalau begitu. Yinkong cepat atau lambat juga harus mewarisi takhta agung, tidak ada salahnya membiarkannya banyak ditempa."

Kalimat yang tampak diucapkan tanpa sengaja oleh Kaisar Xinde ini membuat aku dan Raja Yi sama-sama terkejut. Mungkinkah dia telah memutuskan untuk mewariskan takhta kepada Yinkong?

Zuo Zhuxiang sangat gembira, lalu membungkuk dan berkata, "Terima kasih, Yang Mulia!" Kemenangannya setelah sempat terpojok dalam pertarungan melawan Raja Yi ini memperlihatkan kebanggaan yang jelas di dalam hatinya.

Kaisar Xinde berkata, "Mengenai pembangunan istana baru, dana yang ada sepertinya masih sangat kurang. Sistem perpajakan Da Kang untuk tahun ini dan tahun depan perlu direformasi dengan baik, biarlah Perdana Menteri Zuo yang menangani urusan ini."

Aku menatap kaisar yang tidak kompeten ini dalam diam. Di dalam hatinya, pembangunan istana baru telah menjadi prioritas utama, sementara hal-hal lain menjadi tidak penting lagi. Sebuah firasat kuat tiba-tiba muncul di dalam hatiku: hari-hari damai Da Kang tidak akan bertahan lama lagi.

Aku dan Raja Yi meninggalkan istana kekaisaran bersama-sama. Di dalam tatapan mata Raja Yi tersirat kesedihan yang mendalam, dan ia tidak berbicara sepatah kata pun sepanjang perjalanan. Baru ketika kami berpisah di persimpangan jalan, ia membuka suara, "Temani aku minum dua cangkir."

Aku mengikutinya ke sebuah kedai arak bernama 'Busigui'. Tempatnya terpencil dan tidak terlalu banyak tamu.

Raja Yi memesan beberapa hidangan pendamping dan duduk bersamaku di sebuah ruangan privat. Aku menuangkan arak untuknya, lalu membujuknya dengan suara pelan, "Ayah mertua sebaiknya tetap berpikir positif mengenai segalanya."

Raja Yi mengangkat cangkir araknya dan meminumnya dalam sekali teguk: "Yang Mulia telah berubah!"

Aku tidak tahu arti sesungguhnya di balik kalimat tersebut, jadi aku hanya menemaninya minum segelas dalam diam.

Raja Yi berkata lagi, "Meskipun Kaisar Xinde di masa lalu bukan seorang kaisar yang menyayangi rakyat bagaikan anak sendiri, pada akhirnya ia masih mampu mempertimbangkan situasi rakyat dan masa depan Da Kang. Tapi sekarang dia..."

Aku berkata dengan penuh penghayatan, "Pembangunan istana baru pasti akan memicu kekacauan di Da Kang."

Raja Yi berkata, "Dalam beberapa tahun terakhir, Da Kang terus-menerus dilanda bencana dan kobaran perang yang tiada henti, kas negara pun kosong. Dari mana kita punya begitu banyak perak untuk membangun istana baru?"

Aku bertanya dengan sedikit bingung, "Sejauh yang kutahu, Zuo Zhuxiang selalu menentang pembangunan istana baru di awal, bagaimana bisa ia tiba-tiba mengubah pendiriannya?"

Raja Yi tersenyum dingin, "Pembangunan istana baru pasti akan membuat wibawa Yang Mulia semakin merosot dari hari ke hari. Dalam situasi di mana rakyat menderita luar biasa, mereka hanya akan memiliki dua pilihan: pertama, berharap Kaisar Xinde turun takhta dan mengangkat penguasa baru; kedua, tidak sanggup menahan penindasan berat dan bangkit melakukan pemberontakan. Zuo Zhuxiang mungkin melihat hal ini dan ingin memanfaatkan kesempatan untuk mendongkrak Yinkong naik takhta."

Aku bertanya, "Apa langkah yang diambil Pangeran Xing akhir-akhir ini?"

Raja Yi berkata, "Sejak badai penyuapan waktu itu, dia juga menganggur di rumah seperti Pangeran Qin."

Aku tersenyum, "Jika demikian, mengapa Ayah mertua tidak menyarankan agar dia dilibatkan dalam urusan ini?"

Raja Yi sedikit tertegun, lalu langsung memahami maksudku. Ia berkata dengan suara rendah, "Maksudmu adalah menyuruhku menyeret Yintao ke dalam urusan pembangunan istana baru?"

Aku mengangguk: "Pembangunan istana baru sama sekali bukan tugas yang menyenangkan. Ayah mertua membiarkannya terlibat dalam urusan ini, sehingga pada saat krusial ia juga bisa ikut memikul tanggung jawab."

Mata Raja Yi berbinar terang, dan sudut bibirnya menyunggingkan secercah senyuman. Ia pasti mengerti bahwa maksudku dengan 'memikul tanggung jawab' sebenarnya adalah melimpahkan beban tersebut.

Aku berkata lagi, "Ayah mertua berniat melemahkan kekuatanmu di bidang militer, sementara Zuo Zhuxiang justru memanfaatkan kesempatan ini untuk memperketat kekuasaannya sendiri di militer."

Raja Yi tersenyum dingin, "Yinkong pada dasarnya hanyalah sampah yang tidak bisa diangkat, apa yang dia tahu tentang seni memimpin pasukan?"

Aku menggelengkan kepala, "Ayah mertua mengabaikan satu orang."

"Siapa?"

"Putra Zuo Zhuxiang, Zuo Dongxiang. Orang ini sama sekali bukan orang yang bodoh dan tidak kompeten. Zuo Zhuxiang mati-matian merekomendasikannya untuk masuk ke dunia militer, jelas ia memiliki tujuan lain."

Raja Yi mengangguk dan berkata, "Ilmu bela diri Zuo Dongxiang luar biasa, dan karakternya sangat kejam tanpa ampun. Saat menjabat sebagai Weiwei, ia telah menunjukkan kemampuan yang luar biasa."

Aku berbisik, "Beberapa hari yang lalu, aku sempat terlibat konflik dengan kakak beradik dari keluarga Zuo. Aku menyadari bahwa anak-anak Zuo Zhuxiang ini tidaklah sederhana."

Raja Yi merasakan hal yang sama. "Zuo Dongxiang mungkin masih bisa diabaikan, tetapi saudaranya, Zuo Donghao, sangat penuh perhitungan dan licik. Di usianya yang masih muda, ia sudah sangat dipercaya oleh Zuo Zhuxiang. Kudengar, kendali operasional atas Paviliun Tianji yang paling dibanggakan oleh Zuo Zhuxiang sebenarnya telah diserahkan kepada Zuo Donghao. Sekembalinya kau ke Kota Xuan, kau juga harus lebih berhati-hati. Jaringan intelijen Paviliun Tianji merambah di delapan negara, dan memiliki banyak mata-mata di dalam Da Kang. Zuo Zhuxiang pasti tidak akan melepaskan pengawasannya terhadapmu."

Aku tersenyum, "Hamba tahu, tetapi Ayah mertua pastinya juga menjadi objek utama perhatian dari Paviliun Tianji."

Raja Yi tertawa terbahak-bahak: "Dalam belasan tahun terakhir ini, kapan Zuo Zhuxiang pernah melepaskan pengawasannya terhadapku?"

Aku berbisik, "Sebenarnya, upaya Zuo Zhuxiang kali ini yang mencoba membiarkan Zuo Dongxiang menguasai kekuatan militer tertentu juga merupakan hal yang baik bagi kita."

Raja Yi menatapku penuh tanya.

Aku menjelaskan, "Jika Zuo Dongxiang ingin meningkatkan pengaruhnya di dunia militer dalam waktu singkat, ia pasti akan mengambil banyak langkah besar. Air dapat menenggelamkan perahu sekaligus dapat menopangnya; selama Ayah mertua dengan cerdik memanfaatkan masalah ini, situasi Zuo Dongxiang akan menjadi sangat sulit."

Aku bertanya sambil tersenyum, "Dengan watak ayah yang sekarang, jika ada bukti sekecil apa pun yang menunjukkan Zuo Dongxiang berniat memberontak, rencana licik Zuo Zhuxiang itu mungkin akan gagal total, bukan?"

Pancaran kekaguman terbersit di mata Raja Yi. Ia berbisik, "Yinkong, aku merasa Zuo Zhuxiang telah menyadari ancaman yang kau berikan kepadanya, dan ia mungkin akan habis-habisan berurusan denganmu. Sekembalinya ke Kota Xuan kali ini, jangan mudah kembali ke Kota Kanda lagi."

Aku tersenyum tipis, "Keselamatan hamba pada dasarnya masih bergantung pada sikap Ayah mertua terhadap Pangeran Xing."

"Maksudmu?"

Aku meletakkan cangkir arakku dan berkata, "Yinkong berpendapat bahwa sekarang adalah saatnya untuk mengangkat kembali soal pewaris takhta. Ayah mertua harus menghubungi para menteri dan kembali mengangkat masalah Putra Mahkota, serta secara terbuka mendukung Pangeran Xing. Alihkan perhatian Zuo Zhuxiang dan Ayah terlebih dahulu ke masalah ini; semakin kacau situasinya, semakin menguntungkan bagi pihak kita."

Raja Yi berkata penuh makna, "Aku akan berusaha semaksimal mungkin menciptakan kesempatan untukmu, tetapi waktu ini tidak akan lama..."

Tiga hari kemudian, aku mengawal rombongan Putri Anrong menuju Kota Xuan.

Menoleh ke belakang untuk memandang tembok Kota Kanda dari kejauhan, aku mengembuskan napas lega seolah terbebas dari beban berat. Aku akhirnya meninggalkan Kota Kanda yang penuh dengan krisis berlapis dan bisa kembali ke wilayah kekuasaanku sendiri.

Tuji dan Langci mengawal di sisi kiri dan kanannya. Langci menghela napas dan berkata, "Akhirnya kita bisa kembali. Tinggal di Kota Kanda rasanya membuat kita nyaris mati karena bosan." Tuji tertawa terbahak-bahak, "Tanah di Kota Xuan memang jauh lebih bebas."

Aku berbisik kepada mereka berdua, "Kalian berdua harus fokus melindungi sang Putri, aku tidak ingin ada masalah apa pun yang terjadi di tengah jalan."

Langci tersenyum, "Tuan terlalu khawatir. Seluruh perjalanan berada di dalam wilayah Da Kang, bagaimana mungkin akan terjadi sesuatu?"

Aku melotot kepadanya dan berkata, "Segala sesuatu harus diutamakan dengan kehati-hatian! Ada banyak orang yang berniat menggagalkan pernikahan aliansi antara Bei Hu dan Da Kang!"

Kekhawatirannya tidaklah berlebihan. Dulu ketika Negara Qin dan Goryeo menjalin pernikahan aliansi, rombongan mereka di tengah jalan sempat disergap dan diserang oleh pasukan yang dikirim oleh Yan Xingqi. Berpengalaman dari kesalahan sebelumnya, kali ini aku akan berusaha semaksimal mungkin menghindari kejadian serupa terulang kembali.

Tuji berkata, "Juling dan Tuan Zhuge seharusnya sudah tiba di Kota Xuan sekarang. Orang-orang kita akan datang menyambut setelah menerima kabar. Jika tidak ada aral melintang di tengah jalan, lusa kita sudah bisa berkumpul kembali."

Aku mengangguk dan berkata, "Kalian harus bekerja sedikit lebih keras selama dua hari ini, pastikan tidak ada kesalahan sekecil apa pun yang terjadi."

Di setiap kota dan praja yang dilewati dalam perjalanan dari Kota Kanda menuju Kota Xuan, para pejabat menyambut dengan hormat dan mengerahkan prajurit penjaga kota untuk membuka jalan serta memberikan pengawalan. Tidak ada bahaya apa pun yang terjadi di sepanjang jalan, tampaknya memang belum ada pihak yang memilih untuk bertindak pada saat ini.

Ketika jarak tersisa sekitar dua ratus mil lagi menuju Kota Xuan, Chu'er secara pribadi memimpin Tang Mei dan tiga ratus pendekar untuk menyambut. Luka Tang Mei telah pulih sepenuhnya, dan senyuman selalu merekah di wajahnya. Dia sama sekali tidak lagi terlihat seperti Tang Mei yang dingin dan kejam seperti dulu; tampaknya Puman benar-benar memberikan pengaruh yang sangat besar padanya.

Melihatku, air mata Chu'er tidak dapat ditahan lagi. Ia menangis sambil menerobos masuk ke dalam pelukan, dan aku memeluknya erat-erat sambil berkata, "Chu'er yang baik, aku sangat merindukanmu!"

Chu'er berkata pelan, "Jika kau tidak kunjung kembali, aku pasti akan pergi mencarimu ke Kota Kanda!" Air mata telah membasahi bagian depan pakaianku.

Aku tertawa kecil, "Ayah sudah begitu lama tidak melihatku, tentu saja beliau ingin menghabiskan lebih banyak waktu denganku."

Aku menggenggam tangan lembut Chu'er dan berjalan menuju barisan di belakang untuk menemui Selir Jingde dan Putri Anrong. Chu'er dan bibinya selalu memiliki hubungan yang sangat dekat, sehingga ia menahan kerinduannya kepadaku dan menaiki kereta untuk menemani Selir Jingde beserta yang lainnya selama perjalanan.

Tang Mei dan aku tertinggal di barisan paling belakang. Ia tersenyum dan berkata, "Selamat atas kepulangan Tuan dengan membawa kemenangan."

Aku menghela napas dan berkata, "Perkembangan situasinya jauh lebih gila daripada yang kubayangkan, nanti akan kuceritakan lagi. Ngomong-ngomong, bagaimana situasi terbaru di Kota Xuan?"

Tang Mei berkata, "Situasi terbaru di Kota Xuan sangat menggembirakan. Hakim Zhao telah meluncurkan serangkaian kebijakan baru, para pedagang semuanya bertindak sesuai dengan aturan hukum, dan pengerukan Sungai Ququ juga telah dimulai secara menyeluruh."

Aku mengangguk dan berkata, "Zhao Dongqi memang seorang pejabat yang baik."

Tang Mei melanjutkan, "Pedagang Bei Hu, Chaluwen, telah tiba di Kota Xuan tiga hari yang lalu, dan Wangfei sementara waktu telah mengatur tempat tinggalnya di Kota Xuan."

Aku sangat gembira dan berkata, "Ini berita bagus. Tampaknya Chaluwen sengaja datang untuk mengantarkan hadiah ucapan selamat kepadaku."

Tang Mei berkata, "Satu-satunya masalah adalah beberapa suku di Pegunungan Yinshan. Beberapa kali terjadi bentrokan antara Suku Chata milik Yake dan Suku Haiwu, kedua belah pihak sama-sama kehilangan banyak orang, tetapi kerugian di pihak Suku Haiwu jauh lebih besar."

Aku sedikit tertegun, lalu berbisik, "Apakah kau ikut campur tangan di dalamnya?"

Tang Mei menggelengkan kepala dan berkata, "Yake tidak ingin kita ikut campur. Wangfei memintaku membawa pasokan obat-obatan dan senjata untuk mendukung Suku Chata." Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Bagaimana kemajuan dari perkataan Tuan kepada Yake saat itu agar mereka diperbolehkan merumput di padang rumput utara Kota Xuan?"

Aku menggelengkan kepala dan berkata, "Aku belum sempat membahas masalah ini dengan Ayah." Kekecewaan tampak melintas di wajah Tang Mei, jelas ia sedang mencemaskan nasib masa depan Yake dan rekan-rekannya.

Aku tersenyum, "Sama sekali tidak ada kebutuhan untuk meminta persetujuannya mengenai masalah ini. Kota Xuan adalah wilayah kekuasaanku, keputusanku mewakili segalanya."

Tang Mei tersenyum, "Kalau begitu, aku mewakili Yake dan yang lainnya untuk berterima kasih kepada Tuan."

Aku memasang wajah kaku dan berkata, "Namun, aku masih memiliki satu syarat."

Tang Mei bertanya dengan bingung, "Syarat apa?"

"Yaitu menikahkan adiknya dengan Tang Mei terlebih dahulu!" Aku tertawa terbahak-bahak.

Tang Mei merona merah dan berkata, "Dia... sudah menyetujuinya!"

Orang yang dimaksudnya tentu saja adalah pernikahannya sendiri dengan Puman.

Melihat Tang Mei akhirnya menemukan pelabuhan hatinya, aku pun merasakan kelegaan yang luar biasa di dalam hatiku. Ini tidak hanya berarti kehidupannya di masa depan akan ada yang merawat, tetapi juga menandakan bahwa hubungan antara diriku dan Suku Chata semakin erat. Langkah selanjutnya yang harus kulakukan adalah memberikan dukungan penuh kepada Yake agar ia dapat menaklukkan suku-suku lain di Pegunungan Yinshan dan menjadikannya kekuatan penting di tanganku.