Bab Delapan Puluh Dua: Antara Maju dan Mundur

Yunna tersenyum dan berkata, "Jangan terburu-buru, hari ini aku tidak datang untuk menghakimimu!"

Aku bertanya dengan heran, "Lalu ada urusan apa sebenarnya?"

Yunna berkata, "Bagaimana penilaianmu terhadap orang yang bernama Chu Dazhuang itu?"

Aku mengerutkan kening dan berkata, "Pria ini sebenarnya cukup baik, tetapi aku selalu merasa kemampuannya terlalu kurang. Kemunduran Xuanicheng hingga separah ini tidak lepas darinya. Lagipula... dalam urusan bersikap dan bertindak, dia terlalu kaku."

Yunna mengangguk dan berkata, "Perasaanku sama denganmu. Hari-hari ini karena mengurus masalah tambang emas, aku jadi lebih sering berinteraksi dengannya dan mendapati bahwa kemampuan adaptasinya sangat buruk. Selain itu, dalam segala hal dia selalu berpegang teguh pada hukum Negara Kang, bekerja dengan lamban dan efisiennya sangat buruk."

Aku sebenarnya sudah menyadari hal ini sejak lama. Hari ini, setelah diingatkan oleh Yunna, aku semakin memandangnya sebagai hal yang penting.

Yunna berkata, "Jika ingin menjadikan Xuanicheng sebagai satu kesatuan yang utuh, hubungan antara militer dan urusan sipil harus ditangani dengan baik, serta menyatukan keduanya dengan erat di sekitarmu. Jika terus begini, Chu Dazhuang cepat atau lambat akan menjadi belenggu bagi perkembangan Xuanicheng."

Aku mengangguk dengan penuh penekanan dan berkata, "Kali ini perjalananku ke Kangsidu akan menyampaikannya kepada Pangeran Yi, memintanya untuk memindahkan Chu Dazhuang ke tempat lain."

Huiqiao berkata, "Tetapi Jenderal Chu adalah prajurit bawahan lama Pangeran Yi. Apakah kamu sudah mempertimbangkan perasaan dia dan Adik Chuer?"

Aku menghela napas dan berkata, "Urusan ini harus segera diselesaikan. Dalam waktu singkat, aku ingin pasukan garnisun di Xuanicheng menjadi pengawalku secara pribadi."

Yunna tersenyum tipis dan berkata, "Sepertinya di dalam hatimu sudah ada kandidat yang cocok?"

Aku tersenyum dan berkata, "Aku ingin Kakak Jiao bertugas di militer!"

Yunna menyatakan persetujuannya yang mendalam dan berkata, "Kakak Jiao memiliki kecerdasan sastra maupun kemampuan militer yang berada di tingkat teratas. Jika pasukan garnisun dapat dikuasai olehnya, tentu itu adalah hal yang terbaik." Tiba-tiba ia mendesah pelan.

"Ada apa?" tanyaku penuh perhatian.

Wajah Yunna memancarkan rona gembira saat berkata, "Si kecil sedang menendangku!"

Dengan perasaan sangat terkejut sekaligus gembira, aku meletakkan tanganku dengan lembut di atas perut kecilnya. Benar saja, aku merasakan gerakan-gerakan kecil yang beruntun. Aku berkata dengan sangat gembira, "Menendangnya begitu kuat, pastilah seorang anak laki-laki."

Yunna memukul tanganku pelan dan berkata, "Sebaliknya, aku justru menginginkan seorang anak perempuan."

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Anak laki-laki aku mau, anak perempuan juga mau. Aku ingin kalian masing-masing melahirkan banyak sekali anak untukku."

Yunna tersenyum dan berkata, "Aku tidak punya tenaga untuk menemanimu berbuat ulah. Jika ingin anak laki-laki, cepatlah berusaha bersama Huiqiao sana. Aku mau pergi istirahat." Ia bangkit dan berjalan keluar pintu.

Aku menatap Huiqiao sambil tersenyum lebar dan berkata, "Huiqiao..."

Huiqiao bangkit dengan wajah cantik yang memerah dan berkata, "Aku masih harus merawat Yaoru, malam ini tidak bisa!"

Aku berkata dengan rasa kecewa yang mendalam, "Apakah hatimu tega membiarkanku tidur sendirian di sini?"

Huiqiao berkata, "Carilah Yanlin saja, hari-hari ini dia selalu merindukanmu setiap hari."

Aku memprotes dan berkata, "Apakah kau menganggapku sebagai barang dagangan? Dioper ke sana ke mari."

Huiqiao mencium bibirku sekilas dan berkata, "Anak baik, kondisi emosi Yaoru sangat tidak stabil, aku harus merawatinya. Begitu kamu kembali dari Kangsidu, aku akan menemanimu siang dan malam, menemanimu sampai kamu merasa bosan dan jenuh."

Aku memeluk tubuh indahnya dan berkata, "Bahkan jika aku harus berdampingan dengan Huiqiao-ku yang manis setiap detik pun, aku tidak akan pernah merasa bosan." Aku memeluk Huiqiao erat dan memberikan ciuman penuh gairah yang mendalam.

Huiqiao terengah-engah dan berkata, "Jika kamu terus bermanja-manja dan tidak melepaskanku, segala urusan akan terbengkalai..."

Ujung lidah yang lembut dan mungil itu telah kuisap ke dalam mulutku, sementara sepasang buah dada yang penuh kekenyalan juga telah jatuh ke dalam genggamanku.

Huiqiao mengeluarkan suara erangan kecil, dan seluruh tubuhnya seketika menjadi lemas.

Aku memanfaatkan momentum itu untuk merobohkannya ke atas ranjang.

"Aku masih harus pergi merawat..." Suara Huiqiao menjadi putus-putus seiring dengan penyusupanku, dan pada akhirnya sepenuhnya berubah menjadi rintihan yang begitu memilukan sekaligus memikat...

Huiqiao merapikan gelung rambutnya dengan wajah cantik yang memerah. Aku masih merasa belum puas, lalu menariknya dan mengecup bibirnya sekali lagi. Huiqiao baru bisa melepaskan diri dariku dengan susah payah dan berkata, "Aku benar-benar harus pergi."

Barulah pada saat itulah aku melepaskannya dengan penuh keengganan.

Sesaat setelah Huiqiao pergi, Yanlin menyelinap masuk dari luar pintu.

Aku tersenyum dan berkata, "Lin'er, aku justru sedang ingin mencarimu!"

Yanlin langsung menjewer telinganya, alis indahnya terangkat ke atas, dan dengan marah ia berkata, "Kamu mau mencariku? Di dalam lubuk hatiku, kapan pernah ada tempat untukku?"

Aku memohon dan berkata, "Putriku yang baik, bisakah kamu mengecilkan suaramu sedikit?"

Yanlin berkata dengan amarah yang meluap-luap, "Kamu makhluk yang tidak tahu terima kasih! Aku akhirnya paham mengapa dulu kamu menyuruhku merawat mereka. Ternyata kamu selama ini selalu memperlakukanku tidak lebih dari seorang pelayan suruhan."

Telingaku terasa sangat sakit karena dijewer olehnya. Aku menggenggam jemarinya yang lembut dan berkata, "Lin'er yang baik, lepaskan dulu boleh tidak?"

Yanlin merasa sangat geram, seketika menyibkap selimut brokat yang menutupi tubuhku, dan membelalakkan mata phoenix-nya seraya berkata, "Kamu si pencuri nafsu yang tidak tahu malu, di siang bolong begini berani bersembunyi di sini untuk melakukan perbuatan nista!"

Aku sontak dibuat terdiam menahan geram. Jelas-jelas bulan sedang berada di tengah langit malam, dari mana datangnya siang bolong? Melihat dada bidang Yanlin yang naik turun karena marah, tubuhku tanpa sadar kembali bangkit gairahnya.

Yanlin melihat perubahan pada diriku, wajah cantiknya merona merah dan ia berkata, "Hari ini aku pasti akan mengebiri pencuri nafsu sepertimu!" Namun tangannya justru sedikit mengendur.

Aku memanfaatkan kesempatan untuk melepaskan diri dari genggaman jemarinya, merentangkan lengan untuk mendekapnya ke dalam pelukan. Yanlin mengayunkan telapak tangannya untuk menampar wajahku, tetapi berhasil kutangkap. Keduabelah tangannya kukeat menjadi satu, lalu mengikatnya menggunakan ikat pinggangku sendiri.

Yanlin merasa malu sekaligus marah, lalu berseru dengan nada manja, "Pencuri nafsu, apa yang ingin kamu lakukan padaku?"

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Karena kamu terus-menerus memanggilku pencuri nafsu, aku tentu saja tidak boleh mengecewakan sebutan itu. Hari ini aku akan berbuat nista untuk kulihatkan padamu!" Dengan penuh tenaga aku merobek gaun kainnya, memperlihatkan sepasang kaki indah Yanlin yang bening dan jenjang.

Yanlin menggigit bibir bawahnya perlahan, namun di dalam tatapannya justru terpancar sedikit rona kegairahan. Dirinya memang cukup menyukai urusan antara pria dan wanita; semakin kasar perlakuanku padanya, ia justru merasa semakin luar biasa merangsang.

Yanlin mengutuk pelan, "Pencuri nafsu, jika kamu berani merudapaksaku, aku akan membuatmu tidak bisa lagi menjadi seorang pria di sisa hidupmu." Padahal di dalam lubuk hatinya, ia sangat mendambakan agar aku memperlakukannya dengan paksa.

Aku mengayunkan tangan dan mendaratkan satu pukulan kuat pada pantatnya. Yanlin mengeluarkan pekikan penuh kenikmatan. Aku melakukannya sedikit dengan maksud ingin membalas dendam padanya, tetapi tidak menyangka gadis ini justru merasa sangat bersemangat.

Tubuh indah Yanlin mulai bergetar hebat seiring dengan penyusupanku yang semakin menjadi-jadi. Mata indahnya dipenuhi kelembutan, napasnya semakin memburu, dan ia berbisik rendah, "Cepat lepaskan aku..."

Begitu aku baru saja melepaskan ikatan ikat pinggang di tangannya, Yanlin langsung menerkamku ke atas ranjang bagaikan seekor macan betina, melilitkan tubuh mungilnya erat-erat pada tubuhku...

Kegilaan itu berlangsung cukup lama sebelum akhirnya reda. Yanlin berbaring merengkuh di atas dadaku bagaikan seekor anak kucing, lalu tidak kuasa menahan diri untuk tertawa kecil.

Aku dengan lembut memainkan ujung kemerahan di dadanya yang menonjol, lalu tersenyum tipis dan berkata, "Sekarang kamu sudah percaya kan, di dalam hatiku sama sekali tidak pernah mengabaikanmu."

Yanlin menggigit dadaku pelan dan berkata, "Kamu tetap saja lebih baik kepada mereka!"

Aku menghela napas dan berkata, "Kamu ini sedang mencari-cari alasan tanpa dasar!"

Yanlin membela diri dengan bersikeras berkata, "Kalau begitu mengapa... mereka satu persatu mengandung anakmu, sementara aku sama sekali tidak ada tanda-tanda?"

"Ini..." Aku sama sekali tidak menyangka ia bisa melontarkan pertanyaan yang begitu di luar nalar.

Yanlin menatapku dengan berang dan berkata, "Pasti karena saat bersama mereka kamu mengerahkan seluruh kemampuan, sedangkan saat bersamaku kamu sengaja melakukannya setengah-setengah."

Aku nyaris dibuat pingsan oleh gadis bodoh ini.

Yanlin langsung mencengkeram alat vitalku dan berkata, "Coba lihat penampilanmu yang tak berdaya ini. Jika yang berbaring di sampingmu adalah Huiqiao dan Chuer, pasti tidak akan bersikap seperti ini."

Aku tersenyum pahit dan berkata, "Sungguh mustahil bisa berdebat denganmu." Gadis Yanlin ini benar-benar menyebalkan. Di bawah godaannya yang terus-menerus, tubuhku kembali memulihkan vitalitasnya yang menggelora. Aku mendorongnya hingga rebah ke ranjang, memasang raut wajah seolah-olah berniat jahat dan berkata, "Hari ini aku akan mengerahkan dua belas tenaga penuhku, berjuang sekuat tenaga sampai kamu memohon ampun."

Saat bangun di pagi hari, Yanlin masih terlelap di sampingku. Dengan sedikit usil aku meremas pantatnya, membuat Yanlin mengeluarkan gumaman pelan lalu berbalik badan dan melanjutkan tidurnya.

Aku tersenyum dan berkata, "Hari ini aku akan berangkat menuju Kangsidu, apa kamu tidak bangun untuk mengantarku?"

Yanlin berkata dengan nada bermanja-manja, "Aku tidak bisa bangun, sekujur tubuhku masih terasa panas menyengat akibat ulahmu!"

Aku tertawa terbahak-bahak. Gadis bodoh ini akhirnya merasakan sendiri akibatnya; malam tadi sama sekali bukan salahku, kalau bukan karena dia yang berkali-kali menggangguku, bagaimana mungkin kami bertempur habis-habisan sepanjang malam?

Yanlin memelukku erat dan berkata, "Yinkong, kurasa kali ini aku mungkin sudah hamil."

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Aku juga merasa begitu, kalau tidak, bukankah usahaku semalaman akan sia-sia?"

Yanlin bahkan merasa begitu malu hingga menyelimuti kepalanya dengan selimut.

Ketika keluar dari kamar, Chuer dan yang lainnya sudah terbangun dan menungguku untuk sarapan di Paviliun Qiuyun. Melihat wajahku yang tampak kelelahan, ada secercah senyuman yang terukir di wajah mereka masing-masing. Chuer berkata, "Sepertinya tidurmu semalam sangat nyenyak."

Aku bergumam tidak jelas untuk mengelak, lalu berjalan ke meja dan duduk di kursi. Siqi datang berdiri di belakangku, memijat bahuku sambil berkata, "Suamiku, apakah pinggangmu terasa sangat pegal? Perlu kubantu pukul-pukul?"

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Kalian ini jangan mempermainkanku terus. Temani aku makan sarapan sebentar, aku harus segera berangkat."

Mereka duduk mengelilingiku, sementara Yanping memimpin para pelayan menyajikan sarapan.

Tiba-tiba aku teringat sesuatu dan bertanya, "Yunna, mengapa aku tidak pernah melihat pemandangan pembagian bubur semenjak aku kembali?"

Yunna menjawab, "Yanlin khawatir hal itu akan mengganggu waktu istirahat kami dan berdampak buruk pada janin, jadi dia menyuruh Yi'an untuk memindahkan lokasi pembagian bubur ke Gerbang Barat Xuanicheng. Namun belakangan ini, seiring dengan masuknya para saudagar dalam jumlah besar, banyak orang yang telah mendapatkan pekerjaan. Orang-orang yang datang untuk menerima bubur sudah semakin sedikit, diperkirakan dalam beberapa hari ke depan kegiatan itu akan dihentikan."

Aku mengangguk sambil tersenyum dan berkata, "Itu adalah hal yang terbaik."

Yunna berkata, "Dua tambang emas milik kita serta tiga tambang yang diberikan oleh Qian Sihai, semuanya telah menghasilkan batu bara dalam jumlah besar. Diperkirakan dalam waktu tidak lama lagi kita akan menjadi orang-orang super kaya di Negara Kang."

Aku tidak kuasa menahan senyum dan berkata, "Jika Qian Sihai mengetahui kabar ini, dia kemungkinan besar akan merasa sangat sakit hati."

Mereka tertawa bersama-sama. Huiqiao berkata, "Kiriman barang milik Qian Sihai sepertinya mengalami sedikit masalah, dia pergi ke Kangsidu untuk mengurusnya. Kali ini kamu seharusnya bisa menemuinya di sana."

Aku mengangguk, lalu berkata kepada Chuer, "Pergi ke Kangsidu kali ini, aku akan pergi sendirian saja."

Alis indah Chuer sedikit berkerut dan ia berkata, "Aku tetap ingin ikut denganmu. Pertama, aku bisa mengucapkan beberapa patah kata yang baik untuk membantumu di hadapan bibiku; kedua, aku juga bisa menemui ayahku."

Aku menggelengkan kepala dan berkata, "Dengan adanya Ayah Mertua di sana, perjalanan ke Kangsidu pasti tidak akan menghadapi masalah apa pun. Sebaliknya, aku justru mengkhawatirkan urusan di sini. Xuanicheng telah menjadi pusat perhatian Negara Kang akibat masalah produksi batu bara, dan keuntungan yang muncul secara tiba-tiba ini akan memicu kekacauan yang tak terduga. Chu Dazhuang memiliki efisiensi kerja yang sangat buruk; ketidakmampuannya dalam menindas Suku Yinshan selama bertahun-tahun sudah cukup membuktikan kemampuannya. Begitu aku pergi, aku khawatir dia hanya akan mendengarkan perintahmu saja."

Chuer terdiam tanpa suara.

Aku berkata lagi, "Selain itu, Reduwen kemungkinan besar akan berkunjung ke Xuanicheng dalam waktu dekat. Jika kita semua pergi ke Kangsidu, seandainya dia datang, bukankah dia akan mendapati tempat yang kosong?"

Chuer berkata, "Aku mengerti, aku akan tinggal untuk menangani urusan-urusan ini." Ia bangkit dengan ekspresi suram dan berkata, "Aku akan pergi menyiapkan barang-barang untuk Ayah, bawakan itu untuknya."

Melihat Chuer pergi, aku tidak kuasa menghela napas.

Yunna memiliki pikiran yang cermat dan dapat memahami bahwa keputusanku untuk tidak membiarkan Chuer ikut pasti dilandasi oleh niat mendalam demi kebaikan. Ia berkata dengan suara rendah, "Apakah kamu khawatir masalah pernikahan aliansi ini akan menyakiti hati Chuer?"

Aku tersenyum pahit sambil menggelengkan kepala dan berkata, "Urusan ini sangat merepotkan. Jikalau kalian tidak berada di sisiku, justru akan lebih mudah bagiku untuk menanganinya."

Yunna mengangguk dan berkata, "Jika dilihat dari sudut pandang gambaran besar, menyambut sang Putri Kecil Hu Utara itu untuk masuk ke dalam keluarga memang merupakan sebuah hal yang baik, namun..." Ia menghela napas lirih, "Perasaan kami masing-masing memang sedikit kurang nyaman."

Aku menggenggam jemarinya yang lembut dan berkata, "Tenanglah, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menangani urusan ini." Meskipun berkata demikian, aku tahu persis di dalam hati bahwa pernikahan dengan Putri Kecil Hu Utara kali ini ibarat anak panah di atas busur yang harus dilepaskan; dari sudut pandang kepentingan kedua negara, kita pasti akan melangkah ke jalan ini.

Perjalanan ke Kangsidu kali ini aku membawa Langci Tujie bersama dua belas prajurit sebagai pengawal. Jika Kaisar Xinde menyetujui permintaan pernikahan aliansi dengan Hu Utara, terlepas dari apakah aku bersedia atau tidak, aku akan menjadi pusat perhatian seluruh orang di Negara Kang.

Rombongan kami yang berjumlah lima belas orang bergegas siang dan malam menuju Kangsidu. Hanya dalam waktu dua setengah hari, kami telah tiba di luar tembok Kota Kangsidu. Rencana perjalananku kali ini tidak diberitahukan kepada siapapun di dalam Kangsidu, oleh karena itu aku tidak terburu-buru memasuki kota, melainkan mendatangi perkebunan pertanian yang kubeli di luar kota, bersiap mencari kejelasan situasi di dalam kota dari Zhuge Xiaolian sebelum mengambil keputusan selanjutnya.

Begitu melangkah masuk ke dalam area perkebunan, aku justru mendapati Zhuge Xiaolian dan Chen Zisu keluar menyambutku dengan wajah berseri-seri.

Aku berkata dengan heran, "Kakak Zhuge berada di sini bukanlah hal yang aneh, tetapi mengapa Tuan Chen juga bisa muncul di tempat ini?"

Chen Zisu tersenyum dan berkata, "Tuan Zhuge mahir dalam ilmu perbintangan, dia memberitahuku bahwa hari ini Tuan Muda pasti akan tiba, jadi aku datang lebih awal ke perkebunan ini untuk menunggu."

Zhuge Xiaolian tersenyum tipis dan berkata, "Tuan Chen terlalu merendah. Jelas-jelas dirimu sendiri yang menyimpulkan dari kabar kematian Pangeran An bahwa Pangeran Ping pasti akan mengantar sendiri abu jenazah kembali ke Kangsidu, dan datang ke sini lebih dulu sebelum memasuki kota. Apa hubungannya denganku?"

Aku tersenyum dan berkata, "Kalian berdua adalah guru sekaligus sahabat baikku. Berada di sini bersama-sama hari ini adalah hal yang paling tepat. Yinkong kebetulan memiliki sejuta kebingungan yang memohon agar kedua Tuan berkenan memberikan jawaban."

Kami bertiga pergi ke sebuah gazebo beratap jerami di perkebunan tersebut. Berkat ketelatenan Xiaolian, perkebunan ini kini telah mulai menampakkan bentuk dan skala aslinya.

Juling menuangkan teh untuk kami.

Chen Zisu berkata, "Tuan Muda dalam waktu singkat mampu menata Xuanicheng hingga begitu luar biasa, hal ini sungguh membuat orang merasa kagum."

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Sejak kapan Tuan Chen juga mulai belajar mengucapkan kata-kata sanjungan?"

Chen Zisu berkata, "Apa yang dikatakan Zisu adalah sebuah kenyataan. Dulu ketika Tuan Muda memanfaatkan tambang emas Fei untuk menarik para saudagar, aku berkata bahwa langkah itu sangat brilian, namun hanya akan mendatangkan efek sesaat. Tetapi aku sama sekali tidak menyangka bahwa bahkan langit pun berpihak kepada Tuan Muda; di bawah tanah Xuanicheng ternyata menghasilkan batu bara. Coba katakan, di dunia ini siapa lagi yang bisa memiliki keberuntungan seperti itu."

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Hal ini bahkan tidak terpikirkan olehku sebelumnya. Langit ternyata benar-benar memperlakukanku dengan sangat baik. Eh! Begitu cepatkah kabar ini menyebar hingga sampai ke sini?"

Chen Zisu berkata, "Satu orang memberi tahu sepuluh, sepuluh memberi tahu seratus; bahkan kuda pilihan seribu li pun tidak akan mampu mengejar kecepatan penyebaran berita itu. Jangankan di sini, sekarang barangkali setiap sudut dari delapan negara telah mengetahui berita bahwa Xuanicheng menghasilkan batu bara."

Aku meletakkan cangkir teh dan bertanya, "Reaksi seperti apa yang ada di dalam istana kekaisaran?"

Chen Zisu berkata, "Dua hari terakhir ini, topik yang paling banyak dibicarakan oleh orang-orang di Kangsidu—mulai dari para permaisuri dan para menteri di istana hingga rakyat jelata—adalah Tuan Muda. Bahkan berita bahwa Tuan Muda pergi ke Hu Utara dan secara pribadi menyetujui masalah pernikahan aliansi pun telah menyebar sampai ke sini."

Aku menghela napas dan berkata, "Sepertinya kedatanganku kali ini bukanlah pada waktu yang tepat."

Chen Zisu berkata, "Beberapa hari lalu aku pergi ke kediaman Pangeran Ji untuk menanyakan situasi saat ini. Suasana hati Kaisar Xinde sedang tidak begitu baik."

"Bagaimana bisa berkata begitu?"

Chen Zisu berkata, "Bukan hanya masalah Tuan Muda saja, Pangeran Xing Long Yintao baru-baru ini dilaporkan oleh seseorang bahwa ketika membeli bijih besi, ia secara besar-besaran menerima suap dan secara sembunyi-sembunyi mengembangkan kelompok partainya sendiri. Kaisar Xinde telah memerintahkan penyelidikan menyeluruh terhadap masalah ini."

Aku sedikit tertegun. Aku belum pernah mendengar kabar tentang masalah ini, pantas saja Qian Sihai buru-buru kembali ke Kangsidu. Sebelumnya, barang-barang miliknya dapat melintasi Negara Kang dengan lancar terutama karena Pangeran Xing memberikan bantuan di baliknya. Keduanya memiliki hubungan yang sangat erat akhir-akhir ini, tampaknya masalah ini telah menyeretnya ke dalam pusaran. Aku berkata dengan agak bingung, "Masuk akal jika Pangeran Xing tidak akan menerima suap pada saat-saat kritis seperti ini, apakah masalah ini ada yang sengaja mendalangi di balik layar?"

Chen Zisu mengangguk dan berkata, "Pangeran Yi juga pernah mengatakan bahwa Pangeran Xing tidak mungkin menerima suap dari dalam. Namun Kaisar Xinde menjadi semakin penuh curiga. Sekalipun ada sedikit saja angin berhembus, dia akan memperlakukannya sebagai masalah besar untuk diselidiki. Berdasarkan analisis Pangeran Yi, kali ini kemungkinan besar adalah ulah Zuo Zhuliu yang menghasut dari belakang."

Aku berkata dengan suara rendah, "Masalah ini tidak memiliki bukti nyata, jadi pada akhirnya penyelidikan juga pasti akan dihentikan begitu saja."

Zhuge Xiaolian berkata, "Meskipun dikatakan demikian, Pangeran Xing saat ini telah untuk sementara waktu dilucuti kuasanya, dan urusan pembuatan senjata juga dihentikan untuk sementara waktu."

Aku bertanya, "Reaksi apa yang ditunjukkan di pihak Pangeran Qin?"

Chen Zisu tertawa terbahak-bahak: "Situasi Pangeran Qin saat ini tidak jauh lebih baik daripada Pangeran Xing. Dikabarkan bahwa seseorang melaporkan dia memiliki hubungan gelap dengan Selir Bangsawan Yi, dan Kaisar Xinde sedang sangat murka karena masalah ini. Namun masalah ini juga sama sekali tidak memiliki bukti."

Aku tidak kuasa menahan tawa. Berbagai masalah Pangeran Qin itu pasti ulah dari kubu Pangeran Xing yang sengaja membuatnya.

Chen Zisu berkata, "Ditambah lagi dengan kematian Pangeran An, dan tindakanmu yang bertindak sewenang-wenang di Hu Utara dengan menyetujui pernikahan aliansi, serangkaian kejadian berturut-turut ini telah membuat Kaisar Xinde murka sampai ke tingkat puncak. Kali ini, dikhawatirkan dia akan mencari target pelampiasan di antara kalian bertiga."

Aku tersenyum pahit dan berkata, "Mudah-mudahan dia tidak memilihku."

Chen Zisu berkata, "Semuanya sulit dikatakan. Masalah Pangeran Qin dan Pangeran Xing sama-sama tidak dapat dibuktikan dengan fakta, tetapi masalahmu justru memiliki bukti yang tak terbantahkan. Pangeran Yi memberitahuku bahwa semenjak mengetahui kamu secara sepihak menyetujui pernikahan aliansi dengan Hu Utara, Selir Jing hampir setiap hari mencari Kaisar Xinde untuk bertengkar. Urusan ini dikhawatirkan tidak akan mudah diselesaikan."

Aku tersenyum tenang dan berkata, "Sampai pada titik ini, aku sudah tidak punya pilihan lain selain menghadapinya secara langsung."

"Bagaimana rencana yang akan kamu ambil?"

"Aku berencana menemui Ayah Mertua terlebih dahulu, baru kemudian mengambil langkah selanjutnya."

Chen Zisu menggelengkan kepala dan berkata, "Sebaliknya, aku merasa sama sekali tidak ada perlunya pergi menemui Tuan Pangeran Yi. Entah kamu menemuinya atau tidak, dia akan selalu bertindak berdasarkan kepentinganmu. Pernikahanmu sama sekali tidak penting baginya. Lagipula, jika kamu langsung menemui Pangeran Yi setelah memasuki kota, Kaisar Xinde kemungkinan besar akan merasa curiga."

Aku mengangguk dan berkata, "Jika memang begitu, aku akan langsung masuk ke istana untuk menghadap Ayah Kaisar."

Chen Zisu berkata, "Apakah Tuan Muda akrab dengan Putri Anrong?"

Aku menggelengkan kepala dan berkata, "Meskipun berada di istana yang sama, aku jarang berinteraksi dengannya, dan hanya pernah beberapa kali berjumpa saat upacara persembahan agung."

Chen Zisu berkata, "Sebenarnya kunci dari masalah ini terletak pada Putri Anrong. Jika dia bersedia dengan rela dinikahkan ke Hu Utara, maka masalah ini akan terselesaikan dengan mudah."

Zhuge Xiaolian berkata, "Dua hari ini kami telah menyelidiki situasi Putri Anrong dengan sangat tuntas. Meskipun di luar dia selalu diumumkan memiliki penampilan yang luar biasa serta anggun di luar dan cerdas di dalam, tabiat aslinya sebenarnya adalah lembut di luar tetapi keras di dalam. Selain itu, dia memperlakukan para pelayan istana di bawahnya dengan kejam dan tanpa ampun, serta sering meratapi takdirnya sebagai seorang wanita yang tidak bisa bersaing dengan para kakak laki-lakinya untuk memperebutkan kekuasaan, memiliki ambisi pandangan yang sangat luas."

Aku sontak tertegun. Aku tidak pernah tahu sebelumnya bahwa Putri Anrong memiliki tabiat seperti itu.

Zhuge Xiaolian berkata, "Wanita dengan karakter seperti ini, hal yang paling sering mampu menarik perhatiannya adalah kekuasaan. Jika Tuan Muda memulai dari titik ini, mungkin Anda bisa membujuknya untuk mengubah niat awalnya."

Sebelum memasuki istana, aku telah membuat persiapan mental yang matang. Beberapa bulan tidak bersua, Kaisar Xinde tampak semakin menua. Uban di kepalanya rontok cukup banyak, dan kerutan di wajahnya semakin dalam.

Ketika aku mempersembahkan abu jenazah Yinxian, sorot matanya sama sekali tidak memancarkan kesedihan sedikit pun; mungkin dia telah melupakan rupa Yinxian sejak lama.

Selir Zhen di sampingnya diam-diam memberi isyarat kepadaku, ingin mengingatkanku bahwa suasana hati Kaisar Xinde sedang sangat buruk saat ini.

Aku berlutut dengan penuh hormat di hadapan Kaisar Xinde: "Anakanda menghadap Ayah Kaisar, semoga Paduka berumur panjang! Panjang umur!"

Kaisar Xinde tertawa dingin dan berkata, "Di dunia ini, adakah orang yang bisa hidup hingga berumur sepuluh ribu tahun?"

Aku terdiam tanpa suara.

Kaisar Xinde juga tidak berniat menyuruhku bangun, lalu berkata dengan nada sinis, "Kudengar kamu mengelola Xuanicheng dengan cukup gemilang?"

"Berkat berkah limpah dari Ayah Kaisar, Xuanicheng baru-baru ini berhasil menambang batu bara dari dalam tanah, sehingga rakyat akhirnya memiliki secercah harapan."

Kaisar Xinde tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Bagus! Bagus! Bagus!" Dia mengucapkan kata bagus tiga kali berturut-turut, yang maknanya mungkin hanya dia sendiri yang tahu.

Aku berkata dengan hormat, "Anakanda membawakan sebuah bantal giok hangat untuk Ayah Kaisar dari Hu Utara, yang diukir dari batu giok hijau hasil bumi Gunung Yundu di Hu Utara. Terasa hangat di musim dingin dan sejuk di musim panas, menenangkan jiwa dan pikiran. Mohon Ayah Kaisar berkenan menerimanya dengan senyuman." Aku mempersembahkan hadiah itu dengan kedua tangan.

Kaisar Xinde menatapku dengan dingin tanpa mengulurkan tangannya.

Selir Zhen memanfaatkan kesempatan itu untuk berkata, "Baginda, sungguh langka Yinkong menunjukkan rasa berbakti kepada Anda, terimalah!" Dia mengulurkan tangan dan menerima bantal giok tersebut.

Tanpa diduga, Kaisar Xinde tiba-tiba mengulurkan tangannya dan mendorong kotak hadiah itu hingga terjatuh. Kotak itu menggelinding ke lantai, dan bantal giok di dalamnya terkeluar, seketika pecah berkeping-keping menjadi empat bagian.

Selir Zhen sangat ketakutan hingga wajah cantiknya memucat pasi: "Baginda..."

Kaisar Xinde membelalakkan matanya dengan amarah meluap. Ia mengayunkan tangan dan mendaratkan satu tamparan keras di wajah Selir Zhen: "Perempuan jalang! Mana mungkin giliranmu untuk berbicara?"

Dengan rasa cemas dan ketakutan, Selir Zhen berlutut di atas lantai.

Api kemerahan berkobar di dalam dadaku. Menyaksikan Selir Zhen dipermalukan secara terang-terangan di hadapanku, aku sangat ingin menerjang maju untuk meremukkan batang tenggorokannya.

Kaisar Xinde menunjuk ke arah Selir Zhen dan berkata, "Jangan-jangan kamu juga seperti perempuan jalang Yi Juan itu, yang menganggapku sudah tua renta dan melirik si keparat ini!"

Ketakutan di dalam hatiku mencapai puncaknya. Apakah Kaisar Xinde sudah menyadari hubungan gelap di antara aku dan Selir Zhen? Jika benar demikian, situasiku kali ini sungguh tidak akan menguntungkan.

Selir Zhen menangis histeris dan merengkuh ke lantai: "Selir berani bersumpah setia kepada Baginda. Jika Anda menaruh kecurigaan sedikit pun, selir rela mati di hadapan Anda." Ia bangkit dan tiba-tiba berniat membenturkan dirinya ke tiang penyangga di dalam aula.

Aku sontak berdiri seketika, lalu mencengkeram lengan baju Selir Zhen erat-erat: "Ibu Suri!"

Tubuh indah Selir Zhen terpaku di tempatnya. Dia sebenarnya hanya berpura-pura hendak membenturkan diri, tidak menyangka aku benar-benar akan menahan lengan bajunya di hadapan Kaisar Xinde.

Aku melepaskan Selir Zhen, lalu kembali berlutut di hadapan Kaisar Xinde: "Ayah Kaisar! Anakanda memohon agar dihukum mati!"

Kaisar Xinde sedikit tertegun, lalu berkata dengan dingin, "Kejahatan apa yang telah kamu perbuat hingga meminta mati?"

Aku berkata dengan perasaan pilu dan penuh amarah, "Anakanda lebih memilih mati daripada menerima keraguan dari Ayah Kaisar."

Kaisar Xinde tertawa dingin dan berkata, "Menurut perkataanmu ini, justru aku yang salah kalau begitu." Dia mondar-mandir dua langkah, baru kemudian berkata, "Mengapa kamu bertindak sewenang-wenang menyetujui masalah pernikahan aliansi dengan Hu Utara?"

Aku berkata dengan suara lantang, "Anakanda tidak pernah menyetujuinya. Masalah itu diajukan langsung di tempat oleh Khan Hu Utara, dan anakanda saat itu juga meminta untuk kembali ke Negara Kang guna melapor kepada Ayah Kaisar terlebih dahulu sebelum mengambil keputusan."

Kaisar Xinde dengan marah berkata, "Urusan ini seharusnya kamu tolak. Aku sudah kehilangan satu putra yang mati di Hu Utara, apakah kamu masih ingin membuatku kehilangan seorang putri?"

"Kematian Kakak Pangeran murni adalah sebuah kecelakaan, bahkan pihak Hu Utara sendiri tidak ingin kejadian seperti itu terjadi. Alasan Hu Utara mengajukan permintaan pernikahan aliansi adalah untuk terus merajut hubungan baik dengan Negara Kang."

Kaisar Xinde tertawa dingin dan berkata, "Alasan Hu Utara mengajukan pernikahan aliansi tidak lain hanyalah untuk mengamankan wilayah belakang mereka, agar bisa berkonsentrasi menyerang Hu Timur demi kepentingan mereka sendiri. Kepentingan itu dipertimbangkan demi diri mereka sendiri, lalu apa keuntungan bagi kita?"

Aku berkata dengan hormat, "Khan Hu Utara Tuoba Shoushan telah mengembalikan tanah Dataran Hijau Laut kepada Negara Kang."

Kaisar Xinde berkata dengan dingin, "Selama bertahun-tahun ini, tanah yang mereka kuasai secara paksa bukan hanya sekadar Dataran Hijau Laut saja, bukan?"

Di dalam hati aku merespons dengan rasa cemas; melihat sikapnya, dia sepertinya sama sekali tidak berniat menyetujui pernikahan aliansi kedua belah pihak: "Apa yang direncanakan oleh Ayah Kaisar?"

Kaisar Xinde berkata dengan nada tidak sabar, "Urusan ini sedang aku pikirkan, aku akan memberimu jawaban dalam dua hari ke depan. Benar, aku memiliki satu urusan yang ingin kudiskusikan denganmu, bangunlah."

Barulah pada saat itu aku berdiri.

Kaisar Xinde mengulurkan tangan untuk membantu Selir Zhen yang masih menangis agar berdiri, lalu berkata dengan lembut, "Yuying, apa yang kulakukan tadi bukanlah disengaja, hanya saja ada terlalu banyak urusan dua hari ini, sehingga emosiku sedikit tersulut."

"Baginda," Selir Zhen bersandar di bahu Kaisar Xinde dengan penuh rasa iba dan rindu. Aku menatap tajam ke punggung Kaisar Xinde; tampaknya kemarahannya tadi hanyalah luapan emosi sesaat, dan dia tidak mengetahui perihal hubunganku dengan Selir Zhen. Perasaan tegang yang menggantung di hatiku akhirnya bisa sedikit lega.

Kaisar Xinde berkata, "Aku berniat membangun sebuah istana baru di Kabupaten Ling, wilayah bagian tenggara Kangsidu."

Aku berkata dengan heran, "Apakah Ayah Kaisar berniat memindahkan ibu kota?"

Kaisar Xinde menggelengkan kepala dan berkata, "Aku sudah meminta orang untuk melihatnya, berbagai bencana yang menimpa Negara Kang akhir-akhir ini semuanya berkaitan dengan letak istana kekaisaran ini. Setelah istana baru selesai dibangun, aku akan memasukkan Kabupaten Ling ke dalam wilayah Kangsidu dan mengembangkannya menjadi kota terbesar di antara delapan negara."

Aku mengingatkan dengan hati-hati, "Pernahkah Ayah Kaisar memikirkan bahwa proyek ini akan menelan biaya yang sangat besar? Dengan kekuatan finansial Negara Kang saat ini, dikhawatirkan..."

Kaisar Xinde berkata, "Aku sudah menyuruh orang menghitungnya. Pendapatan pajak Negara Kang selama tiga tahun seharusnya sudah cukup untuk membangun sebuah istana baru."

Aku tahu bahwa keputusannya sudah bulat, tentu saja aku tidak berani menasihatinya terlalu banyak.

Kaisar Xinde berkata, "Urusan pembangunan istana baru ingin aku laksanakan sesegera mungkin. Kudengar Xuanicheng baru-baru ini menemukan banyak cadangan mineral di sana. Untuk menghindari eksploitasi sembarangan oleh rakyat, aku berniat mengambil alih seluruh cadangan mineral itu untuk dijadikan milik negara dan dikelola secara terpadu oleh pihak istana."

Di dalam hati aku mengutuki Kaisar Xinde ribuan kali. Tindakan ini jelas-jelas merupakan perampokan secara terang-terangan. Xuanicheng baru saja menunjukkan kemajuan, dan jika dia mengambil alih seluruh cadangan tambang itu untuk dijadikan milik negara, bagaimana aku harus menghadapi para saudagar itu?

Aku berkata dengan hormat, "Ayah Kaisar, anakanda berpendapat bahwa urusan ini tidak boleh dilakukan dengan tergesa-gesa."

Wajah Kaisar Xinde menegang: "Kamu tidak setuju?"

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Segala tanah di bawah langit Negara Kang adalah milik raja, bagaimana mungkin anakanda tidak setuju? Hanya saja, anakanda telah lebih dulu menandatangani kontrak dengan para saudagar tersebut, dan seluruh tambang itu telah disewakan kepada mereka. Sekarang setelah baru saja mulai melihat keuntungan, istana kekaisaran tiba-tiba ingin mengambilnya kembali. Coba pikirkan, saudagar mana lagi di masa depan yang mau mengabdikan diri untuk istana?"

Kaisar Xinde berkata, "Sebagai warga negara Kang, mereka tentu memiliki tanggung jawab untuk mengurai kesulitan negara."

"Ayah Kaisar, anakanda mempunyai cara kompromi: biarkan tambang-tambang batu bara ini tetap dikelola oleh para saudagar, dan kita bisa merumuskan regulasi agar batu bara yang dihasilkan dibeli secara seragam oleh istana kekaisaran. Hal ini tidak hanya akan memudahkan pengelolaan, tetapi juga menjamin kepentingan para saudagar secara maksimal. Bagaimana menurut Anda?"

Kaisar Xinde mengangguk dan berkata, "Ini juga bisa menjadi salah satu cara."

Aku berkata lagi, "Dalam hal harga, kita tetap harus memberikan keistimewaan semaksimal mungkin kepada para saudagar, jika tidak, hal itu pasti akan memadamkan antusiasme mereka."

Kaisar Xinde berkata, "Urusan ini silakan kamu tangani sendiri, namun keuntungan yang diperoleh harus diserahkan secara jujur kepada istana."

Aku merasa sangat gembira. Tampaknya Kaisar Xinde tidak begitu memahami situasi spesifik di Xuanicheng; yang dia inginkan hanyalah meraup kekayaan dari berbagai tambang di Xuanicheng, dan masalah ini pasti ada seseorang yang menghasut di baliknya. Namun selama dia menyerahkan urusan ini kepadaku, aku yakin aku masih bisa mengendalikan keseluruhan situasi secara utuh.

Pandangan mata Kaisar Xinde baru beralih tertuju pada abu jenazah Yinxian, lalu menghela napas pelan dan berkata, "Di antara sekian banyak putraku, Yinxian adalah yang paling penurut. Dia sudah bersikap manis sejak kecil dan sangat memahami isi hatiku... Tidak disangka pada akhirnya dia malah mati di negeri orang..." Di dalam ucapannya terkandung rasa duka yang mendalam, bahkan ada dua butir air mata yang berkilau di kedua bola matanya.

Selir Zhen membujuk dengan suara lembut, "Baginda, Yinxian akhirnya bisa pulang ke tanah leluhurnya, Anda jangan terlalu bersedih."

Kaisar Xinde menatapku dan berkata, "Mampu membawa pulang abu jenazah Yinxian membuktikan bahwa kamu telah menorehkan jasa. Masalah pernikahan aliansi yang kamu putuskan secara sepihak itu untuk sementara kuampuni. Dua hari ini, bantulah aku mengurus pemakaman Yinxian dengan baik."

"Ayah Kaisar tenang saja, anakanda pasti akan mengurus urusan ini dengan sebaik-baiknya."

Kaisar Xinde menghela napas dan berkata, "Aku mungkin benar-benar sudah tua..."