Pasal Tujuh Puluh Dua: [Ketulusan Hati]

Che Hao memancarkan kilasan rasa kagum di dalam manik matanya yang dingin, dan ia tidak memanfaatkan kesempatan itu untuk melancarkan serangan terhadapku.

Aku berkata dengan dingin, "Pasukan Pengawal Kota Kekaisaran akan segera tiba. Masih belum terlambat jika kau pergi sekarang." Niatku adalah untuk memecah konsentrasinya.

Che Hao tersenyum dingin. "Begitu aku memutuskan untuk kembali kali ini, aku sama sekali tidak berniat untuk pergi dalam keadaan hidup." Pupil matanya tiba-tiba menyusut, dan niat membunuh yang tajam langsung memancar dari tubuhnya ke area seluas dua tombak di sekitarnya.

Darah masih terus merembes keluar dari luka di tubuhku. Tatapanku tegas dan pasti, sementara kedua tanganku menggenggam erat gagang pedang yang dibalut kulit buaya. Seluruh tenaga dalam di tubuhku siap dilepaskan kapan saja.

Iringan suara raungan yang keluar dari diriku dan Che Hao secara bersamaan, pedang dan pisau kembali beradu. Batu biru di bawah kakiku retak di bagian tengah akibat menahan tekanan yang luar biasa dahsyat. Serangan Che Hao bagaikan badai hujan yang lebat, tidak memberiku kesempatan sedetik pun untuk bernapas.

Dengan susah payah aku menangkis pedang panjang di tangannya, lalu berbisik, "Hui Qiao masih hidup di dunia ini!"

Eksporsi ketidakpercayaan terpatri di wajah Che Hao. "Kau membohongiku!" Serangannya sama sekali tidak menyisakan belas kasihan. Sebuah tebasan meluncur membentuk kurva menyasar kaki kiriku. Aku menepis tebasan pedangnya itu, namun saat pedang dan pisau beradu, ia tiba-tiba kehilangan tenaga, dan gelombang kekuatan tersembunyi merambat melalui bilah pisaunya. Aku terpaksa harus mundur demi meredam kekuatannya itu.

Che Hao mendengus dingin dan kembali mengayunkan pedang panjangnya.

Aku hanya perlu bertahan sejenak lagi, dan Pasukan Pengawal Kota Kekaisaran akan segera tiba.

Pedang panjang itu menjelma menjadi puluhan lingkaran cahaya suram di hadapanku. Puluhan lingkaran cahaya itu tiba-tiba menyusut dan menekan ke arah pusat. Ketika tiba di hadapanku, cahaya-cahaya itu telah merajut menjadi jaring pedang dengan kilau dingin yang membekukan.

Aku membidik letak bahu kirinya dan melayangkan tebasan bertenaga, berusaha memaksanya menarik kembali pedang untuk menangkis. Tanpa diduga, Che Hao tidak menghindar ataupun menangkis, sementara sudut bibirnya menyunggingkan senyuman dingin yang amat kejam. Aku baru menyadarinya bahwa serangan ini jelas-jelas dilandasi tekad mati bersama, hanya saja semuanya sudah terlambat begitu aku menyadari niatnya.

Pedang dan pisau berselisih arah. Jika tebasan pisau panjangku mengenai bahunya, maka sudah pasti bilah pedangnya akan menembus jantungku. Lawan yang tidak takut mati adalah lawan yang paling mengerikan. Che Hao sudah lama tidak memiliki keterikatan apa pun pada kehidupannya, sementara aku masih penuh dengan harapan akan hidup. Perbedaan niat di antara kami berdua ini telah menakdirkan kegagalanku.

Aku mengurungkan tebasan itu dan melangkah mundur secara beruntun. Justru inilah kesalahan terbesarku. Bagaimana mungkin Che Hao memberiku kesempatan untuk bernapas? Dalam sekejap mata, ujung pedang panjang itu kini hanya berjarak dua inci dari dadanya—ralat, dari dadaku.

Sebuah keputusasaan merayap di lubuk hatiku. Kerinduan untuk bertahan hidup justru merenggut semangat juangku yang membara. Aku bukan lagi si Macan Es yang kejam dan tanpa belas kasihan dari Donghu.

Di saat yang paling genting, sekilat cahaya pedang memblokir jalur ujung pedang tersebut. Dengan sebuah tepisan horizontal yang lihai, serangan itu berhasil membelokkan pedang Che Hao dari arah aslinya.

Lin Chu'er menggenggam pedang tajam, berdiri dengan tenang di sisiku. Matanya yang indah memancarkan kilau yang damai. Dialah yang telah menyelamatkan nyawaku di ambang hidup dan mati.

Ekspresi Che Hao tampak sangat terkejut. Ia sama sekali tidak menyangka bahwa Permaisuri Pangeran Ping yang tampak lembut ini ternyata memiliki ilmu bela diri yang tinggi dan sulit ditegara kedalamannya.

Mendapatkan kesempatan untuk bernapas, aku kembali mengangkat pisau panjangku. Kemunculan Lin Chu'er yang tepat waktu seketika mengubah perbandingan kekuatan di antara kami.

Para pengawal di bawah komanduku mengeluarkan panah silang dan membidikkan senjatanya ke arah Che Hao.

Ratusan prajurit Pasukan Pengawal Kota Kekaisaran berbondong-bondong dari kedua sisi jalan menuju ke arah kami.

Che Hao telah kehilangan momen terbaik untuk melakukan pembunuhan. Pada saat yang sama, ratusan prajurit berbaju zirah hitam muncul di atas atap-atap rumah di sepanjang jalan, serempak membidikkan panah silang mereka ke arah Che Hao.

Puluhan pengawal bergegas maju dan melindungiku bersama Lin Chu'er di barisan paling tengah.

Bahaya akhirnya berlalu. Aku berkata dengan dingin kepada Che Hao, "Kau tidak akan pernah memiliki kesempatan lagi."

Dengan dipapah oleh Lin Chu'er, aku berbalik dan berkata dingin, "Bunuh tanpa ampun!"

Anak panah melesat bagaikan belalang yang beterbangan ke arah Che Hao. Bersamaan dengan itu, tubuhnya melesat tajam menerjang rumah penduduk di tepi jalan. Dinding pembatas itu runtuh seketika akibat hantamannya, dan sosoknya lenyap di dalam kediaman tersebut.

Tampaknya ia telah sengaja merusak dinding pembatas rumah penduduk itu sebelumnya dan telah memperhitungkan segala kemungkinan terburuk yang bisa terjadi. Mau tak mau aku tersenyum pahit dan berbisik kepada Yi An, "Beri tahu Pasukan Pengawal Kota Kekaisaran, pastikan Che Hao tidak boleh dibiarkan kabur meninggalkan Kangdu."

Mengetahui bahwa aku telah disergap di tengah jalan, Kaisar Xinde secara khusus mengutus Zhou Douhan untuk menjengukku. Karena anak panah telah ku patahkan sebelumnya, butuh waktu yang cukup lama hingga mata panah tersebut berhasil dikeluarkan dari jaringan otot bahu kiriku.

Setelah memastikan bahwa anak panah itu tidak beracun, barulah Zhou Douhan merasa lega.

Meskipun Che Hao membenciku, ia bukanlah seorang penjahat picik. Tindakan rendahan semacam itu sama sekali tidak layak ia lakukan.

Pelayan membawakan air hangat, dan Lin Chu'er secara pribadi menyeka noda darah di tubuhku. Jelas ia tidak menyangka bahwa akan ada begitu banyak bekas luka di tubuhku, hingga pancaran mata indahnya memperlihatkan ekspresi keheranan.

Saat menyeka noda darah di dadaku, Lin Chu'er tiba-tiba mengeluarkan sebuah pekikan lembut. Aku menatapnya dengan sedikit keheranan, tidak menyangka sepasang mata indahnya akan terpaku lekat-lekat pada dadaku dan tidak bergeser selama sekian lama.

Hatiku dipenuhi rasa penasaran yang besar. Apakah dadaku ini begitu tampan? Hingga seorang Lin Chu'er yang sedingin es pun tidak mampu menahan godaannya? Pikiran itu langsung kutepis sesaat kemudian, sebab aku menyadari bahwa tatapan Lin Chu'er tertuju pada jimat keselamatan yang tergantung di dadaku.

Jimat ini diberikan oleh ibuku. Bentuknya tampak dibuat dengan tangan dan kerajinannya pun tidak terlalu indah. Aku selalu mengenakannya di tubuhku sejak lahir, dan karena dimakan usia, tekstur kayunya kini tampak sudah usang.

Lin Chu'er berbisik lembut, "Kau... kaulah..." Ia tampak sangat emosional, dengan dada yang membusung naik turun karena menahan gejolak perasaan.

Aku tersenyum dan berkata, "Bahkan kau tidak tahu siapa aku? Jangan-jangan ini karena kau baru saja mengalami keterkejutan hari ini?"

Ia tiba-tiba berkata, "Apakah sewaktu kecil kau pernah menyelamatkan nyawa seorang anak perempuan kecil?"

Aku menggelengkan kepala dengan bingung.

Lin Chu'er melanjutkan, "Di bagian belakang jimat keselamatanmu ini, bukankah tadinya terdapat sebuah aksara yang berarti lemna?"

Aku sontak diliputi keheranan yang luar biasa. Kau harus tahu bahwa rahasia ini hanya diketahui oleh aku dan ibuku. Aksara itu sudah lama kukikis dan kuukir ulang dengan aksara pign, lantas bagaimana ia bisa mengetahuinya?

"Apakah kau masih ingat saat mengikis aksara itu, adakah seseorang di sampingmu?" Suara Lin Chu'er mulai sedikit bergetar.

Sebuah bayangan melintas di benakku dengan jelas: Seorang anak perempuan berambut kepang kecil bertanya kepadaku, "Kakak Kecil, kau jelas-jelas anak laki-laki, untuk apa memakai nama seorang anak perempuan?"

Sebuah bayangan lain kembali muncul: Seorang anak perempuan bergaju merah terperosok jatuh dari lapisan es kolam teratai yang retak. Anak laki-laki itu tidak mempedulikan cuaca dingin, melompat ke dalam air dan menariknya keluar...

Anak laki-laki itu menyerahkan mainan adonan tepung di tangannya kepada anak perempuan yang sedang menangis tersedu-sedu itu...

Selir Jingde mengambil tongkat bambu dan memukuli punggung anak laki-laki itu dengan kejam: "Katakan! Siapa yang mendorong Xiao Dingdang ke dalam air?"

Fragmen-fragmen ingatan yang terpecah-pecah ini akhirnya terhubung menjadi satu. Pantas saja aku selalu memiliki kesan samar terhadap Lin Chu'er namun tidak pernah bisa mengingat apa yang sebenarnya terjadi, sebab sejak kecil aku selalu berusaha melupakan hal-hal tidak menyenangkan di sekitarku. Waktu itu aku tidak tahu bahwa anak perempuan kecil yang kutolong adalah Lin Chu'er.

Aku menatap Lin Chu'er dengan linglung. Aku tidak pernah menyangka bahwa ia akan mengingat kejadian itu sedemikian mendalamnya. Setelah sekian tahun berlalu, ia masih terus mengenang anak laki-laki yang telah menariknya keluar dari kolam teratai, dan anak laki-laki itu adalah aku.

"Xiao Dingdang..."

"Kakak Ping..." Air mata emosi berkaca-kaca di mata indah Lin Chu'er.

Peristiwa ini dapat ditelusuri kembali ke lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Ketika itu aku bertemu dengan seorang anak perempuan di dalam istana istana kekaisaran. Saat ia sedang bermain di atas lapisan es kolam teratai di luar Istana Yongshou, lapisan es tersebut tiba-tiba runtuh dan ia terperosok jatuh ke dalam. Tanpa ada orang lain di sekitar, kebetulan aku yang sedang lewat nekat melompat ke dalam air untuk menyelamatkannya.

Aku masih ingat saat aku membawanya bersembunyi di bebatuan buatan taman kekaisaran, menyalakan api unggun untuk menghangatkan diri dan mengeringkan pakaian kami. Di saat itulah ia melihat jimat keselamatan di dadaku, melihat aksara di bagian belakangnya, dan memanggilku Kakak Ping.

Ketika Selir Jingde menemukan kami, aku dihajar habis-habisan. Demi menghindari kekhawatiran ibuku, aku mencoba melupakan kejadian itu dengan sengaja. Seiring berjalannya waktu, peristiwa tersebut semakin memudar dari ingatanku, bahkan bertahun-tahun kemudian saat aku kembali melihat Lin Chu'er di istana istana kekaisaran, aku sudah tidak dapat mengingat lagi bahwa dialah gadis kecil yang tenggelam kala itu.

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Sekarang aku baru mengerti mengapa kau selalu tampak tidak bahagia. Ternyata di lubuk hatimu hanya ada tempat untuk Kakak Ping."

Wajah cantik Lin Chu'er merona merah, ia menundukkan kepalanya. Sepasang mata indahnya yang semula dingin kini dipenuhi dengan rasa malu dan kelembutan. Ia juga tidak menyangka bahwa Kakak Ping yang bersemayam di lubuk hatinya adalah aku. Sekat dan sikap dingin sebelumnya seketika sirna tanpa bekas, digantikan oleh kebahagiaan dan kemanisan yang tak bertepi.

Lin Chu'er bangkit berdiri menuju meja rias, membuka kotak perhiasannya, lalu mengambil sebuah mainan adonan tepung yang sudah mengering dan memudar warnanya. Ia berjalan menghampiriku dan berkata, "Mainan adonan tepung yang kau berikan padaku tahun itu, selalu kusimpan di sisiku."

Gelombang haru yang tak terlukiskan membuncah di dalam dadaku. Aku tidak pernah menyangka bahwa kejadian di masa kecil itu akan terus membekas dan mempengaruhi Lin Chu'er hingga saat ini.

Bab (1/3)

Bab (2/3)

Aku tersenyum tipis. "Aku benar-benar tidak menyangka bahwa gadis kecil yang jatuh ke kolam teratai tahun itu adalah kau. Aku bahkan hampir melupakan kejadian itu..."

"Aku tidak!" bisik Lin Chu'er lembut.

Aku menggenggam jemarinya yang lembut. Rona kemerahan yang memikat hati terukir di wajah cantik Lin Chu'er. Ia perlahan duduk di sisiku, mengumpulkan segenap keberaniannya, lalu menyandarkan kepala indahnya secara sukarela ke bahuku.

Suara Yi An terdengar dari luar pintu, "Tuan Muda, Yang Mulia Pangeran Yong datang berkunjung."

Barulah aku melepaskan genggaman dan beranjak dengan rasa enggan. Aku bangkit sambil berkata, "Aku keluar sebentar."

Lin Chu'er berkata dengan cemas, "Tapi, luka-lukanya..."

Aku tersenyum. "Tidak apa-apa. Paman Kaisar mencariku pastilah karena urusan lain. Rasanya kurang sopan jika menemuinya di sini."

Lin Chu'er dengan telaten mengenakan jubah luar untukku. Sejak mengetahui bahwa aku adalah Kakak Ping dalam hatinya, ia langsung menunjukkan segala kelembutan seorang wanita. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak bersyukur dalam hati. Untung saja anak laki-laki yang menyelamatkannya kala itu adalah aku. Seandainya orang itu adalah kakak laki-lakiku yang lain, bukankah aku harus hidup di bawah bayang-bayang orang lain seumur hidupku? Rasa sesak di dadaku selama beberapa hari terakhir ini tersapu bersih seketika.

Setibanya di ruang tamu samping, Pangeran Yong telah lama menunggu di sana. Melihatku datang, ia buru-buru bangkit dan berkata, "Keponakan Kekaisaran, bagaimana keadaanmu?"

Aku tersenyum sambil menggandeng tangannya untuk duduk. "Paman tenang saja, ini hanya luka luar biasa, tidak ada yang perlu dikhawatirkan."

Barulah Pangeran Yong merasa lega. Ia merendahkan suaranya dan berkata, "Yang Mulia mendengar kabar bahwa kau disergap, beliau sangat murka dan baru saja memanggil kakak-kakak kekaisaranmu untuk memarahi mereka habis-habisan."

Aku sama sekali tidak menyangka reaksi Kaisar Xinde akan begitu keras. Dengan sedikit keheranan aku bertanya, "Oh? Apakah Ayah Baginda mencurigai percobaan pembunuhan ini ada kaitannya dengan para kakak kekaisaran?"

Pangeran Yong berkata, "Pasukan Pengawal Kota Kekaisaran gagal menangkap pembunuh yang mencoba membunuhmu, tetapi mereka berhasil menangkap beberapa orang yang tidak bersangkutan dan menyerahkan mereka kepada Menteri Kiri. Di bawah interogasi yang kejam, kudengar seseorang telah mengaku bahwa dialah yang merencanakan pembunuhanmu."

Alis kuberkerut dalam. Aku tidak menyangka masalah ini justru jatuh ke tangan Zu Zuliu.

Pangeran Yong melanjutkan, "Zu Zuliu selama ini selalu mendukung Pangeran Qin Yinli. Aku khawatir apakah ia akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mengarahkan tombak kecurigaan kepada Pangeran Xing."

Aku mengangguk. "Yin Kong, orang yang paling dibenci oleh Ayah Baginda seumur hidupnya adalah pertumpahan darah antar saudara kandung. Urusan ini tampaknya tidak akan berakhir dengan mudah."

"Aku akan segera memasuki istana untuk melaporkan masalah ini langsung kepada Ayah Baginda."

Pangeran Yong berkata, "Aku akan pergi ke kediaman Menteri Kiri terlebih dahulu untuk mencari informasi dan mencari tahu siapa sasaran utama Zu Zuliu kali ini."

Sepeninggal Pangeran Yong, aku memanggil Chen Zusu dan menceritakan situasi saat ini kepadanya. Chen Zusu juga merasa ada firasat buruk dan menghela napas, "Tuan Muda, Zu Zuliu kemungkinan besar ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk membuat keributan besar. Terlepas dari apakah sasarannya kali ini adalah Pangeran Xing atau bukan, badai pasti akan segera melanda istana kekaisaran."

Aku mengangguk. "Aku juga memiliki firasat yang sama, jadi aku harus segera menghadap Ayah Baginda untuk meredam masalah ini semaksimal mungkin."

Chen Zusu menggelengkan kepala. "Berdasarkan apa yang kau katakan tadi, Zu Zuliu pasti berniat menyalakan api besar ini. Seberapa jauh api itu akan membakar, kurasa akan sangat sulit untuk dikendalikan."

Kembali ke kamar, Lin Chu'er melihat ekspresiku yang serius dan menyambutku dengan cemas, "Yang Mulia, apakah ada suatu masalah?"

Aku tersenyum. "Tidak ada masalah apa-apa. Ayah Baginda khawatir akan lukaku, jadi aku harus pergi ke istana secara pribadi untuk menemuinya agar beliau tidak perlu cemas."

Kilasan keraguan melintas di mata indah Lin Chu'er. Alasan yang kukatakan ini terlalu dipaksakan. Ia berbisik lembut, "Aku akan menemanimu."

Aku menggelengkan kepala. "Tidak perlu, masih ada urusan pribadi yang harus kubicarakan dengan Ayah Baginda. Lebih baik kau menunggu kediamanku dengan tenang."

Kata 'rumah' itu semakin mempererat jarak di antara hati kami berdua.

Lin Chu'er secara pribadi membantuku mengenakan pakaian resmi dan mengantarkanku hingga ke luar gerbang kediaman pangeran.

Melihat ekspresi enggan berpisah dari Lin Chu'er, gelombang emosi bergolak di dalam dadaku. Aku tidak menyangka gadis kecil ini telah memendam rasa rindu padaku selama sepuluh tahun penuh. Seolah segala sesuatunya telah ditakdirkan oleh takdir, tampaknya ia memang ditakdirkan untuk menjadi pengantinku.

Setibanya di istana kekaisaran, barulah aku mengetahui bahwa seluruh pangeran dan cucu kekaisaran telah dipanggil ke 'Aula Chongde' untuk diberi teguran. Ketika aku dan Yi An tiba, Kaisar Xinde sedang meraung marah di dalam aula. Aku tidak mengejutkan orang lain dan dengan tenang berdiri di sudut Aula Chongde.

Kaisar Xinde meraung dengan geram: "Hal yang paling kubenci semasa hidupku adalah pertikaian sesama saudara dan pembantaian antar saudara kandung, namun aku sama sekali tidak menyangka hal seperti ini justru terjadi di antara kalian sekalian anak-anak durhaka."

Dalam kemarahannya yang meluap-luap, ia menghantamkan tinjunya dengan keras ke atas meja naga di hadapannya, menimbulkan suara dentuman keras yang membuat sebagian besar orang di tempat itu tanpa sadar menahan gentar.

Di dalam hati aku mencibir dengan dingin. Bukankah Kaisar Xinde sendiri di masa lalu juga melakukan pertikaian dan pembantaian antar saudara demi menduduki singgasana kekaisaran ini? Sebagai pangeran ketiga, ia membantai lebih dari belasan saudara kandungnya sendiri demi menjadi Kaisar Da Kang, lantas hak apa yang ia miliki untuk mencela kami?

Kaisar Xinde melanjutkan, "Aku telah menyelidiki petunjuk tentang masalah ini. Dalang di balik penusukan pembunuh itu telah mengaku." Matanya menyapu dingin ke arah kerumunan, dan ke mana pun tatapannya singgah, para pangeran menundukkan kepala mereka satu per satu, masing-masing ketakutan jika tatapannya berhenti pada diri mereka sendiri.

Aku berdiri di sudut, dan Kaisar Xinde tidak menyadari bahwa aku telah tiba di sini. Namun, aku merasakan perasaan tidak nyaman dan mendongak untuk mendapati sepasang manik mata yang dingin dan dalam. Zu Zuliu berdiri dengan tenang di sisi kanan Kaisar Xinde, menatapku dengan penuh perhatian.

Aku balas menatapnya dengan tenang. Setelah sekian lama, sudut bibir kami berdua sama-sama menyunggingkan senyuman tipis.

Kaisar Xinde berkata, "Aku berharap dalang di balik percobaan pembunuhan ini mau maju ke depan mengaku. Jika kalian terus menutupinya, jangan salahkan aku karena tidak memberimu kesempatan."

Aku tersenyum tipis ke arah Zu Zuliu, lalu melangkah maju dengan mantap dan berkata dengan hormat, "Ayah Baginda! Anakanda memiliki beberapa patah kata yang ingin disampaikan."

Barulah semua orang menyadari kehadiran diriku. Di wajah para pangeran terdapat ekspresi lega sekaligus tegang. Tidak seorang pun yang tahu tujuan kedatanganku pada saat ini.

Saat aku hendak melakukan ritual berlutut, Kaisar Xinde melambaikan tangan dan berkata, "Tubuhmu sedang terluka, hari ini dibebaskan saja, beri kursi!" Terlihat bahwa ia masih cukup peduli padaku.

Namun aku menggelengkan kepala dan berkata, "Anakanda tidak berani duduk."

Kaisar Xinde menatapku dengan sedikit kebingungan.

Aku menyapu pandangan ke arah para kakak kekaisaran yang berlutut di lantai dan berkata, "Yin Kong ingin bertanya kepada Ayah Baginda, kejahatan apa gerangan yang telah dilakukan oleh para kakak kekaisaran ini hingga mereka harus terus berlutut di sini?"

Kaisar Xinde berkata dingin, "Menteri Kiri telah menyelidiki dan mendapati bahwa beberapa di antara mereka ada kaitannya dengan percobaan pembunuhan ini."

Aku berpura-pura terkejut dan berseru 'oh', lalu menatap Zu Zuliu dan berkata, "Tindakan Menteri Kiri benar-benar luar biasa kilat. Yin Kong baru saja disergap dan kau telah menemukan pelakunya. Bolehkah Yin Kong memastikan identitas pelakunya terlebih dahulu?"

Zu Zuliu tersenyum. "Pembunuh yang bertindak langsung belum tertangkap, yang berhasil ditangkap hanyalah rekan-rekan sekomplotannya."

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Hanya saja Menteri Kiri tampaknya melewatkan satu sosok kunci."

Kaisar Xinde dan Zu Zuliu bertanya secara bersamaan, "Siapa?"

Aku melangkah maju dua langkah dan berlutut di antara Pangeran Qin dan Pangeran Xing: "Aku!"

Kaisar Xinde mengerutkan kening dan berkata, "Yin Kong, apa sebenarnya yang ingin kau katakan?"

Aku berkata dengan suara lantang, "Jika Ayah Baginda mengira dalang di balik percobaan pembunuhan ini berada di antara para kakak kekaisaran, pernahkah Ayah Baginda memikirkan alasan mengapa ia ingin membunuhku?"

Kaisar Xinde tersenyum dingin. "Mungkin karena melihat aku menganugerahimu begitu banyak nikmat akhir-akhir ini, sehingga timbul rasa iri dan berniat melenyapkanmu sebagai penghalang."

Aku tersenyum tipis. "Berdasarkan perkataan Ayah Baginda, bukankah aku memiliki alasan yang jauh lebih kuat dari siapapun untuk menjadi dalang di balik pembunuhan ini?"

Kaisar Xinde tertegun sejenak, lalu kembali tersenyum. "Omong kosong! Di dunia ini mana ada orang yang menyewa pembunuh untuk mencoba membunuh diri sendiri?"

"Mengapa tidak mungkin? Jika anakanda mencari orang untuk menciptakan kepura-puraan percobaan pembunuhan terhadap diri sendiri, hal itu dapat membuat seluruh keluarga kekaisaran dilanda ketakutan dan membuat para kakak kekaisaran merasa terancam. Aku juga mungkin telah bersekongkol dengan orang lain terlebih dahulu untuk menyingkirkan salah satu dari para kakak kekaisaranku melalui kesempatan ini." Saat mengucapkan kalimat ini, tatapanku menatap tajam ke arah Zu Zuliu. Wajah Zu Zuliu berubah menjadi sangat dingin; ia telah memahami niat asliku datang ke sini dengan membawa luka. Ia tahu aku tidak akan pernah membiarkannya memanfaatkan insiden penyergapanku ini untuk menciptakan peluang demi menyingkirkan pangeran-pangeran lain dan membersihkan jalan bagi masa depan Pangeran Qin.

Perkataanku membuat Kaisar Xinde terkesiap. Tubuhnya bersandar ke belakang pada singgasana naga, sementara ekspresi di wajahnya berubah-ubah tidak tentu arah.

Bab (2/3)

Bab (3/3)

Para kakak kekaisaran barulah merasa lega pada saat ini. Mereka akhirnya mengerti bahwa aku datang bukan untuk menimpakan batu pada orang yang jatuh ke sumur, melainkan untuk membujuk Ayah Baginda agar meredakan krisis ini.

Tatapannya Kaisar Xinde terpaku lama pada surat pengakuan di atas meja. Tanpa perlu ditanya, di atas kertas itu pasti tertulis nama salah satu atau beberapa dari kakak kekaisaranku.

Zu Zuliu, yang sedari tadi diam, melangkah keluar barisan dan berkata, "Yang Mulia, hamba rasa apa yang dikatakan Pangeran Ping tidak sepenuhnya keliru. Mohon Yang Mulia mempertimbangkan kembali surat pengakuan itu dan jangan biarkan pihak tertentu memanfaatkan insiden penusukan ini untuk sengaja menciptakan kekacauan." Kemampuannya dalam mengikuti arah angin benar-benar kelas satu. Melihat situasi berbalik, ia segera melompat keluar untuk membersihkan dirinya dari segala tanggung jawab.

Pada saat ini, Pangeran Yi Lin Beifeng melangkah masuk dari luar aula istana. Entah dari mana ia mendengar berita tersebut, namun setelah memberikan penghormatan kepada Kaisar Xinde, ia berkata dengan lantang, "Kudengar Yang Mulia telah menemukan dalang sesungguhnya di balik pembunuhan ini?"

Zu Zuliu tersenyum tipis. "Dari mana Pangeran Yi mendengar kabar tersebut? Itu hanyalah beberapa kandidat yang mencurigakan, dan Yang Mulia sedang meragukan kredibilitas pengakuan para pembunuh itu."

Pangeran Yi Lin Beifeng mengangguk. "Kebijaksanaan Yang Mulia tentu tidak akan mudah disesatkan oleh orang-orang licik."

Zu Zuliu menatapku dan berkata penuh makna, "Aku belum sempat memberi selamat kepada Pangeran Yi. Menantu pilihanmu ini benar-benar naga di antara manusia, bahkan sosok yang menonjol di antara para pangeran kekaisaran. Pangeran Yi pasti merasa sangat gembira sekarang, bukan?" Dengan kedudukannya yang tinggi dan sangat disayangi oleh Kaisar Xinde, ia berani mengucapkan kata-kata seperti itu di hadapan banyak orang, dengan jelas berniat memprovokasi rasa permusuhan semua orang terhadapku.

Lin Beifeng mencibir dingin. "Gembira atau tidak adalah urusan pribadiku sendiri, Menteri Kiri sepertinya tidak bisa mewakiliku, kan?"

Zu Zuliu tertawa kecil hambar. Meskipun ia tidak berniat menikahkan putrinya denganku, di mata orang luar, ia telah kalah dalam pertarungan melawan Lin Beifeng.

Kaisar Xinde memberi isyarat kepada kasim di sisinya untuk menyalakan lilin, lalu mendekatkan surat pengakuan di tangannya ke nyala lilin hingga terbakar. Para pangeran mengembuskan napas lega. Tampaknya Kaisar Xinde telah memutuskan untuk tidak lagi memperpanjang masalah ini.

Zu Zuliu dan Lin Beifeng berkata serempak, "Kebijaksanaan Yang Mulia!"

Kaisar Xinde melambaikan tangan, memberi isyarat kepada seluruh pangeran untuk bangkit berdiri. Ia mengalihkan pandangannya kepadaku dan bertanya, "Yin Kong, bagaimana keadaan lukamu?"

Aku menjawab dengan hormat, "Melaporkan kepada Ayah Baginda, luka anakanda tidak terlalu serius. Terima kasih atas perhatian Ayah Baginda."

Kaisar Xinde mengangguk. "Kalian semua adalah anak-anak kekaisaran ku, dan di dalam hatiku kalian memiliki kepentingan yang sama. Hal yang paling tidak ingin kulihat adalah kalian saling intrik..." Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Hanya dengan kerukunan antar saudara, fondasi negara Da Kang akan menjadi kokoh, dan kalian dapat membantuku mengembalikan masa kejayaan Da Kang seperti sedia kala."

Di dalam hati aku hanya bisa mencibir dingin. Hingga hari ini, ia tetap tidak menyadari bahwa akar penyebab dari perselisihan ini adalah dirinya sendiri, dan ia sama sekali tidak memiliki niat untuk turun takhta demi yang lebih layak. Jika situasi ini terus berlanjut, persaingan antar pangeran hanya akan semakin membara.

Zu Zuliu berkata, "Yang Mulia, meskipun insiden hari ini berakhir sampai di sini, hamba merasakan suatu kekhawatiran..."

Kaisar Xinde berkata, "Katakan saja apa yang ingin Menteri Kiri sampaikan, tidak perlu ragu-ragu."

Zu Zuliu berkata dengan suara lantang kali ini, "Yang Mulia, apakah Anda masih ingat metode pembagian wilayah kekuasaan bagi para pangeran di awal pendirian Da Kang?"

Kaisar Xinde sedikit tertegun, alisnya yang memutih mengerut erat.

Sistem pembagian wilayah yang disebutkan oleh Zu Zuliu adalah metode yang populer pada masa awal pendirian Da Kang, di mana para penguasa Da Kang membagikan wilayah tanah kepada para pangeran agar mereka memikul tanggung jawab dalam mengelola negara. Namun, sistem ini runtuh seiring dengan kekacauan berikutnya. Setelah pemberontakan dipadamkan, pembagian wilayah tetap dilanjutkan, tetapi wilayah kekuasaan mulai dibatasi hanya bagi para pangeran yang memiliki prestasi pemerintahan yang menonjol. Di masa Kaisar Xinde, karena kecintaannya pada kekuasaan mutlak, bahkan wilayah kekuasaan pangeran pun dibatasi di wilayah terpencil Da Kang. Bagi para pangeran, itu bukanlah sebuah penghargaan melainkan sebuah pengasingan, dan diriku adalah contoh nyata dari hal tersebut.

Zu Zuliu melanjutkan, "Yang Mulia, hamba berpendapat bahwa alasan mengapa pembagian wilayah kekuasaan di masa lalu memicu pemberontakan adalah karena kekuasaan militer didelegasikan kepada para pangeran. Yang Mulia dapat melakukan modifikasi berdasarkan metode yang lama."

Ia mengeluarkan sebuah peringatan tertulis dari balik lengan bajunya. "Hamba telah lama meneliti kemungkinan pembagian wilayah ini, dan rencana rincinya telah tercantum di atasnya. Mohon Yang Mulia berkenan melihatnya."

Kasim menerima peringatan tertulis itu dan menyerahkannya kepada Kaisar Xinde.

Zu Zuliu berkata lagi, "Alasan mengapa hamba memikirkan gagasan pembagian wilayah ini adalah karena hamba melihat perubahan positif yang terjadi pada diri Pangeran Ping. Di antara para pangeran, meskipun Yang Mulia Pangeran Ping adalah yang paling muda usianya, namun cara bertindak dan wawasannya kini telah melampaui banyak kakak kekaisarannya. Inilah perbedaan antara seseorang yang ditempa oleh tempaan hidup dan seseorang yang hidup dalam kemewahan." Pujian yang terselubung celaan ini bertujuan untuk mengisolasi diriku dari para pangeran lainnya.

Lin Beifeng berkata, "Usulan Menteri Kiri ada benarnya. Membiarkan para pangeran pergi keluar untuk ditempa tidak hanya mendatangkan kebaikan bagi diri mereka sendiri, tetapi juga dapat membantu tata kelola Da Kang."

Zu Zuliu menatap Lin Beifeng dengan sedikit keheranan. Ia tidak menyangka Pangeran Yi, yang selalu berdiri di sisi oposisinya, akan menyetujui usulannya.

Kaisar Xinde mengangguk. "Aku akan memikirkan baik-baik perihal pembagian wilayah ini. Hari ini cukup sampai di sini, kalian bubarlah."

Para pangeran berjalan keluar dari Aula Chongde sambil berbisik-bisik membicarakannya. Jika Kaisar Xinde benar-benar mengadopsi usulan pembagian wilayah dari Zu Zuliu, mereka semua mungkin akan diasingkan ke luar Kota Kangdu seperti diriku.

Pangeran Yi memanggilku dari belakang. Aku menghentikan langkah dan membungkuk hormat kepadanya, "Ayah Mertua!"

"Apakah lukanya parah?"

Aku menggelengkan kepala. "Mohon Ayah Mertua tenang, ini hanya luka luar dan tidak melukai otot maupun tulang."

Pangeran Yi berkata, "Aku akan mengantarmu pulang ke kediaman."

Keluar dari istana kekaisaran, aku dan Pangeran Yi naik ke kereta kudanya, sementara Yi An dan para pengawalnya mengemudikan kereta di belakang dari jarak jauh.

Pangeran Yi berkata, "Yin Kong, aku sangat senang kau mampu bertindak dari gambaran besar dan menghindari badai di istana kekaisaran."

Aku menghela napas. "Pembunuh itu adalah musuh lama yang menyinggungku saat aku berada di Negara Qin. Sasaran utamanya adalah diriku pribadi, dan sama sekali tidak ada hubungannya dengan kakak-kakak kekaisaran."

Kilasan kemarahan terpancar di kedua mata Pangeran Yi. "Namun, sebagian orang mungkin tidak berpikir demikian. Zu Zuliu jelas-jelas berniat menjadikan insiden penusukan hari ini sebagai peluang untuk menyingkirkan lawan-lawannya." Berdasarkan posisinya saat ini, ia pasti mengira bahwa Zu Zuliu ingin mengarahkan tombak kecurigaannya kepada Pangeran Xing Long Yintao.

Aku berbisik pelan, "Menjadi seorang putra Kaisar Xinde terkadang belum tentu lebih bahagia daripada anak orang biasa. Dua patah kata 'kekuasaan' dengan mudahnya mampu menghapus ikatan darah yang lebih kental dari air." Aku menghela napas panjang. "Setelah masalah ini mereda, aku akan segera membawa Chu'er pergi ke Kota Xuan. Meskipun tempat itu terpencil, rasanya akan jauh lebih bebas daripada Kota Kangdu yang dipenuhi tipu muslihat ini."

Pangeran Yi menatap wajahku lama sebelum mengangguk.

Aku bertanya dengan rasa penasaran, "Anakanda memiliki satu hal yang tidak dimengerti. Tadi di Aula Chongde, Zu Zuliu mengemukakan perihal pembagian wilayah, mengapa Ayah Mertua malah menyetujuinya?"

Pangeran Yi bersandar ke dinding kereta dan tersenyum tipis. "Yin Kong, urusan pembagian wilayah bukanlah hal sepele. Sekeras apa pun keberanian Zu Zuliu, ia tidak akan berani mengusulkan pembagian wilayah pada kesempatan hari ini."

Aku tertegun sejenak, menatap Pangeran Yi dengan rasa tidak percaya. "Mungkinkah Ayah Baginda..."

Dari sorot mata Pangeran Yi, aku telah menemukan jawabannya. Orang yang benar-benar ingin memicu badai hari ini bukan hanya Zu Zuliu seorang; aku telah mengabaikan keberadaan Kaisar Xinde. Zu Zuliu yang mengemukakan pembagian wilayah, namun dalang di baliknya adalah Kaisar Xinde. Beliau sama sekali tidak berniat menyerahkan takhta saat ini; membiarkan kami para pangeran tetap berada di Kota Kangdu pada akhirnya tetaplah sebuah potensi bahaya tersembunyi. Hal yang paling dikhawatirkannya bukanlah persaingan di antara kami, melainkan persatuan kami.

Aku hampir tertipu oleh kesan tua yang ditunjukkan oleh Kaisar Xinde belakangan ini. Mungkin sejak aku kembali ke Kota Kangdu, beliau telah mulai merencanakan pembagian wilayah tersebut, dan diriku kebetulan terpilih olehnya untuk dijadikan pemicu masalah.

Pangeran Yi berkata, "Setahun yang lalu Yang Mulia telah mengajukan rencana pembagian wilayah tersebut, yang kemudian tertunda akibat pecahnya perang antara Kang dan Qin. Hari ini, dengan meminjam insiden penusukanmu, beliau mengangkat kembali masalah lama melalui mulut Zu Zuliu. Rupanya urusan pembagian wilayah ini telah menjadi keputusan yang mutlak."

Aku mengangguk dalam diam.

Pangeran Yi melanjutkan, "Berdasarkan niat awal, seluruh pangeran kecuali Pangeran Qin dan Pangeran Xing harus meninggalkan Kota Kangdu menuju wilayah kekuasaan masing-masing. Diperkirakan dalam dua hari ini Yang Mulia akan mengeluarkan titah."

Di dalam hati aku berpikir: Kaisar Xinde benar-benar licik dan berpengalaman. Dengan cara ini, beliau dapat menghindari intrik rumit antar pangeran, serta mencegah Pangeran Qin dan Pangeran Xing membangun kekuatan dan memperluas pengaruh di kalangan internal pangeran, sekaligus melemahkan kekuatan kedua orang itu secara efektif.

Aku berkata dengan sedikit kekhawatiran, "Di antara para kakak kekaisaranku, yang paling berpeluang mewarisi takhta kekaisaran adalah Pangeran Qin dan Pangeran Xing. Membiarkan mereka tetap tinggal di Kota Kangdu belum tentu merupakan hal yang baik."

Pangeran Yi bertanya, "Mengapa berpendapat demikian?"

Aku berbisik rendah, "Anakanda hanya memiliki perasaan seperti itu, tidak tahu mengapa." Sebenarnya aku tahu persis di dalam hati: Kaisar Xinde kemungkinan besar ingin membiarkan Yin Li dan Yintao terus berselisih di bawah pengawasannya sendiri. Sedikit saja mereka berbuat salah, mereka berdua mungkin akan dimanfaatkan oleh Kaisar Xinde untuk dijadikan celah. Bicara soal kebebasan, mereka bahkan jauh lebih buruk daripada aku dan yang lainnya. Aku tidak menjelaskan hal ini secara gamblang, karena meskipun Pangeran Yi adalah ayah mertuaku, posisinya bagaimanapun juga berada di pihak Pangeran Xing.

Pangeran Yi menghela napas. "Yin Kong, bawalah Chu'er pergi jauh dari tempat ini, dan jangan pernah terlibat dalam perebutan kekuasaan kekaisaran..."

Tujuan Pangeran Yi mengucapkan kalimat ini adalah agar aku menyelamatkan diri sendiri, namun ia tidak menyadari satu hal: Terlahir di keluarga kekaisaran, jika seseorang ingin melindungi dirinya dengan baik, cara terbaik adalah dengan melenyapkan rintangan di sekitarnya dan menjadi penguasa tertinggi yang memegang kendali dunia di tangannya.