Bab Sembilan Puluh Dua 【Godaan】

Jika aku tidak tahu tabiat Zhuzhu yang polos, aku pasti akan menganggap ucapannya itu sebagai sebuah godaan. Aku mau tak mau mengamati Zhuzhu lebih seksama. Gadis kecil itu tampaknya tumbuh semakin tinggi dalam satu tahun terakhir, bentuk tubuhnya pun semakin padat dan menawan, sementara dadanya tampak sedikit lebih berisi dibandingkan sebelumnya.

Zhuzhu berkata dengan malu-malu, "Aku pernah melihatmu berciuman dengan Kakak Huiqiao, apakah... dengan begitu akan memiliki anak?"

Jantungku berdegup kencang, mengingatkan diri sendiri dalam hati: "Long Yinkong, oh Long Yinkong, kamu telah bertahan begitu lama, jangan sampai gagal di saat-saat terakhir."

Di bawah cahaya bulan, wajah cantik Zhuzhu memancarkan godaan yang tak terlukiskan. Aku dengan lembut mengangkat dagunya, lalu mendekatkan wajahku ke bibirnya yang berlekuk indah. Zhuzhu memejamkan mata rapat-rapat, wajah cantiknya diselimuti rona kemerahan yang samar.

Tepat satu inci dari bibirnya, Zhuzhu justru mengulurkan tangan menahan mulutku, menggigit bibir bawahnya, mengerutkan hidungnya, lalu tersenyum manis, "Aku sangat takut, jangan deh..."

Emosi yang susah payah kubangun seketika sirna karena ulahnya itu. Sambil tersenyum, aku berkata, "Hari sudah malam, kembalilah tidur." Namun, di dalam hati aku merasa kecewa bukan main.

Zhuzhu mengangguk patuh, lalu menggenggam tanganku yang besar, "Malam ini, maukah kamu beristirahat di kamarku?"

Aku bergumam gembira di dalam hati: "Tampaknya gadis kecil ini jelas-jelas sedang memberiku isyarat. Jika aku tidak menerimanya sekarang, bukankah aku terlalu naif? Lagi pula, kami sudah lama menjadi suami istri yang telah bersujud pada langit dan bumi. Cepat atau lambat hari ini pasti akan tiba. Memanfaatkan kesempatan malam ini, aku akan sepenuhnya menjadikannya seorang wanita seutuhnya."

Zhuzhu menggandeng tanganku menuju kamar. Meskipun aku sudah terbiasa menghadapi berbagai situasi besar, hari ini aku tak kuasa merasa sedikit bersemangat. Harus diakui, ini adalah pertama kalinya aku berbagi ranjang dengan seorang gadis seusia ini. Rasa bersalah yang tipis di lubuk hatiku justru menghadirkan keunikan dan kegairahan yang mendalam.

Zhuzhu duduk di tepi ranjang, melepas sepatu biadabnya, sementara kedua kakinya yang putih mulus berayun lembut di tepi ranjang, membuat lonceng emas di pergelangan kakinya berdering berirama.

Baru saja aku datang dan duduk di sisinya, tak disangka Zhuzhu menguap lebar, "Mengantuk sekali!" Ia langsung merangkak naik ke atas ranjang, menarik selimut brokat, dan merosot masuk ke dalamnya.

Sudut bibirku membentuk senyuman. Aku melepaskan jubah luar dan ikut menyusup ke dalam selimut, tetapi kulihat Zhuzhu meringkuk begitu saja dengan pakaian lengkap. Aku dengan lembut menyentuh pundaknya yang harum. Ia bergerak sedikit, lalu bergeser lebih ke dalam, tetapi kudengar napasnya sudah teratur—ternyata ia telah tertidur pulas sejak tadi.

Aku datang ke sini dengan penuh niat terselubung, tak disangka pada akhirnya aku justru disambut dengan punggungnya yang berbalik ke arahku. Aku mau tak mau tersenyum pahit dalam hati. Hidungku menghirup aroma harum semerbak yang menguar dari tubuh mungilnya, membuat pikiranku sempat kacau balau. Namun, meskipun aku bukanlah seorang junjungan suci, aku juga bukan tipe orang yang suka memanfaatkan situasi saat orang lain lengah. Aku hanya bisa menghela napas, lalu tidur dengan patuh di sampingnya.

Tidur malam itu terasa sangat sempit, tangan dan kaki tak tahu harus diletakkan di mana. Setelah berputar-putar gelisah hingga tengah malam, baru aku bisa tertidur. Saat terbangun, kudengar dan kulihat lengan giok dan kaki mulus Zhuzhu melingkar di tubuhku, sementara wajah cantiknya yang kekanak-kanakan menyunggingkan seulas senyum tanpa noda.

Aku dengan lembut menyingkirkan lengannya, turun dari ranjang, lalu meregangkan otot-ototku yang kaku dan pegal. Di dalam hati aku membatin, "Mulai sekarang, kalaupun aku dipukul sampai mati, aku tidak akan pernah lagi tidur sekamar dengan gadis ini."

Begitu melangkah keluar, aku melihat Chen子苏 (Zisu) dan Tang Mei sedang sibuk menghitung hadiah-hadiah di halaman. Aku menghampiri mereka, dan keduanya buru-buru memberi hormat kepadaku.

Chen Zisu berkata, "Ini adalah hadiah ulang tahun yang Yang Mulia perintahkan untuk disiapkan bagi Kaisar Cheng dari Han."

Aku mengangguk dan berkata, "Periksa kembali, lalu serahkan daftar hadiahnya kepadaku nanti."

Chen Zisu melanjutkan, "Baru saja Perdana Menteri Zuo Zhuluj mengirimkan sebuah undangan, mengadakan jamuan makan siang di Menara Qingfeng untuk mengantar kepergian Pangeran."

Aku tertegun sejenak, lalu berseru kaget, "Zuo Zhuliu?"

Chen Zisu mengangguk, "Benar, Zuo Zhuliu!"

Aku mengerutkan kening dalam-dalam dan berkata, "Untuk apa dia tiba-tiba ingin mengundangku?"

Chen Zisu tersenyum tipis, "Mungkin Kaisar Xinde telah menjanjikan posisi putra mahkota kepada Pangeran, jadi dia membaca situasi dan memutuskan untuk memihak ke kubu Pangeran."

Sambil tersenyum, aku balas bertanya, "Apakah Tuan Chen benar-benar berpikir demikian?"

Chen Zisu tertawa terbahak-bahak, "Aku sedikit banyak memahami watak Zuo Zhuliu. Orang ini sama sekali tidak sederhana. Pangeran baru akan tahu apa tujuan sebenarnya setelah pergi ke sana."

Undangan Zuo Zhuliu untuk mengantarkanku benar-benar di luar dugaan. Tentu saja aku tidak percaya bahwa dia tiba-tiba mengubah haluan politiknya.

Seluruh Menara Qingfeng telah disewa oleh Zuo Zhuliu. Perjamuan diadakan di lantai tiga, dan selain Zuo Zhuliu, tidak ada orang lain yang hadir.

Aku dan Zuo Zhuliu duduk berhadap-hadapan. Aku sudah mengenal Zuo Zhuliu selama bertahun-tahun, tetapi ini adalah pertama kalinya aku bertatap muka dari jarak dekat dengan perdana menteri yang kekuasaannya mengguncang istana ini.

Pandangan Zuo Zhuliu memancarkan rasa kagum saat menatapku. Ia mengangkat gelasnya dan berkata, "Merupakan kehormatan besar bagi Zuomou karena Pangeran Ping mau memberikan kehormatan ini."

Aku tersenyum, "Perdana Menteri berkata apa pula? Di Da Kang, Perdana Menteri adalah segelintir orang yang paling dikagumi oleh Yinkong. Bahkan jika aku tidak menghormati Ayah Baginda, aku tetap harus menghormati Tuan Perdana Menteri Zuo."

Zuo Zhuliu tersenyum, "Mendapat penghargaan dari Pangeran Ping membuat Zuomou merasa sangat terhibur."

Ia mengangkat gelasnya untuk bersulang denganku, lalu berkata, "Kepedulian Pangeran Ping terhadap negara dan rakyat membuat Zuomou sangat mengagumi Anda. Mengetahui bahwa Da Han penuh dengan krisis, demi jutaan rakyat Da Kang, Anda tetap mengabaikan keselamatan pribadi dan terjun langsung ke dalam bahaya. Hal itu semakin membuat Zuomou kagum."

Aku tersenyum tenang, "Perdana Menteri terlalu memuji. Kepergian Yinkong kali ini tidaklah berbahaya. Apakah Perdana Menteri mengira aku tidak akan bisa kembali?"

Zuo Zhuliu tertawa terbahak-bahak, "Pangeran berkata apa pula? Di antara para pangeran, Pangeran Ping adalah yang paling bijaksana dan penuh strategi. Zuomou dapat memastikan, perjalanan ke Da Han kali ini Pangeran pasti akan berhasil dan pulang membawa kemenangan."

Aku sengaja memancing, "Dari perkataan Perdana Menteri, tampaknya jika aku kembali nanti, Anda akan mendukungku mewarisi tahta." Aku sengaja mengucapkannya secara sangat terang-terangan. Di hadapan orang seperti Zuo Zhuliu, pada dasarnya tidak perlu terlalu banyak basa-basi.

Zuo Zhuliu berekspresi tenang, "Selama Yang Mulia telah memutuskan suatu hal, Zuomou pasti akan mendukung dengan kedua tangan." Jawaban ini sangat cerdik; ia tidak menyatakan dukungannya agar aku naik tahta, namun juga menyatakan bahwa selama hal itu diputuskan oleh Kaisar Xinde, dia tidak akan pernah menentangnya.

Aku tersenyum tipis, "Apakah Perdana Menteri mencariku hari ini hanya untuk mengatakan kalimat ini kepadaku?"

Zuo Zhuliu tertawa panjang, "Pangeran memanglah Pangeran, tidak ada isi hati Zuomou yang bisa disembunyikan darimu." Ia merendahkan suaranya, "既然既然Since Pangeran begitu jujur, Zuomou juga tidak perlu bertele-tele lagi. Meskipun aku dan mertuamu memiliki pandangan politik yang berbeda, titik awal kami tetaplah demi kebaikan Da Kang. Sekarang musuh besar sudah di depan mata, kita harus untuk sementara mengesampingkan segala hal di masa lalu."

Aku merenung dalam hati: "Apa sebenarnya tujuan Zuo Zhuliu membuat pengakuan seperti ini?"

Zuo Zhuliu berkata, "Zuomou mengundang Pangeran datang kemari untuk menganalisis situasi di masa depan bagi Pangeran."

Aku perlahan meletakkan gelas angsleku dan berkata, "Silakan dilanjutkan, Perdana Menteri."

Zuo Zhuliu berkata, "Di antara keempat negara yang diundang oleh Da Han, Zhongshan tanpa ragu akan menjadi sekutu terkuatnya. Negara Jin menyimpan kebencian mendalam terhadap Da Kang, bersekutu dengan Da Han juga adalah hal yang wajar. Namun, kekuatan kedua negara ini pada dasarnya lemah, bahkan jika benar-benar membentuk aliansi dengan Negara Han, itu tidak akan memberikan pengaruh yang mendasar."

Pandanganku menjadi serius. Analisis Zuo Zhuliu sangat sejalan dengan banyak pandanganku. Tampaknya hari ini dia benar-benar tulus ingin membantuku.

Zuo Zhuliu melanjutkan, "Oleh karena itu, Negara Qin dan Negara Qi adalah kunci dari aliansi kali ini. Negara Qi dan kita Da Kang memiliki hubungan besanan. Bibi Anda, Putri Changrui, dulunya adalah istri Jing Fengtong. Meskipun sudah lama wafat, hubungan tersebut masih ada. Dibandingkan dengan Negara Han, Negara Qi selalu memiliki hubungan yang lebih dekat dengan Da Kang. Keputusan mendadak Jing Fengtong kali ini untuk bersekutu dengan Da Han lebih didorong oleh kepentingan bersama."

Jantungku berdegup kencang. Tampaknya masalah Harta Karun Miu Shi pasti diketahui oleh Zuo Zhuliu. Namun di permukaan, aku pura-pura memasang ekspresi bingung: "Kepentingan apa?"

Zuo Zhuliu berkata, "Menurut informasi yang saya kuasai, harta karun orang terkaya era dinasti sebelumnya, Miu Qiwu, akhirnya muncul ke permukaan. Peta harta karun itu terbelah menjadi dua; satu bagian jatuh ke tangan Kaisar Cheng dari Han, dan bagian lainnya jatuh ke tangan Jing Fengtong dari Negara Qi. Dikabarkan bahwa kekayaan Miu Qiwu ini cukup untuk menandingi seluruh kekayaan dari delapan negara. Dahulu ia menguasai tiga tambang emas terbesar di dunia. Seiring kematiannya, lebih dari separuh emas di dunia ikut terkubur bersamanya di dalam tanah."

Aku tersenyum tenang, "Mungkin semua ini hanyalah isapan jempol belaka, apakah Perdana Menteri benar-benar mempercayainya?"

Zuo Zhuliu berkata, "Tidak ada asap jika tidak ada api. Kekayaan Miu Qiwu tidak diragukan lagi. Siapa pun yang mendapatkan kekayaan ini akan menjadi orang dengan kekuatan finansial terkuat di dunia. Bagi seorang penguasa, masalah ini bahkan memiliki daya tarik yang tak tertahankan."

Aku menghela napas, "Tampaknya aliansi antara Negara Han dan Negara Qi telah menjadi sebuah kepastian."

Zuo Zhuliu mencibir, "Belum tentu. Kunci aliansi mereka terletak pada peta harta karun itu. Jika peta harta karun tersebut lenyap begitu saja, dasar aliansi mereka tidak akan lagi ada." Ia menatapku penuh makna, "Apakah Pangeran mengerti maksudku?"

(Bagian 1/3)

(Bagian 2/3)

Aku mengangguk dan berkata, "Penguasa Negara Qi, Jing Fengtong, tidak akan pergi secara langsung ke Negara Han, yang berarti peta harta karun itu pasti tertinggal di Negara Qi. Satu-satunya sasaran yang bisa kita incar adalah peta harta karun yang ada di tangan Kaisar Cheng dari Han. Mungkin bibi Anda dapat memberikan sedikit bantuan."

Aku sudah memikirkan gagasan ini sejak lama. Zuo Zhuliu ini memang luar biasa. Jika bukan karena posisi kami yang saling berhadapan sebagai musuh, dia pasti akan menjadi seorang pembantu yang sangat baik.

Zuo Zhuliu melanjutkan, "Negara Qin dan Da Kang memiliki permusuhan yang paling mendalam, tetapi hubungan Negara Qin dengan Da Han juga tidak begitu harmonis. Berdasarkan penyelidikan saya, suara-suara yang menentang aliansi di dalam negeri Negara Qin sangatlah besar. Para menteri yang diwakili oleh Pangeran Su Yan Xingqi dan Menteri Kehakiman Shen Chi semuanya dengan keras menentang aliansi Negara Qin dengan Da Han."

Aku tersenyum tipis, "Mereka tentu saja tidak ingin Negara Qin bersekutu dengan Da Han. Setelah bersekutu, kekuatan Ibu Suri Qin, Xiang Jing, akan semakin menguat. Bagaimana mungkin kelompok Pangeran Xing dan kawan-kawan sekutu tinggal diam menyaksikan situasi seperti itu terjadi?"

Zuo Zhuliu tersenyum, "Pangeran berkata sangat benar. Kekacauan di Negara Zhongshan selalu dihasut dari belakang oleh Da Han. Meskipun sekarang sudah dipadamkan, istana dan rakyat Negara Qin masih memiliki banyak ketidakpuasan terhadap Xiang Jing. Kunjungan langsung Xiang Jing kali ini ke Da Han untuk berunding damai juga bertujuan untuk meminjam kekuatan keluarga asalnya guna membalikkan situasi pasif di dalam negeri. Oleh karena itu, di antara keempat negara, yang paling mudah untuk dipatahkan justru adalah Negara Qin, musuh bebuyutan Da Kang ini."

Aku harus mengagumi analisis Zuo Zhuliu yang begitu terperinci dan erat kaitannya. Ia bisa menduduki posisi perdana menteri bukanlah suatu kebetulan semata.

Zuo Zhuliu mengangkat gelasnya dan berkata, "Zuomou mendoakan Pangeran dapat menyelesaikan masalah ini dengan lancar!"

Aku mendentingkan gelas dengannya lalu menenggaknya hingga tandas. Zuo Zhuliu tersenyum, "Sekarang Pangeran Ping tidak lagi meragukan ketulusan Zuomou, bukan?"

Kami saling berpandangan dan tersenyum, namun di dalam hati kami sama-sama tahu bahwa Zuo Zhuliu bisa berdiri di kubu yang sama denganku hari ini adalah karena alasan menghadapi musuh bersama. Begitu aku berhasil menyelesaikan masalah aliansi lima negara, Zuo Zhuliu kemungkinan besar akan menjadi orang pertama yang berdiri dan membunuhku.

Aku menghela napas dalam hati. Jika Zuo Zhuliu bisa digunakan untuk kepentinganku, bukankah tahta Da Kang akan berada dalam genggaman?

Aku menatap lekat-lekat mata Zuo Zhuliu yang dalam. Kelicikannya tak kalah misterius dan tak terduga dibandingkan matanya sendiri. Kaisar Qin yang berkuasa dengan jelas hanyalah sosok yang biasa-biasa saja, lalu bagaimana mungkin Zuo Zhuliu rela melayaninya? Dia bisa melihat menembus segala urusan di dunia ini, tetapi mengapa dia justru gagal memilih seorang pemimpin yang bijak?

Aku dengan lembut menggoyangkan cangkir perunggu di tanganku, lalu berkata seolah-olah tanpa sengaja, "Meskipun 'Yunyao Chun' adalah anggur yang enak, jika dituangkan ke dalam cangkir perunggu, aroma segar dan jernih dari anggur itu akan banyak berkurang."

Alis Zuo Zhuliu sedikit berkedut. Ia tersenyum tenang, "Selera setiap orang berbeda-beda. Menyajikan anggur dengan cangkir perunggu memang menutupi aroma segar aslinya, namun itu juga meredam banyak rasa tajam dari anggur tersebut. Di usiamu yang sudah tua ini, menggunakan cangkir perunggu adalah yang paling tepat."

Aku dan Zuo Zhuliu saling menatap untuk waktu yang lama, lalu secara bersamaan memunculkan secercah senyum. Aku sudah tahu pasti bahwa Zuo Zhuliu tidak akan mau bekerja untukku. Kalimatnya barusan secara halus menyiratkan bahwa dia akan terus mengikuti sisi Kaisar Qin di masa depan. Karena tidak bisa dimanfaatkan untukku, maka pilihanku yang tersisa hanya tinggal satu: sekembalinya dari Da Han, aku harus segera menyingkirkan saingan berat ini. Membiarkannya tetap hidup di dunia ini pasti akan menjadi batu sandungan di jalanku menuju tahta kekaisaran.

Aku mengambil teko anggur dan secara proaktif menuangkan secangkir anggur untuk Zuo Zhuliu, lalu mengangkat cangkirku sendiri dan berkata, "Yinkong juga memiliki satu hal yang ingin dimohon!"

Zuo Zhuliu tersenyum, "Pangeran Ping sebaiknya mengatakannya terlebih dahulu, agar Zuomou bisa melihat apakah saya memiliki keberuntungan untuk meminum cangkir anggur ini."

Aku berkata dengan sungguh-sungguh, "Aku ingin meminta Perdana Menteri beserta para menteri lainnya untuk menasihati Ayah Baginda agar menunda pembangunan istana baru. Saat ini musuh luar mengepung di segala penjuru, dan kekacauan sipil terjadi di mana-mana di dalam negeri Da Kang. Jika pembangunan istana baru terus dilanjutkan, bahkan jika kita berhasil mematahkan aliansi kelima negara, Da Kang cepat atau lambat akan hancur oleh tangannya sendiri. Ayah Baginda sangat menghargai Perdana Menteri, perkataanmu pasti akan didengarnya."

Zuo Zhuliu menerima cangkir anggur dari tanganku dengan kedua tangan, "Cangkir anggur ini, Zuomou minum!" Ia meneguk anggur tersebut hingga kering, lalu menatapku tajam dengan mata berapi-api, "Jalan yang ditempuh masih panjang dan bebannya berat, Pangeran Ping, harap berhati-hati!"

Perjalanan dari Ibukota Kang menuju Ibukota Han memakan waktu sekitar setengah bulan. Setelah segala sesuatunya dipersiapkan dengan matang pada tanggal delapan belas Agustus, aku membawa Tuoba Zhuzhu memulai perjalanan kami. Chen Zisu mengantarkanku sampai ke tepi Sungai Kuning, dan ia masih tidak lupa mengingatkan, "Saat Pangeran kembali nanti, pastikan untuk memikirkan rute perjalanan dengan baik, jangan biarkan orang lain mengetahui keberadaanmu."

Aku tersenyum dan mengangguk, "Aku ingat."

Chen Zisu kemudian berkata kepada Tang Mei, "Menyeberangi Sungai Kuning berarti memasuki wilayah selatan Da Kang. Saat ini kekacauan sipil terjadi di mana-mana, kamu harus melindungi keselamatan Pangeran dengan baik."

Aku tertawa terbahak-bahak, "Tuan Chen tidak perlu khawatir, kami akan berhati-hati. Tugasmu hanyalah membantuku mengawasi Zuo Zhuliu dengan baik."

Chen Zisu menghela napas, "Dua hari ini aku terus memikirkan mengapa Zuo Zhuliu tiba-tiba ingin membantu Pangeran."

Aku mengangguk, "Aku juga memikirkan masalah ini. Satu hal yang bisa dipastikan adalah Zuo Zhuliu juga tidak ingin aliansi lima negara menjerumuskan Da Kang ke dalam kesulitan. Namun yang paling membuatku bingung adalah, dengan kemampuan dan pandangannya, mengapa dia harus membantu kakak kekaisaran yang tidak kompeten itu."

Chen Zisu dan aku hampir berucap secara bersamaan, "Kecuali jika dia ingin merebut kekuasaan!"

Kami saling berpandangan dan menghela napas bersamaan. Tampaknya pikiran kami sejalan. Jika Zuo Zhuliu membantu Kaisar Qin naik tahta kekaisaran, itu sama saja dengan menggenggam separuh wilayah Da Kang di tangannya. Dengan kemampuan Kaisar Qin, dia tidak lebih dari sekadar boneka. Zuo Zhuliu lah yang melihat kelemahan ini, makanya dia mengerahkan seluruh tenaga untuk mendukungnya naik tahta.

Aku berpesan kepada Chen Zisu, "Awasi situasi di Ibukota Kang dengan ketat. Jika ada perubahan mendadak, beri tahu Kota Xuanse untuk bersiap-siap pada kesempatan pertama."

Chen Zisu mengangguk, "Pangeran silakan tenang saja. Segala urusan di istana akan selalu dilaporkan kembali kepadaku oleh Pangeran Yong. Sebelum ada hasil dari urusan di Ibukota Han, seharusnya tidak akan ada perubahan besar."

Menyeberangi Sungai Kuning, pemandangan di hadapanku membuatku hampir tidak mempercayai mataku sendiri. Di sepanjang jalan yang kami lewati, semuanya tampak tandus dan sunyi, bahkan jauh lebih buruk daripada kondisi Kota Xuanse di masa lalu.

Setelah bertanya kepada penduduk setempat, barulah aku tahu bahwa tempat ini sangat dekat dengan Kabupaten Ling, tempat pembangunan istana baru. Tempat ini dulunya adalah salah satu daerah paling makmur di Da Kang. Namun sejak Kaisar Cheng memutuskan untuk membangun istana baru, pajak dipungut secara besar-besaran dan para pemuda ditangkap secara paksa untuk dijadikan buruh. Rakyat di sekitar Kabupaten Ling tentu saja menjadi pihak yang paling menderita, hingga membuat mereka hidup dalam kesengsaraan yang luar biasa. Para pemuda di sini sebagian besar telah ditangkap untuk bekerja di lokasi pembangunan istana baru, sementara mereka yang cukup beruntung lolos dari kerja paksa tidak berani terus tinggal di sini dan memilih melarikan diri ke tempat lain, menyisakan orang tua, wanita, dan anak-anak.

Aku menghela napas dalam hati. Jika Kaisar Cheng terus bertindak sewenang-wenang seperti ini, hal itu pasti akan memicu kemarahan langit dan kebencian rakyat. Kekacauan sipil yang merajalela di Da Kang saat ini memiliki akar penyebab yang erat kaitannya dengan serangkaian kebijakan tiran tersebut.

Di kedua sisi jalan resmi yang membentang dari Sungai Kuning ke arah selatan sejauh lebih dari seratus mil, bahkan tidak terlihat satu pun desa atau kota yang layak disebut.

Menjelang malam, rombongan kami yang berjumlah lebih dari dua ratus orang beristirahat di sebuah hutan willow di sisi jalan resmi.

Memanfaatkan jeda ketika para prajurit pengawal mendirikan perkemahan, aku dan Tang Mei mengamati lingkungan sekitar. Di sekeliling hutan willow tidak terdapat desa. Di sebelah barat terdapat dataran lapang yang luas, sementara di sebelah sisi timur mengalir sebuah sungai kecil.

Jia Xin yang berada di belakang kami tiba-tiba menjerit gembira. Ia berjongkok di tanah sambil menatap sesuatu, lalu berseru lantang, "Yang Mulia, ini adalah medan perang kuno dari Pertempuran Jingdu di masa lalu!"

Aku memandangnya dan berkata, "Apakah yang kamu maksud adalah pertempuran di mana Kaisar Tuo menghancurkan tiga puluh ribu pasukan musuh hanya dengan lima ribu prajurit pada masa awal berdirinya dinasti?"

Mata Jia Xin memancarkan kilau aneh dan ia mengangguk penuh semangat, "Benar, pertempuran itulah! Berdasarkan catatan sejarah perang, pertempuran tersebut terjadi di tempat yang terletak seratus mil lebih di sebelah selatan Sungai Kuning, dan sungai kecil inilah Teluk Chehe yang menentukan kemenangan dalam perang itu."

Aku dan Tang Mei berjalan menghampirinya dan melihat Jia Xin sedang membungkuk menatap sebuah prasasti batu yang patah. Hal-hal yang disampaikannya tampak tertulis di atas prasasti tersebut.

Sebagian besar tulisan pada prasasti batu itu telah kabur. Hari menjelang senja, sehingga sangat melelahkan untuk mengenalinya. Aku sendiri sebenarnya tidak tertarik pada sejarah militer, jadi setelah membaca dua baris, aku langsung berdiri.

Zhuzhu memetik banyak buah stroberi dari dalam hutan, mencucinya di tepi sungai kecil, membungkusnya dengan saputangan, lalu menghampiriku. Ia mengambil sebuah stroberi dan menyuapinya ke dalam mulutku, "Coba cicipi, manis sekali!"

Aku diam-diam mengamati ekspresi Jia Xin. Kepalanya menunduk dalam-dalam. Di permukaan, dia tampak masih khusyuk meneliti prasasti batu tersebut, namun di dalam hatinya pasti sangat tidak tenang.

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas dalam-dalam. Anak muda mana yang tidak pernah mengalami masa-masa kasmaran? Dengan kecerdasan Jia Xin, dia seharusnya mengerti apa yang harus dia lakukan.

Zhuzhu memegang stroberi dan meminta Tang Mei mengambil satu, lalu ia mendatangi Jia Xin, "Wa Kecil! Cicipilah juga."

Jia Xin bahkan tidak berani menatapnya, ia buru-buru mengambil satu dan memasukkannya ke dalam mulut.

Sudut bibirku menyunggingkan sedikit senyuman. Aku berkata kepada Zhuzhu, "Zhuzhu, bantulah aku merapikan selimut dan alas tidur. Malam ini aku ingin beristirahat lebih awal."

Kepala Jia Xin semakin menunduk. Aku tahu perasaan cinta pertama di masa muda tidak bisa dilepaskan begitu saja dalam waktu singkat. Ucapanku tadi bertujuan untuk mengingatkan identitas Zhuzhu, agar dia bisa melepaskan simpul di hatinya itu lebih awal.

Malam harinya, aku dan Zhuzhu berbaring di dalam kemah. Zhuzhu merasa sangat asing dan antusias dengan segala hal yang ditemuinya di sepanjang jalan, sehingga dia terus menerus bertanya ini dan itu kepadaku. Pertanyaan-pertanyaan kekanak-kanakannya membuatku terus tertawa. Setelah seharian berlari, Zhuzhu akhirnya merasa sedikit kelelahan dan tertidur pulas dalam pelukanku. Aku menyelimutinya dengan selimut katun, sementara rasa mengantuk juga melandaku. Aku menguap perlahan dan memejamkan mata.

Angin di luar mulai bertiup. Angin malam yang melewati hutan willow mengeluarkan suara siulan yang tajam, bagaikan tangisan hantu dan serigala melolong.

Aku tidak tahan untuk tidak bangkit berdiri kembali, membuka celah tirai kemah, dan mengintip ke luar. Kulihat Tang Mei dan Jia Xin menyalakan api unggun tidak jauh dari sana, berjaga malam untuk kami bersama beberapa prajurit.

(Bagian 2/3)

(Bagian 3/3)

Barulah aku merasa lega dan kembali berbaring di sisi Zhuzhu, entah bagaimana caranya aku langsung tertidur lelap dalam mimpi yang manis.

Dalam tidurku, aku tiba-tiba mendengar suara teriakan pembunuhan dari luar. Mula-mula aku mengiranya sebagai bagian dari mimpiku, sampai suara Jia Xin terdengar berteriak lantang dari luar, "Yang Mulia, ada banyak orang yang mengepung hutan willow ini!"

Aku terbangun dengan terkejut. Zhuzhu dan aku terbangun bersamaan, merapikan pakaian kami sebentar lalu berjalan keluar kemah. Kulihat di luar hutan willow terdapat titik-titik api yang berkerlap-kerlip; sepertinya ada banyak orang yang membawa obor dan mengepung tempat ini.

Tang Mei dan para prajurit berjaga dan melindungi sekeliling perkemahan.

Tang Mei menyerahkan komando kepada Jia Xin, lalu menghampiriku dan berkata, "Yang Mulia, saya telah menyuruh orang untuk menyelidiki. Di luar ada sekitar lima ratus orang lebih, semuanya adalah rakyat jelata yang rusuh. Mereka memegang alat-alat pertanian dan tidak memiliki kemampuan bertempur."

Aku mengerutkan kening. Baru saja meninggalkan Ibukota Kang, aku sudah menemui masalah seperti ini. Dapat dilihat bahwa tata kelola internal Da Kang telah mencapai titik di mana itu harus segera dibenahi.

Tang Mei berkata dengan suara rendah, "Mereka juga rakyat miskin. Lebih baik kita usir saja mereka."

Sebelum aku sempat menjawab, seorang prajurit yang tadinya pergi untuk menyelidiki situasi berlari kembali dengan tergesa-gesa. Dengan terengah-engah ia melapor, "Pangeran Ping, di luar datang lagi banyak orang. Dilihat dari situasinya, jumlahnya bisa mencapai lebih dari seribu orang, dan jumlah itu masih terus bertambah."

Dengan marah aku berkata, "Di bawah kaki langit kaisar, bagaimana bisa gerombolan pengacau ini dibiarkan bertindak semaunya!"

Tang Mei berkata, "Saya baru saja melihatnya, banyak dari mereka adalah orang tua dan anak-anak. Jika kita menggunakan kekuatan kekerasan, saya khawatir..."

Entah sejak kapan Jia Xin sudah berdiri di samping kami. Dengan suara rendah ia berkata, "Yang Mulia, orang-orang ini jelas adalah para perusuh yang datang untuk merampok. Jika kita tidak segera bertindak, menunggu sampai semua orang mereka berkumpul, saya khawatir kita akan mengalami kerugian."

Aku mengangguk dan bertanya, "Apa saranmu?"

Jia Xin berkata, "Kita harus memberikan hukuman berat kepada para perusuh ini untuk memberikan efek jera. Mereka hanyalah sekumpulan orang kacau; begitu melihat darah, mereka secara alami akan mundur karena kesulitan!"

Tang Mei menentang, "Tidak boleh! Di dalam sana ada banyak orang tua, wanita, dan anak-anak. Bagaimana bisa kita melakukan pembantaian kejam?"

Jia Xin berkata, "Paman Tang, sebenarnya keselamatan Yang Mulia yang lebih penting, atau nyawa para perusuh ini yang lebih penting?"

Tang Mei tertegun sejenak, menggigit bibir bawahnya dan berkata, "Mungkin kita bisa memiliki cara yang lebih baik..."

Teriakan di luar hutan semakin lama semakin nyaring. Tidak butuh waktu lama bagi para perusuh ini untuk menyerbu masuk ke dalam hutan bagaikan air bah.

Aku mengangguk kepada Jia Xin dan berkata, "Jia Xin, serahkan komando para prajurit itu kepadamu, segera selesaikan masalah ini untukku."

"Baik!" jawab Jia Xin dengan suara lantang.

Ia melangkah lebar-lebar ke tengah barisan dan membentak, "Kelompok satu yang terdiri dari trente prajurit ikuti Paman Tang untuk melindungi Pangeran Ping dan Putri Kerajaan, sementara sisanya bersiaplah dengan busur silang dan senjata untuk menyerang keluar bersamaku!"

Busur silang tersebut adalah Busur Silang Zhuge Xiaolian yang dibuat khusus dari klan Mo, memiliki daya rusak yang luar biasa besar. Cara Jia Xin menangani masalah sangat tegas dan tanpa ampun terhadap musuh. Dibandingkan dengannya, Tang Mei akhir-akhir ini menjadi jauh lebih welas asih.

Sorot mata Tang Mei memancarkan rasa tidak tega. Ia berkata dengan suara rendah, "Banyak dari mereka yang masih anak-anak..."

Aku menatap Tang Mei dan menghela napas pelan, "Tang Mei, apa yang dilakukan Jia Xin tidaklah salah. Pertimbangkan segala sesuatunya dari gambaran besar. Jika kita mengalami sedikit saja kesalahan, jutaan rakyat Da Kang semuanya akan jatuh ke dalam takdir yang tragis."

"Tembak!" Mengikuti teriakan murka Jia Xin, seratus lebih busur silang ditembakkan secara bersamaan, dan jeritan kesakitan terus-menerus terdengar dari luar hutan.

Aku menguap. Aku sangat percaya pada kemampuan Jia Xin. Seribu lebih perusuh tidak ada apa-apanya di hadapan dia dan seratus lebih prajurit yang terlatih baik.

Satu gelombang tembakan selesai, disusul oleh gelombang tembakan dahsyat berikutnya. Nyala api di sekeliling hutan tiba-tiba terpencar dan menghilang ke segala arah, namun kobaran api dari arah selatan masih terus bertahan dan mendesak masuk ke dalam hutan.

Begitu orang-orang itu menerobos masuk ke dalam hutan, mereka dapat memanfaatkan perlindungan dari pepohonan untuk menghindari terjangan panah silang.

Jia Xin memerintahkan, "Kelompok dua dan tiga teruskan tembakan! Saudara-saudara yang lain ikuti aku untuk menahan musuh yang datang dari arah selatan!" Ia menghunuskan pedang panjangnya dan memimpin penyerangan terlebih dahulu. Seratus lebih prajurit berteriak keras mengikuti di belakangnya untuk menerjang maju.

Teriakan tragis menggema di langit malam. Zhuzhu merasa tidak tega mendengarnya dan memegang erat lengannya di lenganku. Aku menenangkannya, "Tidak apa-apa, para perusuh ini akan segera bubar."

Para prajurit di bawah perintah Jia Xin tidak menunjukkan belas kasihan sama sekali dalam bertindak, seketika membantai lebih dari seratus orang perusuh. Penampilan yang keras dan kejam itu berhasil membuat gentar sisa perusuh lainnya. Orang-orang tersebut dengan cepat menyerahkan niat untuk terus menyerang dan membubarkan diri bagaikan kawanan burung yang terkejut.

Jia Xin tidak melanjutkan pengejaran. Ia memerintahkan semua prajurit untuk mundur, merawat yang terluka di tempat, dan memimpin tiga puluh prajurit untuk berpatroli di sekeliling hutan willow guna memeriksa apakah ada perusuh yang masih hidup secara kebetulan. Jika mereka menemukan yang sekarat, mereka akan langsung menebasnya dengan satu tikaman pedang.

Aku mengamati tindakan Jia Xin dengan penuh kagum. Di usianya yang masih sangat muda, ia sudah bisa tetap tenang dalam menghadapi masalah dan bertindak dengan tegas. Yang lebih langka lagi adalah dia memiliki komando yang teratur dan tanggap darurat yang cepat; bahkan Tang Mei harus merendahkan diri jika dibandingkan dengannya.

Seorang prajurit menemukan seorang wanita tua yang terluka namun belum mati dari dalam hutan. Sebuah panah silang masih menancap di dadanya, jelas-jelas baru saja tertusuk oleh hujan panah sebelumnya. Jia Xin membuat gestur untuk mengeksekusinya di tempat. Tang Mei tidak tahan lagi dan meraung marah, "Dia hanyalah seorang wanita tua yang sedang sekarat, apakah kamu bahkan ingin membunuhnya? Di usia yang begitu muda, bagaimana hatimu bisa begitu kejam!"

Jia Xin berkata dengan suara lantang, "Paman Tang, karena Anda tahu dia pasti akan mati, mengapa Anda harus membiarkannya tinggal di dunia ini untuk menderita? Tindakanku membunuhnya justru membantunya membebaskan diri!"

Tang Mei meraung marah, "Argumen yang dipaksakan!" Ia hendak menerjang maju, tetapi lengannya ditarik olehku: "Tang Mei! Ikut aku!" Tang Mei menatap Jia Xin dengan penuh kemarahan, namun kali ini ia mengikutiku ke samping. Aku berkata dengan suara rendah, "Tang Mei, apa yang dilakukan Jia Xin tidak ada yang salah. Wanita tua itu sudah menderita luka parah; daripada membiarkannya menderita di dunia ini, lebih baik memberinya kematian yang cepat."

Tang Mei menghela napas, akhirnya tidak membantah lagi.

Aku berkata dengan suara rendah, "Teguranmu kepada Jia Xin di hadapan para prajurit sangatlah tidak pantas. Usianya masih muda, jika dia tidak memiliki wibawa atau cara tegas, bagaimana para prajurit bisa tunduk kepadanya? Jika ada masalah lain di lain waktu, lebih baik sampaikan kepadanya secara pribadi."

Tang Mei mengangguk dan berkata, "Saya mengerti, tetapi hati anak ini terlalu kejam."

Aku tersenyum, "Seseorang yang ingin melakukan hal-hal besar, bagaimana mungkin bisa memedulikan begitu banyak detail kecil? Ketika kamu menjadi seorang pembunuh bayaran di masa lalu, apakah kamu pernah mempertimbangkan apakah orang yang kamu bunuh itu baik atau jahat?"

Tang Mei seketika terdiam seribu bahasa.

Aku tersenyum, "Sepertinya Pu Man telah mengubahmu banyak." Dilihat dari situasi Tang Mei saat ini, dia sudah lama bukan lagi pembunuh berdarah dingin seperti di masa lalu. Aku khawatir aku tidak akan bisa lagi menyerahkan tugas pembunuhan kepadanya di masa depan.

Meskipun para perusuh berhasil kami pukul mundur, hutan willow ini bukanlah tempat yang aman untuk tinggal lama. Jikalau gerombolan perusuh itu datang kembali, bukankah itu berarti kita harus menghadapi pertempuran sengit lagi?

Kami segera membereskan kemah, merapikan barisan, dan melanjutkan perjalanan ke arah selatan di tengah kegelapan malam.

Aku dan Jia Xin berjalan di barisan paling depan. Ekspresi Jia Xin tampak sedikit kehilangan semangat. Aku tersenyum tipis dan bertanya, "Ada apa? Apakah kamu masih kesal karena Paman Tang memarahimu barusan?"

Jia Xin menggelengkan kepalanya dan berkata, "Paman Tang selalu menyayangiku, bahkan memperlakukanku seperti anaknya sendiri, bagaimana mungkin aku marah padanya. Aku hanya merasa bersalah padanya..."

Aku tersenyum, "Jika ayahmu ada di sini dan dia menghentikanmu, apa yang akan kamu lakukan?"

Jia Xin berkata dengan sungguh-sungguh, "Wa Kecil merasa diriku tidak melakukan kesalahan. Perjalanan kita ke Ibukota Han untuk merayakan ulang tahun adalah demi kepentingan rakyat Da Kang. Mengorbankan beberapa orang perusuh untuk menyelamatkan sebuah negara, mana yang lebih penting dan mana yang ringan, Wa Kecil bisa membedakannya. Sekalipun Ayah menentangnya, aku akan tetap melakukannya. Aku tidak akan pernah membiarkan diriku membuat kesalahan besar hanya karena rasa welas asih sesaat."

Aku mengangguk penuh apresiasi, "Bagus sekali!" Aku menoleh ke belakang untuk melihat Tang Mei yang berada di ekor barisan, lalu berkata dengan suara rendah, "Paman Tangmu tidak benar-benar marah padamu. Nanti ucapkan beberapa patah kata yang baik padanya, dijamin kamu akan baik-baik saja!"