Bab Tiga Puluh Sembilan: Wilayah Utara (Bagian Satu)

Li Xiongxin memimpin beberapa pengikutnya, menerobos kobaran api dan masuk ke aula belakang. Tiba-tiba aku teringat sesuatu dan berteriak kepada Jiao Zhenqi, "Cepat ke aula samping! Jangan biarkan siapa pun memanfaatkan kekacauan untuk menyelamatkan Huijiao." Jiao Zhenqi segera berbalik dan berlari menuju aula samping.

Li Xiongxin dan anak buahnya berhasil menyelamatkan peti mati dari kobaran api. Pakaian mereka sudah hangus di banyak bagian, dan lapisan luar peti mati terlihat menghitam dengan sisa-sisa api yang masih belum padam di beberapa titik. Aku buru-buru mendekati peti mati itu. "Bagaimana? Masih ada orang di dalam?" tanyaku cemas.

Li Xiongxin menggeleng. "Tidak ada," jawabnya.

Barulah aku merasa lega. Sepertinya Tang Mei sudah membawa Yan Lin pergi di tengah kekacauan. Siapa pun yang memulai kebakaran ini, tanpa disadari telah membantu kami menciptakan peluang yang sangat baik.

Aku memasang wajah khawatir, berseru, "Celaka! Tang Mei masih di dalam!" Baru saja ucapanku selesai, aula utama pun runtuh dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga.

Aku melirik ke aula samping, seorang lelaki berpakaian hitam melompat keluar dari jendela sambil menggendong Huijiao, berlari menuju tembok biara dengan kecepatan tinggi. Jiao Zhenqi mengejarnya dan melepas tiga anak panah bertubi-tubi. Lelaki berbaju hitam itu dengan cekatan menangkis semua panah dengan gerakan pedangnya.

Dua pengawal mencoba menghalangi, tapi lelaki itu mengaum marah, pedangnya melesat seperti kilat, menebas leher kedua pengawal hingga mereka tewas seketika. Ia kemudian melompat ke atas tembok biara.

Jiao Zhenqi menembakkan dua anak panah lagi, kali ini membidik Huijiao yang digendong si lelaki. Lelaki berbaju hitam itu terpaksa memutar tubuhnya di udara, menjaga Huijiao di belakangnya, sementara pedangnya menangkis panah. Dalam cahaya bulan, aku bisa melihat dengan jelas bahwa lelaki itu ternyata adalah Car Hao, pendekar dari Goryeo.

Jiao Zhenqi berteriak dan menembakkan lima anak panah sekaligus. Car Hao harus menjaga Huijiao dan menghindari panah, akhirnya ia terkena satu panah di kaki kanannya. Jiao Zhenqi memanfaatkan momen itu, melompat ke depan dan mengayunkan tinjunya ke arah Car Hao.

Car Hao menahan sakit dan membalas dengan pukulan, keduanya sama-sama menyadari kekuatan lawan dan langsung mengerahkan seluruh kemampuan. Li Xiongxin dan para pengawal lain juga mengejar, membidikkan busur ke arah Car Hao.

Setelah bertukar pukulan di udara, Car Hao melompat mundur dua kali hingga tiba di luar biara. Jiao Zhenqi tidak membiarkannya kabur begitu saja dan terus mengejar dengan kecepatan penuh. Kami semua pun berhamburan keluar dari biara.

Karena terkena panah di kakinya, laju Car Hao pun melambat. Ia berlari sekuat tenaga menuju hutan pinus di depan, lalu menurunkan Huijiao dan berdiri menunggu dengan pedang terhunus. Ia tahu dirinya tak mungkin lolos dari pengejaran kami, dan memilih berjuang mati-matian agar Huijiao mendapat waktu untuk kabur.

Jiao Zhenqi perlahan mendekatinya, langkahnya semakin cepat. Car Hao berdiri tenang, mengangkat pedang perlahan, bilahnya memantulkan cahaya bulan yang dingin. Begitu cahaya bulan menyilaukan mata Jiao Zhenqi, pupil Car Hao menyempit, ia menghimpun tenaga dalam ke pedangnya, sinarnya bertambah tajam. Pedangnya melesat ke arah dada Jiao Zhenqi.

Jiao Zhenqi memiringkan tubuhnya, menghindari serangan, lalu membalas dengan pukulan keras yang membuat pedang Car Hao bergetar hebat. Keduanya seimbang, saling menyerang dengan cepat, namun Car Hao yang kakinya terluka akhirnya terdesak mundur beberapa langkah.

Aku bersama beberapa pengawal masuk ke dalam hutan. Di antara semak belukar, aku melihat sobekan kain menempel di sana-sini, mungkin ditinggalkan Huijiao saat lari. Namun letak kain itu membingungkan, aku tidak bisa memastikan jalur mana yang dipilihnya untuk kabur. Huijiao memang cerdas, bahkan dalam bahaya masih sempat menciptakan kebingungan.

Aku memberi isyarat pada para pengawal, "Kita berpencar, tangkap dia secepatnya!"

Setelah berjalan agak jauh ke dalam hutan, hanya tinggal satu pengawal yang mengikutiku. Kami masih belum menemukan jejak Huijiao. Aku heran, semestinya perempuan lemah seperti dia tidak bisa lari terlalu jauh. Pengawal itu berbisik, "Yang Mulia, sebaiknya kita kembali saja. Di pegunungan liar ini banyak binatang buas..."

Aku mengangguk, lalu berpaling ke semak di samping dan berkata sambil tersenyum, "Ternyata kau bersembunyi di sini!"

Pengawal itu tidak tahu bahwa aku hanya berpura-pura, ia langsung mencabut pedang dan menebas semak belukar, tapi tak ada siapa-siapa di sana.

Aku mengumpat dalam hati, benar-benar bodoh. Jika Huijiao bersembunyi di situ, pasti sudah tahu aku hanya menggertak.

Aku berbalik dan berkata, "Ayo kembali." Tiba-tiba terdengar suara gemericik air. Aku berhenti dan bertanya pada pengawal, "Kau dengar?"

Ia mengangguk dan menunjuk ke arah timur. Aku mencabut pedang dan menebas semak belukar ke arah suara air itu. Setelah berjalan seratus langkah, tampaklah sebuah sungai kecil, airnya deras mengalir ke bawah, lalu membentuk air terjun sekitar lima puluh depa di depannya. Aku memandang sekeliling, tidak menemukan apa-apa, perlahan mulai mengubur harapan menemukan Huijiao.

Tanpa sengaja aku menunduk dan melihat jejak kaki samar di tepi sungai, mengarah ke air. Aku merasa curiga, lalu mengambil busur dan anak panah dari pengawal dan mendekati sungai itu.

Belum sempat aku mendekat, tiba-tiba muncul sosok ramping dari balik batu, ternyata benar Huijiao bersembunyi di sungai itu. Pakaiannya sudah basah kuyup menempel di tubuhnya, semakin memperlihatkan lekuk tubuhnya yang indah.

Aku menarik tali busur, membidik tepat ke punggungnya, tapi hatiku terasa berat.

Huijiao berhenti berlari, berbalik menatapku dengan wajah cantik penuh luka batin. Aku menggigit bibir, lalu melepaskan anak panah yang melesat menembus dadanya.

Tubuh Huijiao bergetar seperti bunga lili yang layu, lalu perlahan jatuh ke sungai, hanyut terbawa arus deras.

Perasaan getir menyelimuti hatiku. Jika aku bisa memilih, aku tak akan membunuh gadis secantik itu.

Aku melemparkan busur dan anak panah ke tanah, bersamaan dengan hilangnya nyawa Huijiao, lenyap pula sisa kebaikan dalam diriku.

Huijiao seperti kelopak bunga yang hanyut, mengalir bersama arus hingga akhirnya lenyap dari pandanganku...

Meski Jiao Zhenqi berhasil melukai Car Hao, dia tetap gagal menangkapnya hidup-hidup. Hal itu kembali menambah beban di hatiku. Jika Car Hao tahu aku yang membunuh Huijiao, pasti ia akan membalas dendam bagaimanapun caranya.

Setelah menghitung jumlah orang, ternyata Car Hao membunuh enam pengawal. Jika dibandingkan dengan terbakarnya peti mati Yan Lin, ini hanyalah urusan kecil.

Li Xiongxin tampak muram, "Bagaimana kita akan menjelaskan ini pada Permaisuri..."

Aku menepuk bahunya, "Jasad Putri Kesembilan masih utuh, kita akan membeli peti mati baru di kota depan, lalu soal tabib istana dari Goryeo itu juga sudah kubunuh, nanti akan kujelaskan semuanya pada Permaisuri."

Li Xiongxin mengangguk. Perkembangan situasi memang bukan lagi sesuatu yang bisa ia kendalikan.

Tiba-tiba salah satu pengawal berseru, "Ada sekelompok penunggang kuda mendekat dari bawah gunung!"

Kami semua terkejut, segera mencabut senjata dan naik ke tempat tinggi. Dari kejauhan, tampak belasan penunggang kuda melaju kencang di jalur pegunungan. Dari pakaian mereka, jelas mereka berasal dari Qin Agung. Aku pun merasa lega.

Tak lama kemudian, para prajurit itu tiba di depan kuil dan berseru dari kejauhan, "Apakah Yang Mulia Pangeran Ping ada di sini?"

Jiao Zhenqi menjawab nyaring, "Siapa kalian?"

"Kami diutus Baginda Kaisar untuk menjemput Yang Mulia ke perbatasan utara!"

Aku menghela napas dalam hati. Awalnya aku ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk kembali diam-diam ke ibu kota Qin, ternyata Kaisar Yan Yuan Zong justru mengirim orang menjemputku.

Pengawal terdepan melompat turun dari kudanya dan menghampiriku. Sepertinya dia pernah melihatku sebelumnya, karena langsung mengenaliku di antara kerumunan. Ia memberi salam hormat, "Setelah tiba di Songjiang, kami baru mengetahui peristiwa Putri Kesembilan. Karena itu kami mengejar ke sini."

Mengingat obsesi Yan Yuan Zong terhadap Yan Lin, aku semakin gelisah. Jika ia tahu kabar kematian Yan Lin, tak terbayang bagaimana reaksinya.

Prajurit itu berkata, "Titah Baginda tak bisa dilanggar, mohon Yang Mulia segera berangkat bersama kami."

Aku mengangguk, "Tolong tunggu sebentar, ada beberapa hal yang harus aku urus." Aku memanggil Li Xiongxin ke samping. Mendengar aku tidak kembali ke ibu kota Qin, ia tampak semakin ketakutan. Perjalanan mengantar pengantin ini berubah menjadi perjalanan duka, setelah Yan Qiyue terbunuh, kini Yan Lin juga mati di kapal pengantin milik Goryeo. Ia tak tahu bagaimana harus menjelaskan kepada Permaisuri Jing.

Aku mengambil alat tulis, menulis surat dan memberikannya pada Li Xiongxin. "Serahkan surat ini langsung pada Permaisuri. Semua kejadian sudah aku jelaskan, aku yakin beliau tidak akan menyalahkanmu." Sebenarnya aku sendiri tidak yakin. Kejadian sebesar ini, mustahil Permaisuri tidak menyalahkannya. Namun, Yan Qiyue dan Yan Lin bagi Permaisuri hanyalah pion tak berarti. Paling-paling ia hanya akan berpura-pura marah dan memberi hukuman ringan.

Li Xiongxin dan anak buahnya membawa peti mati pergi, sementara aku dan Jiao Zhenqi menyiapkan barang bawaan, lalu mengikuti para prajurit menuju utara ke Yan Zhou.

Aku dan Jiao Zhenqi menunggang kuda berdampingan di barisan paling belakang. Ia mengeluarkan secarik kertas dari saku dan menyerahkannya padaku. Setelah kubuka, di atasnya tertulis dengan tulisan miring, "Burung utara terbang ke selatan", ditandatangani oleh Tang Mei.

Sudut bibirku tersenyum tipis. Tang Mei memang berhasil menyelamatkan Yan Lin. Sesuai rencana, ia akan mengawal Yan Lin ke Jizhou, lalu keluar dari wilayah Qin menuju Zhongshan untuk sementara waktu.

Aku merobek kertas itu dan membiarkannya terbang ditiup angin.

Jiao Zhenqi berkata, "Jika Baginda tahu kabar kematian Putri Kesembilan, pasti akan sangat berduka."

Aku mengangguk, "Sepertinya hukuman tak bisa dihindari..."

Dua hari kemudian kami tiba di Yan Zhou. Sepanjang perjalanan, kami melihat banyak rakyat yang melarikan diri. Langit tampak gelap dan muram, angin dingin menusuk kulit seperti pisau. Aku secara refleks menarik leher dan bersin. Berperang di cuaca sedingin ini merupakan ujian berat bagi para prajurit Qin.

Dari kejauhan terdengar suara terompet perang yang menyayat hati, menambah kesan pilu di bumi ini.

Jiao Zhenqi berkata pelan, "Entah kapan rakyat bisa benar-benar hidup damai."

Aku memandang ke arah kota di kejauhan, "Suku Hu bisa berkembang pesat dalam waktu singkat, itu semua akibat peperangan antar delapan negara. Jika kedelapan negara ini bersatu dan membangun garis pertahanan yang kokoh di utara, suku Hu tidak akan pernah punya kesempatan menembus ke selatan."

Jiao Zhenqi mengangguk, "Dalam lima puluh tahun ini, suku Hu sudah merebut banyak wilayah Qin, Kang, dan Yan."

Aku menghela napas, "Negeri Kang mengalami kerugian paling parah, hampir seperempat wilayahnya jatuh ke tangan Hu Utara."

Jiao Zhenqi berkata, "Jika dulu Qin dan Hu tidak bersekutu, Kang tidak akan mengalami kekalahan tragis di Perang Lugu."

"Itulah sebabnya konflik internal antar delapan negeri menjadi sumber utama kekacauan besar ini. Untuk mengakhiri semua, kedelapan negeri harus disatukan kembali."

Jiao Zhenqi berkata, "Sudah menjadi hukum alam, setelah terpecah lama, pasti akan bersatu. Setelah bersatu lama, pasti terpecah lagi. Negara Hu juga tidak bisa lepas dari siklus ini, sekarang mereka pun sudah mulai terbelah."

Aku menggeleng, "Meski Hu Timur tumbuh pesat, mereka belum cukup kuat untuk melawan Hu Utara. Invasi ke Qin Agung kali ini mungkin justru jadi awal kemerosotan mereka..."

Jiao Zhenqi menimpali, "Dalam waktu dekat Hu Utara takkan menyerang Hu Timur. Keduanya dipisahkan oleh Pegunungan Tianling. Jika Hu Utara memaksa menyeberang gunung, kerugian mereka pasti sangat besar."

Aku tersenyum, "Karena itulah strategi terbaik mereka adalah merebut Kang, menjadikan Kang sebagai pijakan, terus maju ke timur, menaklukkan Qin, lalu baru menyerang Hu Timur dari utara."

Jiao Zhenqi ikut tersenyum, "Meski Hu Utara kuat, menyelesaikan ambisi itu tetap di luar jangkauan mereka."

Sesampainya di depan kota, kami melihat sekelompok prajurit sedang memeriksa setiap penduduk yang masuk untuk mencegah mata-mata. Tembok kota Yan Zhou tidak terlalu tinggi, para tukang dan prajurit tampak sibuk memperbaiki bagian yang rusak. Semuanya terkesan dilakukan secara mendadak.

Jiao Zhenqi menghela napas, "Dengan benteng sederhana seperti ini, bagaimana Qin bisa menahan serbuan pasukan berkuda Hu Timur?"

Aku memperlambat kuda, menggantungkan cambuk di pelana, "Pertahanan utama Qin terletak di Manzhou, perbatasan utara. Perbaikan tembok di sini hanya langkah antisipasi. Selama Bai Gui bisa menahan perang tetap di utara Manzhou, di sini tidak akan ada krisis." Sebelum berangkat ke utara, aku sudah mempelajari situasi di sini dan memahami kekuatan kedua pihak.

Sambil berbincang, kami telah tiba di depan gerbang kota. Para prajurit yang bersama kami segera memberitahukan identitas kami, dan penjaga kota segera membukakan pintu.