Bab Delapan Puluh Sembilan: Istri Muda

Pada hari pernikahan ku dengan Takhabu Lvzhu, para raja dan pejabat dari berbagai wilayah terdekat datang untuk menyampaikan ucapan selamat. Rakyat Xuan Cheng, yang mengetahui tentang pernikahanku, secara spontan menghiasi pintu rumah masing-masing dengan warna merah dan kain warna-warni, serta memilih perwakilan untuk datang ke kediaman pangeran dan mempersembahkan hadiah ucapan selamat kepadaku. Reputasi dan kewibawaanku di hati rakyat Xuan Cheng terlihat sangat jelas dari hal ini.

Pangeran Ying, Yinchchi, Pangeran Da, Yindong, dan Pangeran Xian, Yinzhu, yang datang untuk menyampaikan selamat adalah anak-anak yang lahir dari selir. Posisi mereka di istana pada mulanya kurang lebih setara dengan posisiku. Yinchchi dan Yindong selalu bersikap netral, sedangkan Yinzhu termasuk dalam kubu Pangeran Xing, Long Yintao. Karena hubunganku dengan Pangeran Yi, Yinzhu tidak memiliki rasa permusuhan terhadapku. Kedatangannya untuk menghadiri pernikahanku sudah cukup untuk menunjukkan niat dekatnya kepadaku.

Statusku saat ini sudah berbeda dari masa lalu. Setelah kematian Pangeran De, aku menguasai wilayah Xuan Cheng dan Chu Zhou, menjadi salah satu pangeran dengan wilayah kekuasaan terluas. Di mata orang lain, aku, sama seperti Pangeran Qin dan Pangeran Xing yang tetap tinggal di Kang Du, telah menjadi kandidat populer untuk meneruskan takhta kekaisaran. Sikap mereka terhadapku jelas menjadi jauh lebih hormat. Tentu saja, di antara para pangeran yang kuundang, ada juga yang tidak menghargaiku. Long Yinxi, Pangeran Wen yang dianugerahi wilayah Wei Zhou, adalah salah satunya. Dia tidak hanya tidak menghadiri pernikahanku, bahkan tidak mengirimkan satu pun hadiah ucapan selamat.

Pangeran Wen Long Yinxi, bersama Pangeran Qin dan Pangeran De, adalah anak-anak yang lahir dari permaisuri. Dia selalu menganggap statusnya lebih tinggi satu tingkat daripada pangeran-pangeran seperti kami. Setelah kematian Pangeran De, Zuo Zhuliu pernah mengusulkan agar wilayah kekuasaannya diserahkan kepada saudara kandungnya sendiri, Pangeran Wen Yinxi. Namun kemudian, karena wilayah Wei Zhou dan Chu Zhou dipisahkan oleh Xuan Cheng, Pangeran Yi berargumen dengan gigih dan menggagalkan rencana tersembunyi Zuo Zhuliu. Tampaknya masalah itu telah membuat Yinxi menumbuhkan rasa permusuhan terhadapku, dan ketidakhadirannya di pernikahan hari ini jelas-jelas merupakan bentuk perlawanan terhadapku.

Para pangeran yang hadir memuji setinggi langit pencapaianku sejak tiba di Xuan Cheng. Menghadapi pujian mereka, aku bersikap luar biasa tenang. Jika bukan karena kekuatan dan statusku saat ini, mereka mungkin tidak akan memberiku muka ini. Aku masih ingat bagaimana para pangeran ini memandangku dengan dingin di masa lalu; hubungan kami terus berubah seiring dengan perubahan status.

Aku memanfaatkan kesempatan ini untuk mengajukan usulan bersama kepada mereka agar mendirikan kanal air, yang disetujui dengan suara bulat oleh mereka. Di permukaan, hal ini tampak menguntungkan bagi mereka, tetapi pada kenyataannya, semuanya telah berkembang sesuai dengan rencana yang telah kuatur sebelumnya.

Ketika petasan berbunyi, sorak-sorai yang mengguncang langit bergema di luar Kediaman Pangeran Ping; itu adalah suara rakyat yang mendoakanku. Suara ini membuat setiap kakak kekaisaran menunjukkan tatapan penuh kagum dan iri. Apa yang kumiliki justru adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa mereka capai.

Keramaian hari itu akhirnya berlalu. Aku memandang dari kejauhan ke arah bangunan kecil yang dihiasi lentera dan pita sutra, sementara sudut bibirku menyunggingkan senyuman penuh pengertian. Pernikuahanku sering kali tidak dapat dipisahkan dari politik. Chu'er adalah hadiah yang dianugerahkan Surga kepadaku. Entah bagaimana masa depan Takhabu Lvzhu nantinya, tetapi mengingat ketika dia berada di Hu Utara dan pernah menyelamatkanku dari tangan Takhabu Yue'er dengan tangannya sendiri, mungkin takdir telah mengatur jalinan kasih ini untukku secara misterius.

Melangkah masuk ke kamar pengantin, Takhabu Lvzhu mengenakan pakaian istana Hu Utara yang megah, duduk dengan tenang di sana. Wajahnya ditutupi oleh kerudung merah, sementara sepasang mata indahnya menatapku, tampak penuh dengan rasa ingin tahu terhadap segala sesuatu di hadapannya.

Aku tersenyum dan berkata, "Kenapa kamu sudah membuka kerudungnya sebelum aku tiba?"

Takhabu Lvzhu tersenyum dan menjawab, "Memakai kerudung itu sangat menyesakkan. Lagipula, bukannya kamu belum pernah melihatku, untuk apa membuat semuanya begitu penuh misteri."

Aku tertawa dalam hati; gadis kecil ini bagaimanapun juga masih seorang anak-anak.

Aku tersenyum tipis dan bertanya, "Apakah kamu tahu apa yang sedang kita lakukan hari ini?"

Takhabu Lvzhu mengangguk dan berkata, "Mulai hari ini, kamu adalah suamiku, dan aku adalah Istrimu."

"Hanya sesederhana itu?"

Takhabu Lvzhu mengerutkan alis halusnya dan berkata, "Dan... mulai sekarang setiap malam aku harus tidur bersamamu..." Wajah cantiknya memerah seketika.

Aku tidak bisa menahan tawa dalam hatiku. Aku mengulurkan tangan dan membuka kerudung merah di wajahnya. Gadis-gadis Hu Utara hanya boleh membuka kerudung mereka setelah mereka menikah.

Kulit Takhabu Lvzhu putih bersih dan lembut. Karena dia masih seorang gadis belia, postur tubuhnya sedikit kurus dan kecil. Mata indahnya berwarna hijau, pangkal hidungnya tinggi dan mancung, serta bibirnya berbeda dari gadis-gadis Dataran Tengah yang mungil dan jelita; bentuk bibirnya penuh dan sangat berkarakter, sementara lengkungan tipis di sudut bibirnya membuat wajah cantiknya seketika tampak hidup dan nakal.

Takhabu Lvzhu menguap dan berkata, "Aku mengantuk, apakah kita tidur sekarang?"

Aku mengangguk. Takhabu Lvzhu melepaskan pakaian luar dan mengenakan pakaian dalam, lalu dengan wajah memerah, dia merangkak masuk ke dalam selimut. Alasan dia merasa malu mungkin bukanlah karena urusan antara pria dan wanita, melainkan sembilan puluh persen karena harus tidur bersama seorang pria dewasa sepertiku.

Aku tersenyum tenang. Hari ini aku sama sekali tidak berniat untuk menghabiskan malam pengantin bersamanya. Aku dengan lembut merendahkan tirai tempat tidur untuknya dan berkata dengan suara lembut, "Lvzhu, tidurlah dengan tenang."

Lvzhu bertanya, "Mau pergi ke mana?"

Aku tersenyum dan berkata, "Dengkuranku sangat keras, aku takut mengganggu istirahatmu, aku akan pergi tidur di kamar sebelah."

Begitu aku menarik pintu kamar terbuka, aku melihat Yan Lin, Chu'er, dan yang lainnya berlari keluar sambil cekikikan. Aku menggelengkan kepala tanpa daya; mereka bertiga pasti ingin melihat leluconku.

Aku mendatangi kamar mereka, tetapi mendapati bahwa seolah-olah telah berjanji sebelumnya, pintu kamar mereka tertutup rapat semua. Tidak peduli bagaimana aku mengetuk, mereka tetap tidak mau membukanya. Tanpa pilihan lain, aku terpaksa pergi ke kamar Yun Na.

Yun Na berkata sambil tersenyum manis, "Di malam pengantinmu, apa yang kamu lakukan berlari ke tempatku?"

Aku tersenyum pahit dan berkata, "Aku tadinya berniat pergi beristirahat di kamar mereka, tetapi satu per satu menutup pintu di mukaku, jadi aku terpaksa datang berlindung kepada Jenderal Wanyan kita."

Yun Na menegur dengan nada manja, "Pikiranmu penuh dengan khayalan liar, tetaplah jujur dan patuh di kamar pengantin saja, untuk apa masih keluar mencari kesenangan?"

Aku merangkul bahunya yang harum, mencium bibirnya sekilas, dan berkata, "Aku hanya mengadakan upacara pernikahan dengannya, bukan hendak melakukan malam pertama, bagaimana bisa tidur bersama?"

Yun Na tersenyum dan berkata, "Menyuruhmu pergi tidur bersamanya, bukan menyuruhmu melakukan hal seperti itu dengannya, apa salahnya?"

Aku tersenyum dan berkata, "Meskipun dia masih anak-anak, dia tetaplah seorang perempuan. Jika aku tidur bersamanya, cepat atau lambat aku akan memiliki pikiran macam-macam. Seandainya aku..."

Yun Na tertawa terbahak-bahak hingga hampir tidak bisa berdiri tegak. Aku buru-buru memeluknya dan berkata, "Jangan bergerak terlalu berlebihan hingga membahayakan kandungan."

Setelah susah payah meredakan tawanya, Yun Na baru berkata, "Sekalipun kamu melakukan sesuatu, itu tetap wajar, karena kamu sudah menjadi suaminya." Dia melingkarkan kedua tangannya di leherku dan berkata, "Tidak disangka suamiku tercinta sejak kapan menjadi seorang junzi yang menjunjung tinggi kesopanan? Mengapa dulu aku tidak melihatmu bersikap seperti ini padaku?"

Aku berbisik di telinganya, "Menodai dulu baru dinikahi itu baru terasa nikmatnya."

Yun Na memberiku tatapan tajam dengan wajah memerah, "Kamu bajingan sengaja datang untuk menggodaku, cepat sana pergi menemui istri kecilmu."

Aku menggelengkan kepala dan berkata, "Malam ini aku akan tidur di sini, tidak mau pergi ke mana pun."

Yun Na berkata, "Tidurmu tidak pernah bisa diam, bagaimana jika menubruk anak kita, cepat sana kembali!" Begitu dia menyebut anak di dalam kandungannya, aku tentu saja hanya bisa menurut dengan patuh.

Sambil menghela napas, aku berjalan keluar pintu dengan kepala tertunduk lesu. Begitu keluar, kulihat kamar Chu'er dan yang lainnya semuanya gelap gulita, jelas tidak berniat membiarkanku masuk ke kamar untuk beristirahat.

Hanya kamar pengantin yang lampunya masih menyala. Setelah ragu-ragu berulang kali, aku akhirnya memutuskan untuk pergi beristirahat di ruang belajar.

Saat melewati pintu kamar pengantin, pintu tiba-tiba terbuka. Takhabu Lvzhu mengenakan jubah luar, mengulurkan tangan menarik lengan bajuku, dan berkata, "Cepat masuk!"

Aku terpaksa melangkah masuk ke dalam kamar. Kudapati Takhabu Lvzhu bertelanjang kaki yang putih jernih dan berkilau, di pergelangan kakinya yang seputih salju bahkan terlingkar seuntai lonceng emas. Entah mengapa, saat dipandang justru terasa sangat memikat.

Aku membatin dalam hati, "Gadis kecil ini menyeretku masuk untuk apa? Apakah sudah ada yang memberitahunya tentang urusan antara pria dan wanita?"

Di dalam mata indah Takhabu Lvzhu samar-samar terlihat air mata. Dia berbisik lembut, "Apakah kamu tidak menginginkanku sebagai istrimu?"

Aku tertegun sejenak, lalu tersenyum dan berkata, "Kata siapa? Bukankah kita sudah melakukan upacara pernikahan?"

Takhabu Lvzhu memberengutkan bibirnya dan berkata, "Tetapi selir ibu pernah bilang... menurut aturan kaum kami, jika di malam pengantin suami tidak tidur bersama istri, itu berarti dia telah menelantarkan istrinya..."

Aku tidak tahu kalau Hu Utara ternyata memiliki aturan seperti itu. Aku membatin dalam hati, "Bukankah hanya tidur, apa yang harus ditakutkan! Long Yinkong oh Long Yinkong, pemandangan macam apa yang belum pernah kamu lalui, apakah kamu masih takut pada seorang gadis kecil yang belum dewasa?" Memikirkan hal ini, aku melepaskan pakaian luar dan tersenyum tipis, "Baik! Kita naik ke ranjang untuk beristirahat."

Takhabu Lvzhu merangkak masuk ke dalam selimut bersulam terlebih dahulu. Aku mengenakan pakaian dalam, menyingkap selimut, dan ikut berbaring. Tidur bersama seorang gadis kecil juga merupakan pengalaman yang sama sekali baru bagiku. Aku dengan sengaja menjaga jarak tubuhku darinya, namun aroma harum samar dari tubuh Lvzhu tetap saja merasuk ke dalam indra penciumanku.

Biasanya aku tidak punya kebiasaan mengenakan pakaian saat tidur, ditambah situasi hari ini yang sangat canggung, membuatku merasa semakin tidak nyaman. Begitu tubuhku sedikit bergerak, aku bersentuhan dengan pergelangan kaki Takhabu Lvzhu yang lembut dan hangat. Lonceng emas di pergelangan kakinya mengeluarkan suara gemerincing tipis, membuat jantungku berdetak kencang tanpa kendali.

Takhabu Lvzhu bertanya, "Apakah kamu sudah tidur?"

Aku mengangguk, lalu segera sadar bahwa dia menghadap membelakangiku dan tidak dapat melihat gerak-gerikku, jadi aku menjawab dengan suara pelan, "Sudah tidur!" Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak memarahi diri sendiri karena begitu bodoh; bagaimana mungkin seseorang yang sedang tidur bisa menjawab? Kenapa begitu tidur bersama seorang gadis kecil, otakku pun menjadi lamban.

Takhabu Lvzhu berbalik, dan tubuhnya yang lembut menempel di tubuhku. Aku menjerit ngeri dalam hati; meskipun dia belum berkembang sepenuhnya, banyak bagian tubuhnya yang sudah terbentuk indah dan padat. Tidakkah malam ini akan menjadi siksaan bagiku?

Meskipun cuaca tidak terlalu panas, keringat sudah membasahi seluruh kepala dan wajahku.

Takhabu Lvzhu menatapku dengan rasa ingin tahu dan bertanya, "Apakah kamu merasa sangat panas?" Dia mengambil sehelai saputangan sutra putih dari samping untuk menyeka keringat di wajahku. Saputangan sutra ini aslinya diletakkan di sini sesuai dengan aturan kerajaan sebagai kain noda darah malam pertama, tetapi tidak disangka malah digunakannya untuk menyeka wajahku.

Aku benar-benar dibuat tertawa sekaligus menangis. Jika aku tahu akan jadi begini, aku pasti akan bersikeras tinggal di kamar Yun Na mati-matian.

Di bawah cahaya lilin, kulihat lekuk leher Takhabu Lvzhu sangat lembut dan indah, sementara wajah cantiknya yang agak kekanak-kanakan memancarkan pesona unik tersendiri. Hatiku tidak bisa menahan diri untuk tidak bergetar...

Aku bukanlah Liu Xiahui, bagaimana mungkin aku bisa tetap tenang saat mendekap seorang wanita di pangkuanku? Dalam sekejap, berbagai pikiran berputar bolak-balik di dalam kepalaku berkali-kali. Dia sekarang sudah menjadi istriku, dan jika aku memilikinya, itu pun dianggap wajar. Namun, karena aku telah berjanji di depan para istri tercinta bahwa aku baru akan memikirkan malam pertama setelah dia dewasa, bagaimana aku bisa mengingkari janji? Lagipula, mereka masing-masing telah bersekongkol untuk tidak membiarkanku masuk kamar, yang jelas-jelas bermaksud memanfaatkan kesempatan ini untuk mengujiku. Jika aku benar-benar bertindak terhadap Lvzhu, bukankah aku akan dipandang rendah oleh mereka?

Memikirkan hal ini, aku menggigit bibir bawahku dan bergeser mundur lebih jauh lagi. Takhabu Lvzhu berbisik lembut, "Entah kenapa, aku merasa tidak bisa tidur hari ini." Napasnya harum bagai anggrek, yang bagiku justru merupakan siksaan yang lebih besar.

"Kamu berkeringat lagi!" Takhabu Lvzhu mengangkat saputangan itu dengan maksud menyeka keringatku. Aku buru-buru mengangkat tangan, tanpa sengaja menyentuh dadanya yang masih belia dan belum berkembang sepenuhnya. Dia mengeluarkan pekikan lembut dan tubuh cantiknya menyusut mundur. Pekikan lembut ini seketika menghancurkan pertahanan yang telah susah payah kubangun. Aku mengeraskan hati; biarlah mereka mengatakan apa pun tentang diriku, disebut penjahat cabul atau binatang buas pun jadi, untuk apa aku harus berpura-pura menjadi seorang junzi yang bermoral tinggi.

Aku meraih lengan giok Takhabu Lvzhu. Di dalam mata indah Lvzhu terpancar sedikit rasa takut: "Kamu... mau berbuat apa?"

Aku baru saja hendak menariknya ke dalam pelukan.

Tiba-tiba aku mendengar Yan Lin memanggil dari luar pintu: "Yinkong! Kakak Yun Na hendak melahirkan!"

Aku terkejut dan gembira luar biasa, di mana lagi aku sempat memikirkan untuk mencicipi keindahan. Aku bangkit dengan cepat dari ranjang, sementara pikiranku tiba-tiba menjadi kosong hampa, hanya menyisakan satu suara yang terus-menerus mengingatkan diriku sendiri: "Aku akan segera menjadi seorang ayah!"

Dengan kepala pusing tujuh keliling, aku meraih pakaian dan langsung mengenakannya. Takhabu Lvzhu tidak bisa menahan tawa; dia menunjuk ke arah tubuhku, dan ketika aku menunduk, barulah aku menyadari bahwa pakaian yang kukenakan ternyata adalah pakaian miliknya.

Takhabu Lvzhu mengambilkan jubah luar untukku. Setelah mengenakannya dengan terburu-buru, aku langsung berlari kencang keluar pintu.

Sesampainya di luar kamar Yun Na, aku diceat oleh Yi An yang berjaga di depan pintu: "Tuan! Pertanda baik, Anda tidak boleh masuk sekarang!"

Pada saat ini, teriakan kesakitan Yun Na terdengar dari dalam kamar. Aku merasa cemas hingga berputar-putar tidak keruan, lalu dengan marah membentak, "Singkirkan!"

Yi An berkata, "Demi Jenderal Wanyan dan Tuan Muda kecil, Anda sama sekali tidak boleh masuk."

Aku masih bersikeras hendak menerobos, ketika pada saat itu Takhabu Lvzhu juga menyusul tiba. Dia menarik lengan bajuku dan berkata, "Yang Mulia, seharusnya tidak akan terjadi apa-apa. Aku pernah melihat sapi dan domba melahirkan, anak-anak akan segera lahir."

Aku menatapnya dengan perasaan campur aduk antara tertawa dan menangis; melahirkannya Yun Na bagaimana mungkin bisa disamakan dengan sapi dan domba.

Yi An berkata, "Sebaiknya Tuan menunggu dengan tenang di samping."

Aku dengan marah berkata, "Yun Na sedang menderita di dalam. Bagaimana aku bisa tenang?" Aku mondar-mandir mondar-mandir di depan pintu.

Yi An meminta pelayan untuk membawakan sebuah kursi dan meletakkannya di depan pintu untukku. Takhabu Lvzhu menarikku untuk duduk di atas bangku tersebut. Keadaanku saat ini ibarat duduk di atas jarum yang panas, sementara hatiku terus-menerus berdoa, berharap keselamatan bagi Yun Na dan anaknya.

Lvzhu tampaknya menyadari kecemasanku, sehingga tangan halusnya menggenggam tangan kananku untuk memberiku sedikit ketenangan. Bagiku, waktu selama ini terasa bagaikan melewati satu abad yang panjang.

Akhirnya, tangisan bayi yang nyaring terdengar dari dalam kamar. Aku langsung melompat berdiri dan menerobos masuk ke dalam kamar tanpa memperdulikan apa pun lagi.

"Sudah lahir!"

Mendorong pintu kamar terbuka, kulihat Cai Xue menyambut dengan wajah berseri-seri penuh kegembiraan. Menyingkap tirai tempat tidur, aku melangkah ke sisi ranjang, dan mendapati Yun Na berbaring di atas ranjang dengan ekspresi kelelahan. Wajahnya tampak agak pucat, rambut panjang berwarna merahnya tergerai berantakan di atas bantal, sementara mata indahnya memancarkan kebahagiaan dan kepuasan yang tiada tara.

Aku menggenggam tangan halusnya: "Yun Na, bagaimana perasaanmu?"

Yun Na mengangguk lemah dan berkata, "Lumayan..."

Yan Lin tertawa di belakangku dan berkata, "Wah! Anak perempuan! Cantik sekali!"

Yun Na berkata dengan lembut, "Pergilah lihat anak kita!"

Barulah aku mendatangi sisi Yan Lin dan menerima putriku dari pelukannya. Hanya dengan menimang sesosok kehidupan baru di dalam genggaman tangan, seseorang baru dapat benar-benar memahami emosi yang kurasakan saat ini. Rambutnya berwarna hitam, kulitnya tampak kemerahan karena baru saja lahir, dan mulut kecilnya terbuka lebar menangis dengan suara yang kuat. Karena baru saja lahir, matanya masih tertutup rapat, sehingga aku tidak bisa melihat warna matanya.

Aku tersenyum dan berkata, "Wajahnya lebih mirip denganku!"

Yan Lin mencibir, "Bagaimana kulihat dia lebih mirip Kakak Yun Na?"

Hui Qiao tersenyum lembut dan berkata, "Entah warna matanya akan mirip siapa! Alangkah baiknya jika seperti Kakak Yun Na yang berwarna biru!"

Yan Ping tersenyum lebar saat menerima bayi itu dari pelukanku, lalu berkata, "Tuan dan Permaisuri sama-sama berpenampilan menonjol, kelak Sang Putri Kecil juga pasti akan menjadi seorang kecantikan yang tiada tara."

Takhabu Lvzhu juga ikut mendekat dan menatap bayi itu dengan penuh antusias.

Beban di hatiku yang tadinya tergantung tinggi akhirnya bisa diturunkan. Barulah aku menyadari bahwa Chu'er tidak berada di sini.

Setelah Yun Na tertidur pulas, aku meninggalkan kamar dan berkata kepada Yi An, "Di mana Permaisuri?"

Yi An berbisik, "Sejak proses melahirkan dimulai, dia telah pergi ke aula Buddha untuk berdoa. Jika Tuan tidak menyebutkannya, aku hampir lupa, aku akan segera pergi menyampaikan kabar baik kepadanya!"

Aku menghentikannya dan berkata, "Tidak perlu, biarkan aku sendiri yang pergi mencarinya."

Sejak Yao Ru mengakhiri hidupnya di aula Buddha, aku telah memerintahkan orang untuk membongkar aula Buddha yang lama dan membangun yang baru di bagian tenggara kediaman pangeran.

Meskipun aku tidak pernah percaya pada Buddha, kejadian yang menimpa Yao Ru membuatku sedikit banyak mempercayainya. Aku selalu merasa bahwa hal itu ada kaitannya dengan tindakanku menodai tempat suci di Vihara Ciji di Kang Du.

Sesampainya di depan pintu aula Buddha, kulihat Chu'er sedang berlutut di depan patung Buddha sambil berdoa dalam diam, dengan ekspresi yang sangat khusyuk.

"Chu'er!" panggilku lembut.

Tubuh cantik Chu'er bergetar hebat. Saat dia menoleh, ternyata ada genangan air mata di kedua matanya. Aku tertegun sejenak di dalam hati; apakah dia merasa sedih karena urusan kelahiran Yun Na?

Aku membantunya berdiri dan berkata dengan suara lembut, "Ibu dan anak selamat, seorang anak perempuan!"

"Benarkah!" Chu'er menunjukkan ekspresi lega, menyeka air matanya, lalu tiba-tiba menghambur ke dalam pelukanku: "Aku sangat takut... Jika bukan karena aku saat itu, ibuku tidak akan meninggalkan dunia ini..."

Barulah pada saat itu aku tahu mengapa Chu'er tidak berani tinggal di sana untuk menunggu. Perasaan cinta dan sayang melonjak seketika di dalam hatiku; aku mencium wajah cantiknya yang lembut dan berkata, "Jangan lupa, Hui Qiao ada di sana, bagaimana mungkin akan terjadi sesuatu?"

Surat permohonan bersama para pangeran untuk menggali kanal disetujui dengan cepat. Kaisar Xinde menyetujui usulan kami, tetapi dalam hal pendanaan, kami harus menggalangnya sendiri, dan aku sudah siap secara mental untuk hal ini. Menggali kanal bukanlah pekerjaan yang bisa diselesaikan dalam sehari; dengan kekuatan finansialku saat ini, paling banyak aku hanya dapat menyelesaikan ruas sungai dari Xuan Cheng hingga Chu Zhou, sementara dana yang dibutuhkan oleh wilayah-wilayah lain tampaknya harus digalang melalui sumbangan publik.

Untuk masalah ini, aku secara khusus mengundang Pangeran Jing Yinchchi, Pangeran Da Yindong, dan Pangeran Xian Yinzhu untuk berdiskusi. Mereka bertiga sama-sama terbebani oleh masalah dana, dan berdasarkan situasi mereka saat ini, mereka paling banyak hanya dapat mengeluarkan separuh dari dana yang dibutuhkan, sementara separuh sisanya belum ada kejelasan sama sekali. Untuk sementara waktu aku memikirkan sebuah jalan tengah: menyatukan dana yang ada untuk membangun ruas sungai Xuan Cheng, Chu Zhou, dan Qing Zhou terlebih dahulu, dan baru membangun ruas Qu Zhou dan Lu Zhou setelah dana berhasil dikumpulkan. Tentu saja, prasyaratnya adalah aku yang bertanggung jawab menggalang sisa dana tersebut.

Aku menyuruh orang untuk berulang kali mengirimkan surat kepada Pangeran Wen Long Yinxi di Wei Zhou, berharap dia dapat bergabung dalam urusan ini. Namun, Long Yinxi sama sekali tidak memberikan jawaban apa pun kepadaku. Belakangan, dia bahkan menghajar pembawa pesan itu hingga babak belur sebelum mengusirnya kembali.

Setelah mendengarkan laporan dari pembawa pesan tersebut, aku langsung naik pitam, memukul meja dengan keras, dan berkata, "Benar-benar menindas orang secara keterlaluan!"

Zhuge Xiaolian tersenyum dan berkata, "Untuk apa Tuan muda harus marah? Bukankah hasil seperti ini sudah Anda duga sejak awal?"

Aku berjalan bolak-balik beberapa langkah dan berkata dengan dingin, "Dia jelas-jelas menyimpan kebencian karena masalah Chu Zhou. Tampaknya dia tidak akan pernah menyetujui urusan ini."

Zhuge Xiaolian bertanya, "Apa yang direncanakan Tuan muda?"

Aku menempatkan tangan di belakang punggung dan berkata, "Yang kupedulikan bukanlah Wei Zhou. Wei Zhou di sebelah timur berbatasan langsung dengan Kota Mian Chi. Mian Chi adalah benteng pertahanan paling krusial antara Da Kang dan Da Qin. Menaklukkan Wei Zhou sama dengan memasukkan Kota Mian Chi ke dalam kantongku."

Zhuge Xiaolian berkata, "Tetapi Long Yinxi ini selalu memiliki reputasi sebagai pejabat yang bersih dan memiliki pengaruh yang sangat tinggi di kalangan rakyat setempat. Tuan muda ingin menghadapinya tampaknya tidak semudah itu."

Aku mengangguk dan berkata, "Entah bagaimana hasil penyelidikan Fuzi?"

Pada saat ini, suara laporan Yi An terdengar dari luar ruang belajar: "Tuan, Tuan Muda Jiao datang!"

Aku dan Zhuge Xiaolian saling berpandangan, lalu mengangguk dan berkata, "Suruh dia masuk!"

Setelah melalui gemblengan selama beberapa waktu, Fuzi tampak jauh lebih dewasa. Di atas bibirnya bahkan telah tumbuh kumis tipis, membuatnya tampak seperti seorang pemuda dewasa.

Setelah dia memberi hormat kepadaku, aku menyuruhnya duduk di samping dan tersenyum tipis: "Jiao Xin, apa hasil yang kamu dan Tu Ji dapatkan kali ini dalam perjalanan ke Wei Zhou?" Meskipun di belakang punggung aku masih memanggilnya Fuzi, di depannya aku telah mengubah panggilan dengan menyebut nama lengkapnya. Ini juga menunjukkan betapa aku menghargainya.

Jiao Xin berkata, "Aku dan Tu Ji tinggal di Wei Zhou selama hampir sepuluh hari, dan mendapati bahwa Pangeran Wen Long Yinxi ternyata adalah seorang pengelola yang sangat cakap. Dia menyayangi rakyat bagaikan anak sendiri dan memiliki metode tersendiri dalam meningkatkan produksi serta perekonomian. Ditambah lagi fondasi dasar Wei Zhou sendiri sudah sangat baik, kehidupan rakyat sekarang menjadi sangat tenteram."

Aku mengangguk dan berkata, "Bukan hal-hal ini yang ingin kudengar."

Jiao Xin tertawa. Dia berkata, "Setelah Pangeran Wen tiba di Wei Zhou, dia baru saja memperistri seorang selir kesayangan bernama Zhu Pianpian. Konon dia adalah anak perempuan dari rakyat setempat, tetapi setelah kami selidiki, perempuan ini sebenarnya adalah seorang pelacur dari Gedung Furong di Wei Zhou."

Kedua alis mataku bergerak. "Apakah masalah ini dapat dipastikan kebenarannya?"

Jiao Xin mengangguk dan berkata, "Sangat bisa dipastikan. Kami menghabiskan lima ribu tael perak untuk memverifikasinya dari Gedung Furong. Nama panggung asli Zhu Pianpian adalah Yihong, dia dulunya adalah seorang pelacur terkenal yang sangat populer di Wei Zhou. Tahun lalu, setelah dia dilirik oleh Pangeran Wen, dia tiba-tiba menghilang tanpa jejak. Pihak luar mengumumkan bahwa dia menikah jauh ke tempat lain, tetapi kenyataannya dia diam-diam disimpan oleh Pangeran Wen."

Jiao Xin melanjutkan, "Awalnya, tindakan Pangeran Wen yang memelihara seorang pelacur bukanlah hal besar, tetapi dia justru secara terang-terangan menyambutnya masuk ke kediaman dengan menggunakan ritual istiadat kerajaan, mengira bahwa dengan membantunya mengganti identitas, dia bisa membersihkan latar belakang wanita itu. Dia tidak tahu bahwa ketika Yihong pergi ke kuil untuk membakar dupa dan memenuhi kaul, dia kebetulan dilihat oleh budak penjaga pintu Gedung Furong, yang kemudian menyebarkan berita tersebut. Sekarang banyak orang di Wei Zhou yang tahu tentang masalah ini, dan satu-satunya yang tidak tahu kemungkinan besar adalah orang-orang di dalam Kediaman Pangeran."

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Nyali Yinxi ternyata benar-benar besar, apa Permaisuri Pangeran Wen tidak membuat keributan dengannya?"

Jiao Xin berkata, "Aku dengar Permaisuri Pangeran Wen sudah menderita sakit menahun, diperkirakan dia tidak punya tenaga lagi untuk membuat keributan."

Aku sangat gembira hingga berseru, "Permaisuri Pangeran Wen, Qiao Shuzhen, adalah putri dari Menteri Rupang Qiao Du. Masalah ini tampaknya harus diserahkan kepadanya untuk maju ke depan."

Zhuge Xiaolian juga tersenyum dan berkata, "Hanya dengan pelanggaran seorang pangeran yang memperistri seorang pelacur sebagai selir utama, masalah ini sudah cukup untuk menyulut kemurkaan Kaisar. Tampaknya masalah Pangeran Wen kali ini tidak akan kecil, hanya saja masalah ini kekurangan sedikit bukti."

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Bukti apa yang dicari, keruhkan dulu airnya baru bicara." Aku berkata kepada Jiao Xin, "Jiao Xin, kamu dan Tu Ji lakukanlah perjalanan melelahkan sekali lagi, pergi ke Kang Du mencari Tuan Chen, dan ceritakan masalah ini dari awal sampai akhir kepadanya, dia tentu tahu apa yang harus dilakukan."

Jiao Xin mengangguk, lalu berkata lagi, "Yang Mulia, menurutku lebih baik kita menguasai Zhu Pianpian itu di tangan kita sendiri, itu adalah strategi terbaik."

"Coba katakan!"

Jiao Xin berkata, "Jika Baginda Kaisar dilanda kemurkaan besar, Pangeran Wen sangat mungkin akan melenyapkan Zhu Pianpian. Jika itu terjadi, bukankah masalah ini akan dibersihkan sepenuhnya olehnya? Aku menyelidikinya dengan sangat jelas, Zhu Pianpian itu setiap tanggal satu dan lima belas pasti pergi ke Kuil Luoyun di Wei Zhou untuk membakar dupa. Kita bisa mencari waktu yang tepat untuk menangkapnya. Dengan bukti manusia dan fisik berada di tangan kita, Pangeran Wen tidak akan bisa mengelak."

Aku tersenyum dan berkata, "Strategi ini sangat cerdik, pergilah dulu, aku akan mengatur orang lain untuk melakukannya!"

Jiao Xin pun berbalik dan pergi.

Zhuge Xiaolian tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas dan berkata, "Di usianya yang masih muda, Fuzi ternyata memiliki intrik seperti itu, masa depannya tidak terbatas."

Aku sangat sepakat dan berkata, "Tampaknya pilihanku tidak salah!"

Zhuge Xiaolian bertanya, "Apakah Tuan muda benar-benar berniat menangkap Zhu Pianpian itu?"

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Zhu Pianpian tentu saja harus ditangkap. Sekalipun Pangeran Wen tidak ingin membunuhnya, memegangnya di tangan kita pun bagus untuk mengacaukan pikiran Pangeran Wen."

Tugas menangkap Zhu Pianpian kupercayakan kepada Yake. Yang terbaik adalah membiarkan suku Chata yang bertindak, karena di mata orang luar, ini hanyalah sebuah tindakan perampokan belaka, sehingga aku dapat sepenuhnya melepaskan diri dari kaitan dengan masalah ini.

Meskipun strategi Jiao Xin sangat cerdik, namun bagiku itu masih jauh dari kata sempurna. Sekalipun skandal ini terbongkar, Kaisar Xinde paling-palaung hanya akan menghukum Pangeran Wen, dan kemungkinan dicabutnya wilayah kekuasaannya sangatlah kecil. Bagiku, tujuan akhirnya adalah merampas wilayah kekuasaannya dan membuatnya lenyap sepenuhnya dari tanah ini.

Jiao Xin memang sangat pintar, tetapi masih belum cukup dewasa, karena dia tidak menyelidiki lebih dalam latar belakang masa lalu Zhu Pianpian. Tang Mei berhasil menyelidiki bahwa Zhu Pianpian masih memiliki dua orang adik laki-laki dan seorang adik perempuan, yang sekarang semuanya tinggal di pedesaan Wei Zhou.

Penemuan tak terduga ini merupakan kejutan yang lebih besar bagiku. Sebuah rencana berani terbentuk di dalam benakku: menggunakan adik-adik Zhu Pianpian sebagai ancaman terhadapnya, dan memandunya untuk meracuni Pangeran Wen hingga tewas. Selama waktunya dikendalikan dengan tepat, saat Kaisar Xinde mengetahui tentang Pangeran Wen yang menikahi seorang wanita pelacur, itulah saat ajalnya tiba.

Segala sesuatunya berjalan sesuai dengan rencana. Dalam keadaan kerabatnya ditawan, Zhu Pianpian tidak punya pilihan lain. Dia rupanya tidak memiliki perasaan yang begitu mendalam terhadap Pangeran Wen, pantas saja dikatakan bahwa wanita dari rumah pelacur adalah yang paling tidak setia dan berhati dingin.

Pada hari yang sama ketika Kaisar Xinde mengetahui masalah tersebut, beliau mengeluarkan dekrit kekaisaran yang memerintahkan hukuman mati bagi Zhu Pianpian. Sebelum berita itu sampai di Wei Zhou, Zhu Pianpian telah meracuni makanan malam Pangeran Wen dan membunuhnya. Aku memerintahkan Tang Mei untuk membunuh Zhu Pianpian, dan merekayasanya sebagai kepura-puraan bunuh diri karena takut akan hukuman. Di mata orang luar, mereka pasti akan mengira bahwa Pangeran Wen hendak melenyapkan Zhu Pianpian, tetapi keburu diketahui oleh wanita itu, sehingga setelah meracuni Pangeran Wen hingga tewas, dia bunuh diri karena ketakutan.

Adapun adik-adik Zhu Pianpian, Yake membunuh mereka semua dan membuang jenazah mereka di Pegunungan Yin. Terkadang, seseorang terpaksa harus menggunakan metode kejam semacam ini; menebas rumput harus sampai ke akar-akarnya, agar terhindar dari bahaya di kemudian hari.