Bab Delapan Puluh Tiga: Titik Balik

Baru saja aku melangkah keluar dari Aula Yangxin, aku berpapasan dengan seorang kasim muda yang berlari tergesa-gesa dengan ekspresi muram dan panik. Melihat air mukanya yang tidak biasa, aku mencegat jalannya dan bertanya, "Ada apa? Kenapa wajahmu tampak begitu terpukul?"

Dengan penuh ketakutan, kasim muda itu menjawab, "Selir Guifei... telah mengakhiri hidupnya..."

Aku pun sedikit tertegun. Kematian Selir Guifei ini datang pada saat yang sangat tepat. Entah hubungan gelapnya dengan Pangeran Qin itu benar atau palsu, kematiannya kali ini mengakhiri masalah tersebut secara tuntas. Di permukaan, Pangeran Qin tampak terbebas dari jerat, namun pada kenyataannya, kecurigaan atas perselingkuhan itu tidak akan pernah bisa dibersihkan sepenuhnya, dan selamanya akan meninggalkan bayang-bayang kelam yang tak terhapuskan di lubuk hati Kaisar Xinde.

Melihat kasim muda itu masih memegang sebuah surat di tangannya, aku bertanya dengan suara rendah, "Surat apa itu?"

Kasim muda itu menyeka keringat di wajahnya dan berkata, "Surat yang ditinggalkan... oleh Selir Guifei... sebelum kematiannya."

Aku merangkul bahu kasim muda itu dan berjalan ke tempat agak sepi, lalu merendahkan suara, "Suasana hati Baginda Kaisar sedang sangat buruk saat ini. Jika kamu masuk sekarang dan melaporkan berita kematian Selir Guifei kepadanya, dikhawatirkan dia pasti akan menjatuhkan hukuman kepadamu."

Kasim muda itu menarik napas dingin. Ia sangat memahami tabiat Kaisar Xinde, sehingga ia sangat mempercayai perkataanku.

Aku mengulurkan tangan dan mengambil surat di tangannya. Kasim muda itu sedikit terkejut, tetapi tidak berani bersuara.

Aku membuka surat itu dan melihat isinya tidak lain adalah pernyataan yang menyatakan bahwa dirinya tidak bersalah. Sudut bibirku membentuk senyuman dingin. Aku lantas merobek surat itu hingga hancur berkeping-keping. Jika surat ini jatuh ke tangan Kaisar Xinde, bukankah itu justru akan membersihkan nama Pangeran Qin?

Kasim muda itu terperanjat hingga membuka lebar mulutnya, "Yang Mulia... Anda..."

Aku menatapnya dengan dingin dan berkata, "Kamu sudah bertahun-tahun berada di istana, kamu pasti tahu hal apa yang boleh dikatakan dan hal apa yang tidak boleh dikatakan."

Kasim muda itu mengangguk dengan cemas dan ketakutan.

Aku menepuk bahunya dengan puas, "Belakangan ini, aku akan membantumu mencarikan tugas yang bagus."

"Terima kasih, Yang Mulia!"

Aku berbalik dan menatap ke arah Aula Yangxin, lalu berkata dengan suara rendah, "Berita kematian Selir Guifei sebaiknya kau sampaikan terlebih dahulu kepada Selir Zhen, biarlah dia yang kemudian menyampaikannya kepada Kaisar."

Kasim muda itu membungkuk dalam-dalam dan berkata, "Terima kasih atas petunjuk Yang Mulia."

Mengingat situasi canggung yang sedang dihadapi Pangeran Qin saat ini, aku merasa bangga dalam hati. Kematian Selir Guifei dipastikan akan membuat kondisinya semakin mengenaskan bagai jatuh tertimpa tangga.

Meninggalkan istana kekaisaran, aku kembali ke kediamanku, mengambil beberapa hadiah, lalu menuju ke Kediaman Pangeran Yi.

Setibanya di Kediaman Pangeran Yi, barulah aku tahu bahwa Selir Jingde dan putri kesayangannya, Putri Anrong, sedang berada di sini. Ini benar-benar situasi di mana dua pihak yang bermusuhan dipertemukan di jalan yang sempit.

Melihatku, Selir Jingde tampak seperti melihat musuh bubuyutan hingga matanya memerah karena benci. Dengan gigi gemeretak, ia berkata, "Long Yinkong, perbuatan bagus apa yang telah kaulakukan?!"

Aku memasang senyuman paksa dan berkata, "Bagaimana kesehatan Selir akhir-akhir ini?"

Selir Jingde berkata dengan marah, "Sehat? Aku hampir dibuat mati oleh kemarahan karenamu!"

Pangeran Yi sedikit batuk dan membuka mulut untuk mencairkan suasana bagiku, "Yinkong, apakah kamu sudah menghadap Baginda Kaisar?"

Aku menjawab dengan hormat, "Anak baru saja kembali dari istana kekaisaran."

Selir Jingde berkata dengan dingin, "Kalian berdua hentikan sandiwara sahut-menyahut ini untuk mengalihkan pembicaraanku. Hari ini aku membawa Anrong datang ke sini, tujuannya adalah untuk menegurmu secara langsung, bajingan yang tidak tahu belas kasih."

Aku tersenyum canggung dan berkata, "Jika Selir ada urusan, silakan katakan terus terang."

Selir Jingde berkata, "Meskipun Anrong bukan dilahirkan dari rahim yang sama denganmu, tetapi bagaimanapun dia adalah adik perempuanmu, bagaimana bisa kau tega mendorongnya masuk ke dalam lubang api?"

Aku tersenyum dan berkata, "Selir salah paham padaku, bagaimana mungkin aku tega melakukan hal seperti itu."

Selir Jingde membelalakkan matanya yang jeli dan berkata, "Bagus sekali, Yinkong. Sampai detik ini pun kamu masih ingin mengelak. Katakan! Kenapa kamu secara pribadi menyetujui urusan pernikahan dengan Hu Utara?"

Aku tersenyum masam dan berkata, "Baru saja di hadapan Ayah Baginda, aku sudah menjelaskannya. Urusan pernikahan itu bukanlah inisiatif yang aku ajukan. Putra Mahkota Hu Utara, Tuoba Chunzhao, mengagumi keanggunan tiada tara dari Adinda Putri, oleh karena itu dia melamar pihak kita, dan aku sama sekali tidak berani langsung menyetujuinya. Bahkan di hadapan Khan Hu Utara, Tuoba Shoushan, aku hanya mengatakan akan menunggu sampai kembali untuk melaporkan hal ini kepada Ayah Baginda sebelum mengambil keputusan akhir."

Selir Jingde bertanya setengah percaya setengah tidak, "Benarkah?"

Aku berkata dengan suara lantang, "Jika Yinkong mengucapkan setengah patah kata kebohongan, biarlah aku mati tertusuk ribuan anak panah dan mati mengenaskan."

Selir Jingde meludah pelan dan berkata, "Pamali, sumpah serapah apa yang kauucapkan sembarangan."

Melihat ekspresinya yang sedikit mereda, aku tahu bahwa amarah di dalam hatinya telah mereda. Aku bertukar pandang dengan Pangeran Yi, dan keduanya menunjukkan secercah senyuman.

Putri Anrong berjalan kembali dari tamannya. Jika bukan karena Selir Jingde memanggil namanya, aku pasti tidak akan bisa mengenalinya. Setelah terpisah sekian tahun, Anrong telah bertransformasi dari gadis kecil yang kaku pada masa itu menjadi seorang gadis muda berpenampilan menonjol.

Aku tersenyum dan berkata, "Adinda Putri, apakah masih mengingatku?"

Putri Anrong tersenyum anggun, "Kakak Yinkong, aku tentu saja mengingatmu. Ayah Baginda sering memujimu, di antara semua kakak laki-laki, kamulah yang paling cerdas."

Aku tertawa dalam hati. Putri Anrong ini pandai juga berbicara. Kaisar Xinde seharusnya sangat jarang memujiku; ketika aku masih kecil, dia bahkan tidak bisa mengingat seperti apa rupaku.

Pangeran Yi berkata, "Aku akan menyuruh orang menyiapkan makanan. Siang ini kita sekeluarga berkumpul dengan baik."

Selir Jingde berkata dengan acuh tak acuh, "Tidak perlu, aku masih harus kembali."

Aku tiba-tiba teringat akan masalah Selir Guifei dan buru-buru berkata, "Selir, aku baru saja mendengar sebuah kabar, Selir Guifei telah bunuh diri."

"Apa?" Selir Jingde tiba-tiba berdiri. Dia bertindak atas nama Permaisuri untuk mengurus urusan istana belakang, masalah ini tentu saja berada di dalam yurisdiksinya.

"Kenapa tidak memberitahu lebih awal?" Selir Jingde tidak sempat berkata banyak dan pergi tergesa-gesa. Pangeran Yi bangkit untuk mengantarnya.

Putri Anrong tidak ikut pergi bersamanya, dan kebetulan aku mendapatkan kesempatan untuk berbicara berdua saja dengannya.

Anrong berkata, "Apakah urusan pernikahan itu diajukan oleh Sang Kakak?"

Aku menggelengkan kepala dan berkata, "Masalah ini sudah berkali-kali aku jelaskan. Faktanya adalah Putra Mahkota Hu Utara, Tuoba Chunzhao, yang mengajukannya secara inisiatif. Entah dari mana dia mendengar tentang Adinda Putri, dia mengagumi keanggunanmu dan berniat memperistrimu."

Wajah cantik Anrong merona merah, dan dia berkata dengan suara rendah, "Orang-orang barbar ini sungguh menyebalkan." Tampaknya dia sama sekali tidak memiliki kesan yang baik terhadap orang-orang Hu Utara.

Aku tersenyum dan berkata, "Hu Utara tidak seprimitif seperti yang dibayangkan Adinda Putri, dan Tuoba Chunzhao juga tidak sebarbar seperti yang Adinda bayangkan."

Anrong bertanya dengan penuh minat, "Sosok seperti apa dia?"

Aku menyesap tehku sebelum berkata, "Orang ini berusia dua puluh lima tahun, sudah memancarkan aura seorang penguasa, dan merupakan tokoh pemegang kekuasaan yang sesungguhnya di Hu Utara setelah Khan Tuoba Shoushan. Melalui beberapa kali interaksinya denganku, aku mendapati bahwa orang ini berwawasan luas, serta memiliki kepandaian dalam bidang sipil maupun militer yang luar biasa."

Mata jeli Anrong berbinar.

Aku memperhatikan perubahan ekspresinya dan melanjutkan, "Tuoba Shoushan sudah berniat mewariskan tahta kekhanan kepada Tuoba Chunzhao. Peluncuran perang terhadap Hu Timur kali ini adalah pertanda bahwa Tuoba Chunzhao akan segera naik tahta."

Anrong tersenyum dan berkata, "Jika Ibu Selir ada di sini dan mendengarmu memuji Tuoba Chunzhao sedemikian rupa, dia pasti akan memarahimu habis-habisan."

Aku tersenyum dan berkata, "Apa yang kukatakan semuanya adalah fakta yang sebenarnya. Jika kamu tidak percaya, kamu bisa pergi dan bertanya pada orang lain." Aku merendahkan suara dan berkata, "Kudengar Selir berniat mendampingkanmu dengan Pangeran Ketiga Negara Han, Xiang Dasheng?"

Anrong mengangguk dan berkata, "Urusan pernikahan sepenuhnya diserahkan kepada keputusan orang tua. Aku bahkan belum pernah bertemu dengan Xiang Dasheng itu, dan aku tidak tahu orang seperti apa dia."

Aku menghela napas dan berkata, "Dia adalah Pangeran Ketiga Negara Han, penampilannya lumayan, tetapi... menurut apa yang kudengar, tabiatnya sepertinya lemah, dan dia tidak begitu disukai oleh Ayah Bagindanya. Lagipula..."

"Ada apa?" Tanya Anrong dengan penuh perhatian.

Aku menggelengkan kepala dan berkata, "Dari situasi Negara Han saat ini, dia sama sekali tidak memiliki kesempatan untuk mewarisi tahta agung."

Pancaran kekecewaan melintas di mata Anrong.

Aku memanfaatkan kesempatan ini untuk berkata, "Adinda Putri, Kakak mempunyai satu kalimat dari lubuk hati yang ingin kusampaikan kepadamu."

Anrong mengangguk pelan dan berkata, "Kakak silakan bicara terus terang."

Aku berkata dengan suara rendah, "Jika aku adalah kamu, aku pasti akan memilih Tuoba Chunzhao daripada Xiang Dasheng."

Tubuh mungil Anrong sedikit bergetar, dan tatapannya beralih kepadaku.

Aku melanjutkan, "Mengesampingkan fakta bahwa Tuoba Chunzhao adalah orang Hu, penampilan dan pesonanya jauh lebih unggul daripada Xiang Dasheng. Terlebih lagi, dia adalah Putra Mahkota Hu Utara dan sebentar lagi akan menjadi Khan yang memimpin Hu Utara. Sedangkan Xiang Dasheng hanyalah Pangeran Ketiga Negara Han, yang paling-paling di masa depan hanya bisa menjadi seorang pangeran daerah dengan damai."

Anrong terdiam seribu bahasa dan jatuh ke dalam lamunan.

Aku tahu bahwa niatnya mulai goyah, lalu terus membujuk, "Dengan kecantikan dan statusmu, jika kamu menikah ke Hu Utara, menjadi permaisuri hanyalah masalah waktu saja. Jika kamu menikah ke Negara Han, dikhawatirkan seumur hidup kamu hanya bisa menjadi seorang permaisuri pangeran yang tidak memiliki kekuasaan dan pengaruh."

Anrong tiba-tiba tertawa kecil, menggigit bibir bawahnya dan berkata, "Aku tiba-tiba mendapati bahwa Sang Kakak sangat cocok menjadi mak comblang."

Aku tertegun sejenak, lalu ikut tertawa terbahak-bahak.

Setelah makan siang, aku dan Pangeran Yi pergi ke ruang kerjanya, lalu mempersembahkan hadiah yang dititipkan Chu'er untuknya.

Mata Pangeran Yi memancarkan emosi yang membuncah, dan dia menyimpan hadiah itu dengan hati-hati.

Aku berkata dengan hormat, "Karena Chu'er harus membantuku mengurus urusan Kota Xuan, dia tidak bisa datang kali ini."

Pangeran Yi mengangguk dan berkata, "Situasi di Kandu sedang bergolak sekarang, lebih baik dia tetap tinggal di Kota Xuan." Dia menghela napas dan berkata, "Yintao dan Yinli belakangan ini sama-sama menghadapi banyak masalah. Perbendaharaan Negara Da Kang kosong, tetapi Ayah Baginda malah ingin membangun istana baru pada saat seperti ini. Dikhawatirkan situasi stabil Da Kang tidak akan bertahan lama."

Aku mengangguk dengan rasa senasib sepenanggungan.

Pangeran Yi berkata, "Apakah urusan pernikahan Hu Utara sudah dijelaskan dengan jelas kepada Ayah Baginda?"

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Masalah ini bukanlah topik yang paling dia perhatikan. Dia lebih memperhatikan kandungan mineral di Kota Xuan, dan meminta agar seluruh tambang diserahkan kepada pihak istana."

Pangeran Yi mengerutkan kening dan berkata, "Kota Xuan baru saja menunjukkan tanda-tanda pemulihan, bukankah tindakan Baginda Kaisar ini sama saja dengan mendorong Kota Xuan ke jurang kehancuran?"

Aku menghela napas dan berkata, "Aku akhirnya berhasil meyakinkannya, tetapi sebagian besar keuntungan yang diperoleh di masa depan sepertinya harus diserahkan ke perbendaharaan negara."

Pangeran Yi tersenyum dingin dan berkata, "Dikhawatirkan dia melakukannya demi mempersiapkan istana barunya."

Aku berkata dengan penuh kekhawatiran, "Ayah Baginda membangun istana baru, yang pastinya akan meningkatkan intensitas penarikan pajak. Ini akan membuat kehidupan rakyat yang sudah miskin semakin menderita."

Pangeran Yi berkata, "Bukan hanya itu, aku telah melihat cetak biru istana baru itu, skalanya sangat luar biasa besar. Begitu pembangunan dimulai, itu pasti akan mengerahkan tenaga kerja dalam jumlah besar. Hanya masalah ini saja sudah cukup membuat murka langit dan kemarahan rakyat."

"Tidak ada yang membujuknya?"

Pangeran Yi mengangguk, "Para menteri di istana semuanya telah menasihati, tetapi Baginda bersikeras dengan keputusannya sendiri dan tidak bisa mendengarkan pendapat siapapun. Pembangunan istana baru telah menjadi keputusan mutlak."

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Karena tidak berdaya untuk menasihati, aku hanya bisa memilih untuk tetap bungkam."

Pangeran Yi berkata, "Bagaimana tanggapan Ayah Baginda mengenai urusan pernikahan Hu Utara?"

Aku berkata dengan suara rendah, "Dia tidak memberikan jawaban yang pasti kepadaku."

Pangeran Yi menghela napas dan berkata, "Jika ditinjau dari situasi makro, menjalin hubungan pernikahan dengan Hu Utara memang menguntungkan kedua belah pihak, tetapi..." Dia berhenti di tengah kalimat.

Aku tahu bahwa apa yang ingin dia katakan pastilah mengenai urusanku menikahi Putri Kecil Hu Utara, lalu aku menjelaskan, "Khan Hu Utara, Tuoba Shoushan, mengajukan masalah ini di hadapan khalayak ramai. Anak tidak menyetujuinya, dan bersiap mencari alasan yang bagus untuk menolaknya."

Mata Pangeran Yi berkedip, dan dia berkata dengan suara rendah, "Kenapa harus ditolak?"

Aku sedikit tertegun, tidak mengerti apa maksud sebenarnya.

Pangeran Yi berkata, "Menikahi Putri Kecil Hu Utara adalah kesempatan emas bagimu untuk mengokohkan kedudukanmu. Dengan begitu, Kota Xuan dapat berdiri di tengah-tengah kedua belah pihak dan memperoleh peluang perkembangan yang luar biasa."

Aku sudah memikirkan hal ini sejak lama, tetapi tidak pernah mengungkapkannya kepada siapa pun. Aku menghela napas dan berkata, "Anak hanya mengkhawatirkan perasaan Chu'er..."

Pangeran Yi tertawa, menepuk bahuku dan berkata, "Yinkong, aku percaya Chu'er tidak akan menyalahkanmu. Terlebih lagi, pernikahanmu dengan putri kecil itu semata-mata demi tujuan politik, bukan karena cinta sejati, Chu'er seharusnya bisa mempertimbangkan situasi secara keseluruhan."

Sebuah gelombang emosi melanda hatiku. Aku tadinya selalu khawatir Pangeran Yi akan menentang masalah ini, tetapi aku tidak menyangka dia justru menyatakan dukungannya secara langsung. Kini tidak ada lagi hambatan untuk menjalin hubungan pernikahan dengan Hu Utara.

Pangeran Yi berkata, "Karena kamu ingin mencapai hal-hal besar, segala sesuatu harus dipertimbangkan dari gambaran besar. Berusahalah terus menuju tujuan akhirmu, dan ciptakan semua kondisi yang menguntungkan bagi kesuksesanmu."

Aku membungkuk dalam-dalam sebagai tanda hormat kepada Pangeran Yi.

Pangeran Yi tersenyum dan berkata, "Tindakanmu di Kota Xuan telah membuat banyak orang percaya bahwa kamulah satu-satunya yang mampu memimpin Da Kang. Banyak orang di istana yang mengawasimu, merebut hati rakyat memang hal yang bagus, namun pada saat yang sama hal itu juga pasti akan memicu permusuhan dan kewaspadaan sebagian orang terhadapmu."

"Mohon Ayah Mertua membantuku mengawasi dinamika di Kandu."

Pangeran Yi berkata, "Beberapa hari yang lalu, Zuo Zhuliu memimpin sekelompok orang untuk mengajukan petisi kepada Kaisar Xinde, meminta agar pewaris tahta segera ditetapkan. Kebetulan Yintao dan Yinli berturut-turut mengalami masalah, sehingga masalah ini tertunda lagi."

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Masalah mereka berdua hanyalah urusan sepele yang tidak jelas juntrungannya, diperkirakan tidak butuh waktu lama masalah itu akan berlalu."

Pangeran Yi berkata, "Baginda menjadi sangat pencuriga. Urusan sepele yang tidak berdasar pun akan berubah menjadi masalah besar di tangannya. Aku memperkirakan Yintao dan Yinli tidak akan mudah membersihkan nama mereka."

Barulah pada saat itu aku mengangkat masalah Chu Dazhuang kepada Pangeran Yi, "Ayah Mertua, menurut Anda orang seperti apa Chu Dazhuang itu?"

Pangeran Yi menatapku dan berkata, "Dazhuang adalah orang yang kudukung sejak awal. Meskipun dia kurang memiliki kemampuan memimpin, dia adalah orang yang setia dan seharusnya menjadi bawahan yang bisa dipercaya. Ada apa?"

Aku berkata secara terus terang, "Anak justru merasa orang ini terlalu biasa-biasa saja dan ingin menggantikannya dengan orang lain."

Pangeran Yi merenung sejenak sebelum berkata, "Jika kamu terlalu dini campur tangan dalam urusan militer, dikhawatirkan hal itu akan memicu kewaspadaan Ayah Bagindamu. Ada kemungkinan dia akan mencurigaimu berniat memberontak."

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Ayah Mertua tenang saja, anak tahu batasan dan tidak akan membiarkannya melihat celah sekecil apa pun."

Pangeran Yi mengangguk dan berkata, "Adakah kandidat yang cocok?"

"Aku memiliki seorang bawahan bernama Jiao Zhenqi. Orang ini sangat kompeten untuk posisi tersebut, baik dalam hal strategi militer maupun kemampuan memimpin."

Pangeran Yi berkata, "Setelah kamu kembali ke Kota Xuan, suruh dia datang ke Kandu menemuiku terlebih dahulu. Masalah ini butuh waktu, pastikan dilakukan tanpa cela. Serahkan semuanya padaku."

Setelah mengurus pemakaman Pangeran An, tugas yang tersisa adalah menunggu sikap Kaisar Xinde terhadap urusan pernikahan tersebut. Kembaliku ke Kandu menarik perhatian banyak orang. Setiap hari ada banyak tamu yang datang berkunjung, termasuk Qian Sihai yang belakangan ini mengalami banyak kesialan. Aku tersenyum tipis dan berkata, "Kakak Sihai, apakah kau sehat-sehat saja akhir-akhir ini?"

Qan Sihai memasang wajah muram dan berkata, "Malang tak berbau, untung tak dapat diraih, keadaanku saat ini pastinya sudah diketahui oleh Pangeran Ping."

Aku tersenyum dan berkata, "Kakak Sihai tidak perlu khawatir. Begitu masalah Pangeran Xing diselidiki hingga tuntas, kecurigaan atas penyuapan yang kaulakukan pasti akan dibersihkan."

Qian Sihai menghela napas dan berkata, "Barang-barangku masih disita di pelabuhan, padahal batas waktu transaksi yang disepakati dengan pedagang lain sudah lewat."

Aku dengan santai menyesap tehku, tahu persis bahwa kedatangannya kali ini adalah untuk meminta bantuanku.

Melihatku tidak memberikan tanggapan, Qian Sihai menelan ludah dan berkata, "Jika situasi ini terus berlanjut, aku akan menderita kerugian besar. Maukah Pangeran Ping memikirkan cara agar barang-barangku bisa dilepaskan terlebih dahulu?"

Aku mengerutkan kening dan berkata, "Kakak Sihai, kali ini Ayah Baginda sendiri yang memerintahkan penyelidikan. Untuk melepaskan barang-barangmu, harus ada persetujuan langsung darinya."

Qian Sihai berkata dengan wajah menderita, "Mohon Pangeran Ping sudi memikirkan cara untukku."

Aku mengangguk dan berkata, "Urusan Kakak Sihai, aku pasti akan berusaha sebaik mungkin. Hanya saja, masalah ini sepertinya harus ditunda selama dua hari. Tunggu sampai amarah Ayah Baginda mereda, barulah aku bisa mengajukan permohonan di hadapannya."

Qian Sihai berkata, "Semuanya aku serahkan kepada Yang Mulia." Dia merogoh dadanya dan mengeluarkan segepok uang kertas, "Ini untuk Yang Mulia gunakan sebagai biaya operasional."

Aku tersenyum dan berkata, "Kakak Sihai, jangan-jangan kamu juga ingin membuatku berada dalam situasi menyedihkan seperti Pangeran Xing?"

Qian Sihai terkekeh dan berkata, "Mana mungkin, mana mungkin, bagaimana mungkin aku yang bermarga Qian melakukan hal semacam itu."

Aku tertawa terbahak-bahak, "Tentu saja aku percaya pada kepribadian Kakak Sihai." Aku menyimpan segepok uang kertas itu. Saat mendengar suara pengumuman dari luar pintu, ternyata Pangeran Yong, Long Tianqi, telah datang.

Qian Sihai bangkit untuk pamit. Aku tersenyum dan berkata, "Bagaimanapun juga tidak ada orang asing di sini, tetaplah di sini dan dengarkan sekalian."

Pangeran Yong berjalan masuk ke dalam ruangan dan melihat Qian Sihai, dia juga sedikit terkejut. Selama beberapa waktu terakhir, karena kasus suap Pangeran Xing, nama Qian Sihai juga mulai dikenal di Kandu.

Qian Sihai buru-buru membungkuk dengan penuh hormat.

Aku tersenyum dan berkata, "Paman Kekaisaran, Kakak Sihai adalah sahabat terbaikku di Da Qin. Katakan saja langsung jika ada urusan."

Pangeran Yong mengangguk pelan, duduk, dan berkata, "Yinkong, Baginda menyuruhku bertanggung jawab merencanakan pembangunan istana baru. Material yang dipilih sebagai fondasi adalah 'Batu Mushan'. Jenis batu ini tidak banyak di Da Kang, aku khusus datang ke sini untuk meminta bantuanmu memikirkan cara."

Qian Sihai menyela, "Batu jenis ini adalah produk khusus dari Kabupaten Bu di Negara Qin."

Pangeran Yong berkata, "Aku tentu tahu, tapi hubungan antara Da Kang dan Da Qin masih tegang, cara apa yang kumiliki untuk mengangkut batu-batu ini ke sini?"

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Di dunia ini tentu saja tidak ada masalah yang tidak bisa diselesaikan dengan uang, Bos Qian, bukankah begitu?"

Qian Sihai mengangguk berulang kali tanpa henti, sambil tersenyum dia berkata, "Batu Mushan tadinya tidak mahal, dan jarang digunakan oleh masyarakat umum, sepertinya aku punya cara untuk mendapatkannya."

Pangeran Yong berkata dengan gembira, "Jika demikian, itu yang terbaik. Masalah ini aku serahkan kepadamu."

Aku tidak menyangka urusan ini akan kebetulan sekali. Tampaknya keberuntungan Qian Sihai masih cukup bagus. Aku tersenyum dan berkata, "Jika Bos Qian yakin bisa menyelesaikan masalah ini, aku bisa menjamin bisnismu kembali normal seperti sediakala."

Qian Sihai sangat gembira, mengangguk berulang kali dan berkata, "Tidak boleh lambat, aku akan segera pergi mengatur pasokan barang."

Pangeran Yong masih memiliki satu urusan penting lainnya untuk dicari dariku. Setelah Qian Sihai pergi, barulah dia berbisik kepadaku, "Kudengar Zuo Zhuliu mengusulkan agar ketika Hu Utara melancarkan perang melawan Hu Timur, pihak kita memobilisasi pasukan untuk menyerang bagian belakang Hu Utara."

"Apa?" Aku sangat terkejut.

Pangeran Yong berkata, "Hari ini di balairung istana, Pangeran Yi dan Zuo Zhuliu bertengkar hebat, hampir saja berujung perkelahian fisik."

"Apa kata Ayah Baginda?"

Pangeran Yong tersenyum dan berkata, "Baginda tidak menunjukkan sikap apa pun, tetapi aku memperkirakan perang ini tidak akan terjadi."

"Mengapa bisa menyimpulkan begitu?"

Pangeran Yong berkata, "Saat ini hal yang paling diperhatikan oleh Baginda adalah pembangunan istana baru. Jika perang melawan Hu Utara dilancarkan, pembangunan istana baru pasti akan tertunda. Dana perbendaharaan negara sudah sangat sedikit, sama sekali tidak bisa menangani keduanya secara bersamaan."

Aku mengangguk setuju dan berkata, "Paman Kekaisaran, masalah Qian Sihai sebaiknya Anda yang mengusulkannya. Jika dia benar-benar bisa membantumu menemukan Batu Mushan, anggap saja itu sebagai bentuk penebusan dosanya, mintalah Baginda mengembalikan barang-barangnya yang disita."

Pangeran Yong berkata, "Masalah ini tidak terlalu sulit. Aku merasa kita pasti bisa menyelesaikannya."

Aku menguap malas dan berkata, "Entah kenapa aku malah tidak terbiasa menjalani hari-hari penuh kemewahan di Kandu ini."

Pangeran Yong tersenyum dan berkata, "Tempat mana di sini yang bisa menandingi kebebasan di Kota Xuan milikmu."

Aku tertawa terbahak-bahak, "Hanya saja Ayah Baginda tidak kunjung memberikan kejelasan mengenai urusan pernikahan itu, jadi aku tidak bisa pergi meskipun ingin."

Pada saat ini terdengar ketukan pintu, Chen Suzi berkata di luar pintu, "Yang Mulia Pangeran Ping, Baginda memanggil Anda menghadap ke istana."

Pangeran Yong dan aku saling bertukar pandang dan berkata, "Delapan puluh persen pasti karena masalah ini."

Tiba di Aula Yangxin saat senja mulai turun. Dari jauh sudah terlihat dayang pribadi Selir Jingde berjaga di luar pintu. Hatiku sedikit bergetar, tampaknya masalah ini memang berkaitan dengan urusan pernikahan, kalau tidak, Selir Jingde tidak akan muncul di sini.

Melangkah masuk ke Aula Yangxin, tampak Selir Jingde sedang menangis di sana, sementara Kaisar Xinde sedang membicarakan sesuatu dengannya.

Begitu aku melangkah masuk, sepasang mata jeli Selir Jingde yang bengkak karena menangis langsung menatapku tajam dan berkata, "Bagus sekali Long Yinkong, racun macam apa yang kau berikan pada adik perempuanmu hari itu, sehingga dia tiba-tiba mengubah keputusannya?"

Hatiku merasa gembira secara diam-diam. Tampaknya Anrong telah mengubah niat awalnya dan memutuskan untuk menikah dengan Putra Mahkota Hu Utara. Selir Jingde ini datang untuk meminta pertanggungjawaban dariku. Di permukaan, aku memasang ekspresi kebingungan, "Anak tidak tahu apa yang dibicarakan oleh Selir?"

Selir Jingde tiba-tiba bangkit berdiri dan mengarahkan jarinya ke hidungku, "Long Yinkong! Jangan berpura-pura bodoh di depanku. Anrong selalu baik-baik saja, kenapa setelah hari itu bertemu denganmu, dia tiba-tiba memutuskan untuk menikah ke Hu Utara? Apa sebenarnya yang telah kau katakan padanya?"

Kaisar Xinde berkata dengan marah, "Apakah kamu benar-benar telah melakukannya?"

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Ayah Baginda, urusan pernikahan memang harus diputuskan oleh orang tua, tetapi kita juga harus menghargai pilihan anak-anak. Adinda Putri sudah memutuskan untuk menikah ke Hu Utara, tentu saja dia memiliki alasannya sendiri. Terlebih lagi, aku merasa menikah ke Hu Utara adalah pilihan yang bagus, baik bagi Da Kang maupun bagi Adinda Putri sendiri."

"Omong kosong!" Karena terlalu marah, Selir Jingde bahkan melontarkan kata-kata kasar.

Kaisar Xinde mengerutkan kening. Dia jelas juga merasa bahwa penampilan Selir Jingde kehilangan sikap anggunnya.

Melihat ekspresinya yang putus asa, aku merasa sangat puas di dalam hati. Dulu wanita itu berkali-kali mempermalukan dan merendahkan ibuku, hari ini aku ingin membuatnya merasakan penderitaan karena terpisah jauh dari orang terkasih.

Aku berkata dengan hormat, "Ayah Baginda, Selir, dari sudut pandang pribadi Adinda Putri, menikah ke Hu Utara memungkinkannya menjadi Putri Mahkota, dan sebentar lagi akan menjadi Permaisuri Hu Utara. Jika menikah ke Negara Han, Xiang Dasheng itu hanyalah seorang pangeran ketiga, perbedaan status keduanya bagaikan langit dan bumi."

Kaisar Xinde mengangguk dan berkata dengan suara rendah, "Aku juga telah memikirkan masalah ini."

Selir Jingde berkata sambil menangis, "Hu Utara itu sangat dingin bersalju, di sana penuh dengan orang-orang Hu yang barbar, bagaimana mungkin Anrong sanggup menderita penderitaan seperti itu."

Aku tersenyum dan berkata, "Selir belum pernah pergi ke Hu Utara, bagaimana Anda bisa tahu bahwa Hu Utara adalah tempat seperti yang Anda bayangkan? Ibu kota Hu Utara, Ukusu, tidak kalah jika dibandingkan dengan Kandu. Putra Mahkota Hu Utara, Tuoba Chunzhao, juga merupakan seorang pemuda baik yang tahu tata krama. Dibandingkan dengan Xiang Dasheng yang hidup bergelimang kemewahan, dia jauh lebih unggul dalam segala hal."

Selir Jingde menyeka air matanya dan berkata, "Jika dia menikah ke Hu Utara, aku khawatir seumur hidup tidak akan bisa melihatnya lagi..."

Aku tersenyum dan berkata, "Ucapan Selir keliru. Ukusu berjarak hanya tujuh hari perjalanan dari Da Kang, sedangkan ibu kota Han berjarak sepuluh hari perjalanan dari Da Kang, lagipula di tengah-tengahnya masih terbentang Sungai Panjang. Mana yang lebih jauh dan mana yang lebih dekat, Anda seharusnya bisa membandingkannya."

Selir Jingde menggigit bibir bawahnya dan berkata, "Tapi aku dengar Putra Mahkota Hu Utara itu sudah memiliki istri, bagaimana mungkin Anrong pergi ke sana untuk menjadi selir?"

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Masalah ini justru semakin tidak perlu dicemaskan oleh Selir. Tuoba Chunzhao sudah berjanji, asalkan Putri Anrong menikah ke Hu Utara, dia akan menjadikannya permaisuri utama. Terlebih lagi, kedua istri Tuoba Chunzhao belum ada yang hamil. Jika Anrong bisa melahirkan seorang anak laki-laki untuknya, anak itu akan menjadi Khan Hu Utara di masa depan."

Mata Kaisar Xinde tiba-tiba berbinar terang. Dia menepuk pahanya dan berkata, "Jika cucu luarku adalah Khan Hu Utara, dengan begitulah, bukankah kedua negara kita akan menjadi satu keluarga."

Aku mengangguk dan berkata, "Apa yang dikatakan Ayah Baginda sangat benar."

Kaisar Xinde tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Bagus! Bagus! Urusan ini diputuskan seperti itu saja!"

Selir Jingde terkejut dan berkata, "Baginda, bukankah Anda tadi bilang..."

Kaisar Xinde berkata, "Apa yang dikatakan Yinkong memang ada benarnya. Terlebih lagi, kita juga harus menghargai keinginan Anrong sendiri. Menjadi permaisuri di Hu Utara jauh lebih baik daripada menjadi seorang permaisuri pangeran biasa di Negara Han. Bajingan Xiang Boytao itu, saat perang antara Kang dan Qin terjadi, dia malah duduk berpangku tangan melihat dari pinggir dan berniat mencari keuntungan di tengah kekeruhan. Aku bahkan tidak sudi menjadikan orang picik sepertinya sebagai kerabat besan!"

Melihat Kaisar Xinde telah mengambil keputusan bulat, Selir Jingde terpaksa menerima kenyataan. Sambil menghela napas dia berkata, "Jika Anrong mengalami ketidakadilan apa pun di kemudian hari, aku pasti tidak akan melepaskanmu."

Aku tersenyum dan berkata, "Selir tenang saja, Yinkong sama pedulinya dengan Anda terhadap masa depan Anrong."

Selir Jingde mendengus dingin, menyibakkan lengan bajunya, lalu berbalik dan berjalan keluar.

Kaisar Xinde menatap punggungnya, tersenyum masam sambil menggelengkan kepala, "Dia sangat menyayangi anak perempuan ini, tentu saja dia merasa berat hati membiarkannya menikah ke Hu Utara." Menunjuk ke kursi di sepedannya, dia memberi isyarat agar aku duduk, lalu berkata, "Kamu harus menangani masalah ini dengan baik, jangan sampai mencoreng muka Da Kang kita."

"Anak tahu."

Kaisar Xinde berkata lagi, "Putri Hu Utara itu, nikahilah juga."

Aku mengangguk, lalu melaporkan kembali masalah pemakaman Yixiang kepadanya.

Kaisar Xinde menghela napas dan berkata, "Terlalu banyak hal yang terjadi belakangan ini, Ayah sampai merasa sangat kelelahan. Besok aku ingin pergi ke Altar Langit untuk melakukan ritual pengorbanan kepada langit, temani aku!"

Hatiku dipenuhi dengan rasa gembira yang teramat sangat. Dia mengajakku pergi ke Altar Langit untuk ritual pengorbanan, apakah itu berarti dia sudah berniat mewariskan tahta kepadaku?

Kaisar Xinde berhenti sejenak dan berkata lagi, "Dua hari ini aku selalu bermimpi... bayangan Selir Guifei muncul di sisiku. Nanti malam kamu gantikan aku pergi ke Istana Shude untuk berjaga di depan jenazahnya."

Aku merasa serba salah. Kaisar Xinde benar-benar menyuruhku berjaga di depan jenazah Selir Guifei, delapan puluh persen karena dia merasa mungkin dirinya telah menganiaya Selir Guifei. Bagaimanapun juga, tugas yang dia berikan tidak bisa ditolak.

Malam itu aku tetap tinggal di Istana Shude, mempersembahkan dupa untuk Selir Guifei, membakar uang kertas, lalu duduk dengan patuh di depan papan arwahnya. Jenazah Selir Guifei sudah lama dimakamkan, aula duka ini baru dipersiapkan kembali untuknya dalam dua hari ini. Aku tidak asing dengan segala sesuatu di sini, tahun itu aku dan Selir Zhen mengalami kebersamaan pertama kalinya di tempat ini.

Kasim muda Luo Mo menyalakan lilin, datang menghadapku secara misterius, dan berbisik, "Yang Mulia Pangeran Ping, apakah Anda tahu kenapa Baginda menyuruh Anda datang ke sini untuk berjaga?"

Aku berkata dengan tidak sabar, "Katakan saja langsung jika ada yang ingin dibicarakan, tidak usah bertele-tele."

Luo Mo berbisik, "Dua hari ini istana kekaisaran berhantu, semuanya bilang arwah penasaran Selir Guifei tidak tenang, setiap malam menangis di dalam istana..."

Hembusan angin dingin bertiup, membuatku tanpa sadar bergidik ngeri. Aku menegur dengan suara pelan, "Mana ada hantu di dunia ini, omong kosong apa yang sedang kaucadangkan."

Luo Mo begitu ketakutan hingga wajahnya pucat pasi, giginya bergemeletuk karena takut, "Aku benar-benar melihat dengan mata kepalaku sendiri sesosok wanita berpakaian putih lewat dari sini..."

Melihatnya semakin ngawur, aku membentak, "Enyah sana, jangan berbuat hal-hal mistis di sini."

Luo Mo menyeka keringat dingin di dahinya, lalu mundur dengan panik.

Di dalam Istana Shude yang luas hanya tersisa aku seorang diri. Aku mau tidak mau mendesah dalam hati. Istana Shude dan Istana Qingyue ini adalah dua istana dingin di istana kekaisaran. Selir-selir yang mati di sini bukan hanya Selir Guifei seorang. Tampaknya Kaisar Xinde pasti mendengar rumor tentang hantu penasaran, sehingga menyuruhku datang ke sini untuk berjaga demi menenangkan arwah penasaran Selir Guifei.

Malam harinya masih ada selir dan dayang istana yang akrab dengan Selir Guifei datang untuk menyampaikan duka cita, tidak sedikit di antara mereka yang biasanya memiliki hubungan tidak baik dengan Selir Guifei. Tujuan mereka membakar uang kertas saat ini adalah agar arwah penasaran itu tidak mengganggu diri mereka sendiri.

Dayang pribadi Selir Zhen, Yusu, juga termasuk dalam barisan pelayat. Dia tidak menyangka bahwa orang yang berjaga untuk Selir Guifei ternyata adalah aku. Begitu para pelayat lain pergi, dia datang ke sisiku dan berbisik, "Yang Mulia Selir sedang sakit..."

Aku sedikit terkejut. Sejak hari di Aula Yangxin di mana aku menyaksikan Kaisar Xinde menampar Selir Zhen, aku tidak pernah lagi melihatnya.

Yusu berkata, "Seharusnya dia sendiri yang datang, tapi aku khawatir kondisi tubuhnya lemah, jadi aku membujuknya untuk tetap tinggal di istana dan beristirahat." Dia berkata dengan suara pelan, "Aku akan kembali sekarang untuk memberitahu Yang Mulia..."

Aku berkata dengan suara rendah, "Suruh dia beristirahat dengan tenang, tidak usah datang ke sini." Meskipun aku mengkhawatirkan kondisi kesehatan Selir Zhen, aku tidak berani mengambil risiko untuk bermesraan dengannya secara diam-diam di istana ini.

Mata jeli Yusu memancarkan kekecewaan, "Aku tahu dia pasti sangat ingin bertemu denganmu."

Aku berkata dengan dingin, "Omonganmu terlalu banyak!"

Terdengar suara batuk dari luar. Aku dan Yusu tertegun secara bersamaan, lalu melihat Selir Zhen mengenakan jubah hitam perlahan-lahan berjalan masuk. Yusu buru-buru maju untuk memapahnya dan berkata, "Yang Mulia, kenapa Anda datang!"

Tatapan Selir Zhen terpaku padaku, air mata haru membuncah di mata jelihya. Dia tidak menyangka akan bertemu denganku di sini, pemandangan masa lalu yang penuh kehangatan dan kemesraan seketika menyerbu masuk ke dalam benaknya.