Bab Lima Puluh Sembilan [Pertemuan Tak Terduga]

Mereka mengeluarkan teriakan-teriakan aneh, dan beberapa di antara mereka mulai mengayunkan galah bambu yang ujungnya berkait untuk mencengkeram geladak kapal kami, menarik kedua kapal agar merapat.

Saya berbisik kepada rekan-rekan, "Tetaplah tenang. Musuh jauh lebih banyak daripada kita, jangan bertindak gegabah."

Seorang pria berpakaian hitam yang berparas tampan berdiri di tengah kerumunan, menatap kami dengan sorot mata tajam. Ia memberikan berbagai isyarat tangan, mengomando anak buahnya untuk mulai bergerak.

Dalam sekejap, lebih dari dua puluh bajak laut telah naik ke kapal kami. Target utama mereka adalah harta benda dan wanita. Saat melihat Yun Na dan Hui Qiao yang luar biasa cantik, mereka satu per satu menjerit aneh dan mengepung kami.

Saya menggenggam erat pedang panjang di tangan. Tampaknya pertempuran berdarah sudah tidak terelakkan lagi.

Pria berbaju hitam yang tampak seperti pemimpin itu kini juga telah sampai di geladak kami. Ia berkata dengan suara lantang, "Kapal ini akan segera tenggelam, segera bawa harta dan para wanita itu ke sana." Saat pandangannya bertemu dengan saya, ekspresi terkejut muncul di wajahnya.

Saraf saya menegang sepenuhnya. Saya memberikan kode lewat tatapan mata kepada Yun Na. Ia segera mengerti; menangkap pencuri haruslah dimulai dengan menangkap pemimpinnya. Menguasai pria ini mungkin bisa membalikkan keadaan.

Pria berbaju hitam itu seolah bisa membaca pikiran saya. Ia mencibir, "Jika kau tidak ingin orang lain kehilangan nyawa, sebaiknya jangan coba-coba bertindak nekat."

Alih-alih mundur, ia justru melangkah mendekat beberapa tindak ke arah saya, mengamati saya dengan cermat, lalu berkata setelah sekian lama, "Apakah kau Pangeran Ping dari Da Kang, Long Yinkong?"

Hati saya terkejut. Saya belum pernah bertemu orang ini, bagaimana mungkin ia bisa menyebutkan nama saya begitu saja? Saya mencoba mencari ingatan tentang orang ini di benak saya, namun tetap nihil.

Pria berbaju hitam itu berkata, "Kapal ini akan segera karam, sebaiknya kalian pindah ke kapal saya untuk berbicara." Nada bicaranya kini terdengar jauh lebih lunak.

Dengan perasaan penuh keraguan, rombongan kami akhirnya naik ke kapal besar mereka. Ratusan bajak laut mengepung kami dengan rapat, menatap Yun Na dan Hui Qiao dengan tatapan penuh nafsu.

Pria berbaju hitam itu melambaikan tangan untuk membubarkan kerumunan, lalu bertanya kepada saya, "Kau belum menjawab pertanyaanku, apakah kau benar Pangeran Ping?"

Saya mengangguk. Dalam situasi yang terancam seperti ini, tidak ada gunanya lagi menyembunyikan jati diri.

Pria itu tersenyum, memperlihatkan deretan gigi yang putih dan rapi. "Aku sudah tahu kau tidak akan semudah itu mati."

Saya semakin bingung dan bertanya dengan suara rendah, "Siapa Anda..."

Pria berbaju hitam itu tertawa terbahak-bahak. "Dulu, saat kau berangkat dari Da Kang menuju Thailand sebagai sandera, aku pernah mencegatmu. Tak disangka, kejadian masa lalu itu terulang kembali pada kita hari ini."

Barulah saya teringat. Memang pernah terjadi peristiwa seperti itu. Dalam hati, saya diam-diam bersyukur; pria ini tampaknya tidak berniat jahat kepada saya. Mengingat ia melepaskan saya saat itu, mungkin hari ini pun ia tidak akan mempersulit saya.

Pria berbaju hitam itu berkata, "Saya, Qiu Yichen, memberi hormat kepada Pangeran Ping." Ia membungkuk dengan hormat, lalu mengundang kami duduk di meja yang ada di geladak dan meminta anak buahnya menyajikan teh.

"Silakan diminum tehnya, Pangeran," ujar Qiu Yichen.

Saat saya mengangkat cangkir teh hendak meminumnya, tangan halus Yun Na diam-diam mencubit paha saya di bawah meja. Jelas ia ingin mencegah saya meminum teh itu karena khawatir ada niat buruk dari pihak lawan.

Saya meminum teh itu dengan tenang. Kami sudah berada dalam genggaman mereka; jika Qiu Yichen benar-benar ingin mencelakai saya, ia tidak perlu menggunakan cara yang rumit seperti ini. Jika saat ini saya menunjukkan sedikit saja rasa takut atau keraguan, justru saya akan dipandang rendah olehnya.

Qiu Yichen tertawa, "Pangeran Ping benar-benar memiliki keberanian yang luar biasa. Bagaimana jika aku membubuhkan racun di dalam teh ini?"

Saya tersenyum datar, "Meskipun Yinkong hanya bertemu dengan Saudara Qiu dua kali, saya percaya Saudara Qiu bukanlah orang picik yang melakukan hal semacam itu."

Qiu Yichen tertawa terbahak-bahak, "Keberanian Pangeran saja sudah melampaui kemampuan orang biasa."

Angin malam menderu, suara ombak terdengar di permukaan laut, dan kapal kayu yang kami tumpangi akhirnya tenggelam sepenuhnya. Qiu Yichen berkata, "Sebaiknya kalian kembali ke kabin untuk beristirahat. Sebentar lagi kita akan sampai di markas air kami. Besok, setelah aku menyiapkan kapal dan perbekalan untuk kalian, tidak akan terlambat untuk pergi!" Saya segera mengangguk dan berterima kasih. Sejatinya, kami memang tidak punya pilihan lain.

Armada kapal bergerak ke arah barat selama sekitar dua jam hingga memasuki pelabuhan berbentuk lingkaran. Pelabuhan ini terletak tepat di tengah pulau, dikelilingi gunung di tiga sisi. Pintu masuk pelabuhan berupa jalur air selebar tiga puluh depa yang ditutup oleh pintu gerbang raksasa. Saat armada mendekat dan memberikan sinyal, prajurit penjaga perlahan membuka gerbang besar tersebut.

Dalam hati saya memuji desain pelabuhan ini yang sungguh ajaib. Zhuge Xiaoling yang berada di samping saya berujar dengan takjub, "Tata letak pulau ini tidak biasa. Perancangnya pastilah seorang ahli. Dilihat dari polanya, delapan bagian mirip dengan gaya guru saya. Aneh, saya belum pernah mendengar guru bercerita tentang ini..."

Yun Na berkata, "Tampaknya Qiu Yichen ini bukan bajak laut biasa."

Setelah melewati gerbang, permukaan air menjadi semakin luas. Kapal perang berlabuh di tepi pelabuhan, dan Qiu Yichen meminta seseorang untuk menjemput kami di luar kabin. Kami berjalan ke geladak dan melihat kapal besar itu berlabuh di teluk berbentuk bulan sabit. Di tengah malam yang kelam, bayangan kapal terlihat di mana-mana di seluruh teluk; sulit untuk menghitung berapa jumlah persisnya.

Kami mengikuti Qiu Yichen menuju markas dalam. Jalanan di pulau ini dilapisi batu kerikil yang terasa nyaman di kaki. Qiu Yichen terus memperkenalkan pemandangan di sepanjang jalan, namun karena hari sudah malam, kami tidak bisa melihat situasi pulau dengan jelas. Setelah berjalan sejauh dua mil, barulah kami sampai di markas dalam.

Markas itu dibangun di atas bukit di pulau tersebut, terdiri dari puluhan bangunan kayu dengan berbagai bentuk yang saling terhubung. Qiu Yichen mengantar kami ke bangunan dua lantai di sisi paling timur, tempat khusus untuk tamu terhormat.

Qiu Yichen tersenyum, "Malam sudah larut, aku tidak akan mengganggu istirahat Pangeran. Besok pagi kita akan berbincang lebih detail." Ia kemudian berpesan kepada anak buahnya, "Mereka semua adalah tamu kehormatanku. Jika ada yang berani mengganggu mereka, hukuman mati menanti!" Setelah itu, ia pun berbalik pergi.

Zhuge Xiaoling berbisik, "Konstruksi markas air ini sepenuhnya disusun mengikuti Diagram Xuanji milik guru saya..."

Saya tersenyum, "Mungkin Tuan Mo pernah menerima murid lain sebelum dirimu, atau mungkin markas air ini memang dibangun oleh Tuan Mo sendiri."

Zhuge Xiaoling menggelengkan kepala, "Mustahil. Diagram Xuanji dibuat oleh guru saya sepuluh tahun yang lalu, sedangkan dari tampilannya, markas air ini setidaknya sudah berusia lima puluh tahun."

Yun Na berkata, "Kalau begitu hanya ada satu penjelasan: orang yang membangun markas air ini dan Tuan Mo berasal dari perguruan yang sama."

Saya mengangguk, "Masalah ini sederhana, besok tanyakan saja pada Qiu Yichen."

Meskipun Qiu Yichen tidak terlihat berniat jahat, kami tetap tidak berani lengah. Malam itu, saya, Yun Na, dan Juling tidak tidur semalaman dan berjaga di bangunan tersebut, khawatir akan ada perubahan situasi. Beruntung, malam berlalu dengan tenang. Bahkan para bajak laut kasar itu pun patuh pada perintah Qiu Yichen, menjauh dari tempat tinggal kami dan tidak berani membuat keributan.

Keesokan paginya, saat matahari terbit, dunia seolah dibalut warna keemasan. Saya dan Yun Na berdiri berdampingan di lantai atas bangunan. Dari posisi kami, mata memandang ke arah pulau yang mengelilingi teluk bulan sabit; ada sekitar lima puluh hingga enam puluh kapal perang besar dan kecil di dalamnya. Karena saat itu musim semi, tanaman tumbuh subur dan aroma bunga tercium di mana-mana. Yun Na memuji dengan tulus, "Tempat ini benar-benar surga dunia."

Sebuah suara dari belakang tertawa, "Gadis ini benar. Nama pulau kami sendiri adalah Pulau Surga." Saya berbalik dan melihat Qiu Yichen menuruni tangga. Ia menunjuk ke arah teluk di bawah gunung, "Teluk yang kalian lewati tadi malam bernama Teluk Bulan Sabit!"

Saya bertanya dengan penuh minat, "Nama-nama ini terdengar sangat anggun. Apakah ini hasil karya Saudara Qiu?" Qiu Yichen tersenyum tipis, "Saya tidak punya kemampuan seperti itu. Di pulau kami, selain Teluk Bulan Sabit, masih ada tujuh tempat wisata lainnya. Semua namanya diberikan oleh Zining." Wajahnya memancarkan ekspresi kebahagiaan yang mendalam; jelas sosok bernama Zining ini sangat sakral baginya.

Saya menghela napas, "Nona Zining pasti orang yang sangat berbakat. Jika ada kesempatan, Yinkong harus mengenalnya."

Qiu Yichen menunjuk ke sebuah bangunan bambu di lereng bukit, "Pasti ada kesempatan. Itu adalah kedai teh terbaik di Pulau Dabo, tidak kalah dengan kedai-kedai ternama di Jiangnan." Saya tertawa, "Kalau begitu, saya harus mencicipinya dengan baik."

Kedai teh itu bernama "Kedai Mendengar Pasang Surut" (Tingchao Lou). Di sekelilingnya tumbuh rumpun bambu hijau yang rimbun. Angin sepoi-sepoi membuat daun bambu berdesir, memberikan rasa nyaman yang luar biasa. Sepanjang jalan, setiap orang yang kami temui mengenal Qiu Yichen dan memberi hormat dengan penuh takzim. Terlihat jelas betapa dihormatinya ia di Pulau Dabo.

Kami duduk di lantai dua kedai teh. Pemilik kedai menyajikan camilan teh yang indah. Qiu Yichen mengangkat cangkirnya, "Silakan!" Saya mendekatkan cangkir ke hidung dan mencium aromanya yang segar hingga ke relung paru-paru, lalu memuji, "Teh yang luar biasa!" Qiu Yichen tersenyum, "Apakah enak atau tidak, harus dirasakan setelah meminumnya." Saya menjawab dengan tenang, "Saudara Qiu salah. Teh yang benar-benar baik harus dicium aromanya terlebih dahulu, dilihat warnanya, baru kemudian dicicipi!"

Qiu Yichen tertawa, "Mendengar penjelasan Pangeran, ternyata ada begitu banyak ilmu dalam seni minum teh? Bolehkah saya bertanya, apa asal-usul teh ini?" Saya menjawab dengan rendah hati, "Saya hanya tahu kulitnya saja. Jika bicara soal seni minum teh, Saudara Zhuge lah yang benar-benar ahlinya."

Zhuge Xiaoling perlahan meletakkan cangkirnya, "Karena Tuan berkata demikian, izinkan saya menebak. Teh ini adalah teh Peony Putih yang diproduksi di Fuding, Fujian. Tentang teh ini, memang ada sebuah legenda. Konon pada zaman dinasti sebelumnya, ada seorang pejabat bernama Mao Yi yang karena tidak tahan dengan korupsi, memutuskan untuk mengundurkan diri dan membawa orang tuanya mengasingkan diri ke pegunungan. Ibu dan anak itu sampai di sebuah gunung hijau dan mencium aroma yang sangat harum. Setelah bertanya pada seorang pria tua, mereka tahu aroma itu berasal dari delapan belas bunga peony putih di tepi kolam teratai. Menganggap tempat itu sebagai negeri dongeng, mereka pun memutuskan untuk menetap."

"Namun, nasib tidak ada yang tahu. Suatu hari, sang ibu jatuh sakit karena usia lanjut dan kelelahan. Mao Yi yang berbakti mencari obat ke mana-mana namun tidak menemukannya. Saat ia merasa putus asa, suatu malam ia bermimpi bertemu seorang kakek berambut perak yang mengatakan bahwa untuk menyembuhkan ibunya, ia harus memasak ikan mas dengan teh baru. Mao Yi percaya itu adalah petunjuk dari sang dewa. Saat itu adalah musim dingin yang beku, ia pergi ke kolam, memecahkan es, dan menangkap ikan mas. Namun, di mana bisa mendapatkan teh baru di musim dingin? Saat ia sedang kebingungan, delapan belas bunga peony itu berubah menjadi delapan belas teh dewa, dan pohonnya dipenuhi tunas daun hijau muda. Mao Yi segera memetik dan mengeringkannya. Daun teh yang berbulu putih itu tampak seperti bunga peony putih yang bermekaran. Ia segera memasak ikan mas dengan teh baru itu untuk ibunya, dan sang ibu pun sembuh. Sejak saat itu, teh terkenal di daerah tersebut dinamakan Teh Peony Putih."

Hui Qiao melihat bentuk daun teh itu, yang memang menyerupai bunga peony putih yang mengapung di air teh, lalu berbisik, "Benar-benar mirip bunga peony."

Qiu Yichen memuji, "Luar biasa, Saudara Zhuge memiliki pengetahuan yang sangat luas dan menceritakan asal-usul teh ini dengan sangat rinci."

Tiba-tiba terdengar seseorang di luar pintu berkata, "Penguasa Pulau dan Nona Zining telah tiba!" Saya melihat ke luar jendela. Di balik rimbunnya bambu, seorang gadis yang anggun dan seorang pria tua berjalan menuju kedai. Gadis itu memegang seikat bunga yang baru dipetik. Wajahnya cantik bagaikan lukisan dengan temperamen yang elegan. Bunga-bunga itu seolah kehilangan warnanya saat disandingkan dengan pesonanya.

Saya memperhatikan tangan kanan Qiu Yichen yang memegang cangkir teh sedikit bergetar hingga air teh tumpah sedikit. Matanya tetap fokus menatap gadis bernama Zining itu. Saya dan Yun Na saling pandang dan tersenyum tipis.

Keduanya membuka tirai bambu dan masuk ke dalam ruangan. Kami berdiri. Qiu Yichen memperkenalkan kepada saya, "Ini adalah Penguasa Pulau kami, Qiao."

Pria tua itu berambut putih, bertubuh kekar, dengan wajah berwarna merah keunguan. Suaranya lantang seperti genta, lalu tertawa, "Saya, Qiao Chusan, memberi hormat kepada Pangeran Ping."

Hati saya tersentak. Saya sudah lama mendengar tentang Qiao Chusan. Ia lahir di Da Kang, pernah menjabat sebagai pejabat di perbatasan Kang-Qin, namun kemudian dilaporkan berkhianat dan menjual negara. Ia memimpin anak buahnya menjadi perampok dan selalu berkeliaran di Sungai Kuning. Tidak disangka ia menjadi pemimpin Kelompok Naga Laut.

Qiu Yichen menunjuk gadis bernama Zining itu, "Dan ini adalah putri dari Penguasa Pulau, Nona Zining."

Saat pandangan saya bertemu dengan matanya yang jernih dan murni, saya merasa ada sesuatu yang akrab.

Zining tersenyum, "Yinkong, sebaiknya kau ingat setiap kata yang kau ucapkan malam ini. Jika di masa depan kau berani menyengsarakan rakyat, akulah orang pertama yang tidak akan memaafkanmu!"

Alis saya langsung mengendur, dan saya membungkuk dalam, "Ternyata Anda, Nona. Yinkong harus berterima kasih atas kemurahan hati Anda yang tidak membunuh saya waktu itu."

Zining tertawa, "Kakak Qiu memberi tahu bahwa ia membajak seorang kenalan lama di laut. Tak disangka itu adalah kau lagi."

Saya tersenyum pahit, "Tampaknya Yinkong memang berjodoh dengan Saudara Qiu, sampai berkali-kali jatuh ke tangannya." Sebenarnya, bukankah saya juga berjodoh dengan Zining? Namun, kata-kata semacam itu tentu tidak mungkin saya ucapkan. Qiu Yichen jelas menaruh hati pada Zining; saya tidak boleh membuatnya tidak senang.

Kami duduk kembali. Zining menatap Yun Na dan Hui Qiao dengan rasa penasaran, lalu berbisik, "Semua orang bilang Pangeran Ping sudah tewas dalam perang di Manzhou. Tidak disangka kau justru sedang bersantai di laut bersama orang-orang tercinta." Gadis ini tampaknya jujur dan lugas; apa yang ada di pikirannya langsung diucapkan.

Saya tersenyum, "Nona Zining tampaknya salah paham. Kami kali ini bukan untuk bersantai, melainkan dalam perjalanan kembali ke Ibu Kota Qin."

Qiao Chusan terkejut sejenak dan berseru, "Pangeran tidak tahu bahwa Kang dan Qin sedang berperang?"

Saya hendak menjawab, namun tiba-tiba guntur meledak di langit. Guntur musim semi itu membuat hati orang terasa tegang, seolah bumi pun ikut berguncang. Qiao Chusan menatap awan hitam yang terus berkumpul di langit, "Tampaknya badai besar akan segera datang."

Zining menghela napas, "Para prajurit di garis depan Kang-Qin pasti akan kembali menderita."

Qiu Yichen mengangguk, "Perang yang dilakukan Kaisar Xinde ini tidak tepat waktunya. Jika itu aku, aku tidak akan memilih untuk menyerang Thailand di antara musim semi dan musim panas."

Qiao Chusan berkata, "Siapa pun yang memiliki pengetahuan strategi tahu bahwa berperang di musim hujan bukanlah langkah yang bijak, kecuali Da Kang memiliki kemampuan untuk menaklukkan Da Qin dalam waktu singkat."

Dalam hati saya menghela napas, "Ayahanda sudah berusia tujuh puluh tahun, otaknya tidak lagi secerdas saat masih muda. Baik dalam politik dalam negeri maupun perang luar negeri, ia sering membuat langkah yang keliru. Kerugian akibat perang ini bagi Da Kang akan sangat mendalam."

Zining menarik lengan baju ayahnya dengan lembut, seolah ingin mengingatkannya bahwa bagaimanapun saya adalah putra Kaisar Xinde, dan mereka harus menjaga perasaan saya saat mendiskusikan perang. Qiao Chusan menatap saya, "Kami semua adalah orang kasar, bicara apa adanya. Pangeran tidak akan tersinggung, bukan?"

Saya tersenyum, "Apa yang dikatakan Penguasa Pulau, Qiao? Yinkong juga tidak optimis dengan prospek perang ini. Pendapat kalian di banyak hal justru sejalan dengan saya."

Zining mengedipkan matanya yang cantik dan menatap saya dengan heran, "Pangeran juga tidak mendukung perang ini?"

Saya mengangguk, "Seperti yang disebutkan Penguasa Pulau, negara Kang tidak memiliki kekuatan untuk menaklukkan Da Qin dalam waktu singkat. Sekarang musim hujan telah tiba, kebuntuan perang antara kedua negara sudah menjadi keniscayaan."

Qiao Chusan menghela napas, "Sayang sekali Kaisar Xinde tidak menyadari hal ini dan justru menyeret seluruh negara ke dalam bencana."

Saya menatap langit yang kelam. Di tengah kilatan petir dan guntur, tetesan hujan sebesar biji kedelai mulai turun. Dalam hati saya berbisik, "Mungkin Ayahanda sudah menyadarinya, tapi semuanya sudah terlambat."

Qiu Yichen berkata, "Ada satu hal yang belum saya pahami. Hubungan Da Han dan Da Qin selama ini sangat erat, mengapa sampai sekarang mereka belum mengirim pasukan untuk membantu?"

Qiao Chusan menjawab, "Apa yang sulit dipahami dari hal itu? Da Han memiliki hubungan pernikahan dengan Qin dan Kang. Kaisar Han Cheng saat ini lebih suka tidak membantu siapa pun. Setelah perang ini, Kang dan Qin pasti akan sama-sama menderita kerugian besar. Bagi Da Han, itu adalah hal yang baik. Mungkin ia bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk menjadi penguasa baru di antara delapan negara."

Zining menghela napas sedih, "Yang benar-benar menderita adalah rakyat jelata. Di antara para penguasa, siapa yang benar-benar memikirkan penderitaan rakyat?"

Qiao Chusan menatap saya dengan tajam, "Setelah perang di Manzhou, Pangeran menghilang tanpa jejak. Para prajurit yang melarikan diri dari Qin mengatakan bahwa kau dan Bai Jiu tewas di medan perang."

Saya tersenyum tipis dan menceritakan secara garis besar apa yang terjadi setelah Manzhou, namun sengaja tidak menyebutkan soal ditawan dan menjadi budak.

Qiao Chusan menghela napas, "Pangeran benar-benar memiliki keberuntungan besar. Setelah melewati begitu banyak rintangan, masih bisa kembali dengan selamat ke dataran tengah."

Barulah saya berpikir, gelar "Pangeran Ping" yang diberikan Ayahanda mungkin secara diam-diam melindungi saya. Gelar itu memang mengandung arti "damai", namun apakah juga mengandung arti "biasa-biasa saja"?

Qiu Yichen bertanya, "Mengapa Pangeran tidak kembali ke Da Kang, melainkan memilih Da Qin?"

"Dari Donghu, jika ingin langsung masuk ke Da Kang, harus melewati Pegunungan Tianling. Dibandingkan itu, jalur laut jauh lebih aman..." Teringat pertemuan saya dengan para perampok ini di laut, saya pun tertawa. Qiu Yichen tampaknya menebak mengapa saya tertawa, dan ia pun ikut tertawa.

Saya memanfaatkan kesempatan itu untuk mengalihkan pembicaraan, "Pembangunan Pulau Surga ini sangat cerdik dan ajaib. Apakah ini dibangun sendiri oleh Penguasa Pulau Qiao?"

Qiao Chusan tertawa, "Saya tidak punya kemampuan sebesar itu. Pulau ini dibangun oleh leluhur Yichen, dan beberapa desainnya berasal dari keluarga Mo."

Alis Zhuge Xiaoling bergerak sedikit.

Qiu Yichen berkata, "Ceritanya panjang. Beberapa tahun yang lalu, kakek saya menyelamatkan seorang keturunan keluarga Mo di laut. Untuk membalas budi, keturunan keluarga Mo itu memberikan sebuah diagram mekanis kepada kakek saya. Kakek kemudian membangun pulau ini berdasarkan gambar tersebut."

Qiao Chusan menambahkan, "Jadi, saya sebagai penguasa pulau hanyalah nama saja. Yichen lah pemilik sebenarnya di sini."

Qiu Yichen berkata dengan rendah hati, "Tanpa bantuan Paman Qiao, Pulau Surga tidak akan mencapai situasi seperti sekarang."

Tampaknya hubungan mereka sangat tidak biasa. Sebagai orang luar, saya tentu tidak pantas bertanya lebih jauh.

Qiu Yichen bertanya, "Kapan Pangeran berencana pergi dari sini?"

Saya tersenyum, "Semakin cepat semakin baik."

Qiao Chusan menyarankan, "Jika berangkat dari sini, rute teraman adalah ke selatan melewati Zhongshan, lalu Da Han, baru kembali ke Da Kang."

"Yinkong berencana kembali ke Ibu Kota Qin terlebih dahulu!"

"Apa?" Mereka semua terkejut.

Zining bertanya dengan penuh perhatian, "Kang dan Qin sedang berperang. Apa bedanya kembali ke sana sekarang dengan mencari mati?"

Qiu Yichen seolah menyadari sesuatu, lalu menimbang, "Apakah Pangeran ingin menjadi jembatan di antara kedua negara?"

Saya menghela napas, berdiri, dan berkata dengan perasaan cemas, "Perang Kang-Qin telah membuat kedua negara terperosok ke dalam lumpur. Jika terus berlanjut, hanya akan membuat kekuatan nasional kedua negara terus merosot."

Qiao Chusan menatap saya dengan penuh kekaguman, "Pangeran rela mempertaruhkan nyawa demi menyelamatkan rakyat jelata. Saya sangat mengagumi Anda."

Dalam hati saya merasa malu. Saya tidak seagung yang ia bayangkan. Perjalanan ke Ibu Kota Qin kali ini lebih seperti sebuah spekulasi. Jika saya berhasil menangkap kesempatan ini, saya mungkin bisa pulang dengan penuh kehormatan dan melesat tinggi.

Namun, wajah saya tetap memasang ekspresi penuh keadilan, "Selama bisa menghindarkan rakyat dari api perang, Yinkong tidak akan ragu meski harus mempertaruhkan nyawa ini!"

Setiap orang tersentuh oleh kata-kata saya yang murah hati. Qiao Chusan mengangguk mantap, "Pangeran tenang saja, demi keadilan dan belas kasih Anda, saya pasti akan mengantar Pangeran dengan selamat ke Da Qin."

Meskipun angin dan hujan belum reda, saya tetap bersikeras memulai perjalanan. Kesempatan seperti ini mungkin hanya ada satu kali seumur hidup bagi saya. Jika hilang, tidak akan pernah datang lagi.

Dua hari kemudian, kami tiba di Teluk Dongchi, Jizhou. Saat itu masih tengah malam, hujan turun dengan deras, langit gelap tanpa bintang atau bulan. Qiu Yichen dan Zining secara pribadi mengantar kami ke daratan.

Qiu Yichen berkata, "Pangeran, sekarang kedua negara sedang berperang. Jalur sungai antara Qin dan Kang sebagian besar sudah diblokade. Saya dan Zining hanya bisa mengantar sampai di sini."

"Terima kasih Saudara Qiu telah mengantar kami. Jika suatu hari nanti Yinkong beruntung bisa kembali ke Da Kang, saya pasti tidak akan melupakan kebaikan besar Saudara Qiu dan Nona Zining hari ini."

Zining tersenyum, "Kau hanya perlu ingat satu hal: perlakukan rakyat Da Kang dengan baik."

Saya mengangguk berulang kali, "Nona Zining tenang saja, Yinkong tidak akan pernah melupakan pesan Anda."

Zining berbisik, "Masa depan penuh krisis dan bahaya, Pangeran harus berhati-hati dalam segala hal."

Saya tertawa, "Saya akan mengingatnya!"

Teluk Dongchi terletak di pinggiran kota Jizhou. Tempat kami mendarat adalah pelabuhan nelayan sipil. Di pelabuhan masih terlihat cahaya lampu nelayan yang berkedip. Tian Xun sangat mengenal situasi di sini. Dengan dia sebagai pemandu, kami tentu menghemat banyak waktu.

Sesuai janji awal dengan Jiao Zhenqi, kami menuju "Kedai Yi'an" di barat kota Jizhou. Karena masih tengah malam, kami memutuskan untuk menginap terlebih dahulu. Tian Xun telah bertahun-tahun meninggalkan kampung halamannya dan penampilannya telah berubah drastis. Dengan tubuhnya yang kurus kering saat ini, bahkan tanpa penyamaran, mungkin tidak ada yang bisa mengenalinya.

Begitu kami menetap, Tu Ji segera datang menemui kami. Saya tidak menyangka ia akan datang begitu cepat, lalu dengan gembira bertanya, "Di mana Kakak Jiao dan yang lainnya?"

Tu Ji memberi hormat dan berkata dengan penuh hormat, "Tuan, dia dan Lang Ci sedang menjemput seseorang dan baru akan kembali besok pagi."

Saya mengerutkan kening dengan heran. Bukankah sudah disepakati untuk bertemu di kedai ini? Selain saya, apakah masih ada orang lain yang harus dijemputnya?

Tu Ji menjawab, "Dengar-dengar itu adalah seorang teman bermarga Tang dari Zhongshan."

Hati saya langsung gembira. Apakah itu menjemput Tang Mei?

Hingga pagi hari, barulah Jiao Zhenqi kembali ke kedai. Yang membuat saya terkejut adalah ia tidak hanya membawa Tang Mei, tetapi juga seseorang yang selalu saya rindukan—Chen Zisu.

Tang Mei dan Chen Zisu berlutut di depan saya dengan mata berkaca-kaca. Saya segera maju dan membantu mereka berdiri satu per satu.

Chen Zisu tersedak, "Zisu akhirnya menantikan hari ini."

Saya memegang tangannya, "Mengapa Tuan bisa sampai di Jizhou?"

Chen Zisu menjawab, "Ceritanya panjang. Mungkin Tuan tidak tahu, ayah mertua saya adalah orang Zhongshan. Setiap tahun saya harus pergi ke Zhongshan untuk berziarah. Tahun ini ibu mertua baru saja meninggal, saya menemani istri saya pulang untuk memakamkan mereka berdua sekaligus merapikan makam. Saya menghabiskan waktu lebih dari tiga bulan di Zhongshan."

Saya bertanya, "Mengapa tidak melihat Nyonya ikut kembali?"

Chen Zisu tersenyum, "Dia saat ini tinggal bersama Nona Yan." Nona Yan yang ia maksud tentu saja Putri Kesembilan, Yan Lin. Saat dalam perjalanan ke perbatasan utara, saya telah berhasil menciptakan kesan palsu bahwa Yan Lin telah tewas. Di dunia ini, tidak ada lagi Putri Kesembilan.

Tang Mei berkata, "Saat itu saya membawa Nona Yan untuk sementara tinggal di Zhongshan dan membeli sebuah rumah di Kota Xuru untuk tempat tinggalnya. Saya bermaksud menunggu Tuan kembali dengan selamat, namun kemudian tersiar kabar bahwa Tuan dan Bai Jiu tewas di medan perang Manzhou. Saya beberapa kali ingin pergi ke perbatasan utara untuk mencari kabar tentang Tuan, namun entah bagaimana kabar kematian Tuan sampai ke telinga Nona Yan. Ia sangat terpukul dan bersikeras ingin pergi ke perbatasan utara untuk mencarimu." Teringat akan cinta tulus Yan Lin, hati saya merasakan kehangatan.

Tang Mei melanjutkan, "Kebetulan Tuan Chen kembali ke Zhongshan untuk mengurus pemakaman, saya menitipkan Nona Yan kepadanya dan istrinya. Begitu bersiap untuk berangkat, perang antara Kang dan Qin meletus lagi."

Chen Zisu menambahkan, "Perang antara Kang dan Qin saat ini hanya terjadi di antara kedua negara, namun negara-negara sekitarnya semua sedang mengamati perkembangan situasi dengan tenang. Penguasa Zhongshan, Zhang Zhicheng, juga sedang merencanakan kemerdekaan."

Jiao Zhenqi tertawa, "Begitu kembali, saya langsung mencari Saudara Tang. Adapun Tuan Chen, saya sama sekali tidak menyangka bisa bertemu dengannya."

Saya berkata dengan lega, "Yinkong sedang bingung tidak tahu harus berbuat apa, Tuhan justru mengirimkan pelita penunjuk jalan untuk saya."

Chen Zisu tersenyum, "Kembalinya Tuan saat ini bukanlah kebetulan. Jika tebakan saya tidak salah, Tuan sudah merencanakan semuanya sejak lama."

Setelah itu, saya memperkenalkan orang-orang di sekitar kepada Chen Zisu dan yang lainnya.

Setelah berbasa-basi, saya dan Chen Zisu pergi ke kamar untuk berbicara berdua. Chen Zisu berkata dengan tulus, "Perjalanan Tuan ke perbatasan utara penuh dengan rintangan. Saya merasa bersalah karena tidak bisa melayani di sisi Tuan."

Saya tersenyum datar, "Bagi saya, rintangan dan penghinaan ini adalah kekayaan yang tak ternilai seumur hidup."

Mata Chen Zisu berkaca-kaca dengan emosi yang menggebu, "Apakah Tuan sudah siap?"

Saya mengangguk mantap dan berbisik, "Tuhan tidak akan memberi saya, Yinkong, kesempatan kedua seperti ini. Tidak peduli berapa besar peluang kemenangannya, saya akan berjuang sekuat tenaga!"

Chen Zisu berkata, "Selama Tuan menghilang, saya terus memperhatikan situasi delapan negara. Saya yakin Tuan pasti akan kembali dengan selamat."

Kami duduk di meja. Chen Zisu berkata, "Da Qin terus-menerus mengalami perang dengan Donghu dan Da Kang. Di dalam negeri sudah banyak keluhan. Terlebih lagi, konflik antara Ibu Suri dan Yan Xingqi semakin memanas. Masalah internal dan ancaman eksternal telah membuat Ibu Suri berada dalam posisi sulit."

Saya mengangguk, "Bagaimana sikap Yan Xingqi terhadap perang ini?"

Chen Zisu berkata, "Yan Xingqi berkali-kali menyerang Ibu Suri terkait kegagalan perang melawan Donghu. Ibu Suri telah menemukan ambisi serigala Yan Xingqi, sayang semuanya sudah terlambat. Yan Xingqi telah membangun kelompok pengikut setia di dalam istana, dan hubungannya dengan Shen Chi juga tidak biasa. Jika mereka berdua bersatu, itu sudah cukup untuk menandingi Ibu Suri. Kabarnya, Yan Xingqi berniat mengangkat kembali masalah pemecatan Putra Mahkota Yan Yuanji, mencoba menggulingkan Yan Yuanzong yang hanyalah boneka dari takhta."

Saya mencibir, "Apakah dia sebaik itu? Saya khawatir sebenarnya yang ingin menjadi kaisar adalah dirinya sendiri."

Chen Zisu tertawa, "Tepat sekali. Dari berbagai aspek, Ibu Suri harus berterima kasih kepada Da Kang karena memicu perang ini. Perang inilah yang menunda rencana Yan Xingqi untuk menggulingkan Yan Yuanzong tanpa batas waktu, dan Ibu Suri pun mendapatkan kesempatan untuk bernapas. Ia tadinya berharap mendapatkan bantuan dari keluarga pihak ibu di Han, namun Kaisar Han Cheng, Xiang Botao, hingga hari ini tetap diam mengamati pertempuran dengan sikap tidak memihak. Jelas ia ingin duduk menonton harimau berkelahi, membuat Ibu Suri sangat frustrasi."

Chen Zisu melanjutkan, "Untungnya, baik Yan Xingqi maupun Ibu Suri tidak ingin Da Qin kalah. Jika Da Qin lenyap, apa yang akan mereka perebutkan? Jadi, sampai tahap ini, yang paling mereka inginkan adalah perundingan damai."

Saya menganalisis, "Saya paling tahu situasi Da Kang. Dua tahun ini bencana terus melanda, pendapatan kas negara terus merosot. Perang yang dilakukan Ayahanda jelas merupakan pemaksaan kehendak. Namun, perang ini dipicu oleh Da Kang. Meskipun Ayahanda sudah tua, kesombongannya justru meningkat dari hari ke hari. Tanpa alasan yang masuk akal, saya khawatir ia sulit menerima hasil perundingan damai."