Bab Tujuh Puluh Empat [Tanah Terpencil]

Aku tidak membiarkan Chen Zisu ikut serta, melainkan menyuruhnya tetap tinggal di Kediaman Pangeran Ping untuk mengurus segala urusanku, sekaligus memantau perkembangan situasi di Kangdu dan melapor kepadaku kapan saja. Sementara itu, Zhuge Xiaolian tetap tinggal di lahan pertanian di luar Kota Kangdu untuk menggali terowongan bagiku, dan tidak akan pergi ke Kota Xuancheng dalam waktu dekat.

Aku dan Chu’er memimpin seratus prajurit untuk berangkat. Yi An dan Yanping bersikeras untuk ikut dengannya kali ini apa pun yang terjadi. Sebenarnya aku tidak ingin mereka kelelahan dalam perjalanan seperti ini, tetapi karena desakan mereka yang begitu kuat, aku pun terpaksa menyetujuinya.

Pangeran Yi secara pribadi mengantarku dan Lin Chu’er ke luar Kota Kangdu, hingga akhirnya ayah dan anak itu berpisah dengan cucuran air mata di dekat Anjungan Sepuluh Li.

Aku menyuruh Chu’er naik ke kereta terlebih dahulu, lalu berjalan ke tempat yang agak jauh bersama Pangeran Yi, dan berkata dengan suara pelan: "Apakah Ayah Mertua masih ingat satu pertanyaan yang pernah Anda ajukan kepadaku hari itu?"

Pangeran Yi sedikit tertegun, menatapku lekat-lekat, dan bertanya, "Pertanyaan yang mana?"

Aku berbisik: "Ayah Mertua pernah bertanya kepada anak menantumu ini, apakah di lubuk hatiku yang paling dalam aku ingin merebut takhta Kekaisaran Kang?"

Tubuh tegap Pangeran Yi bergetar hebat. Ia merendahkan suaranya dan berkata, "Apakah sekarang kamu ingin mengatakan kejujuran kepadaku?"

Aku mengangguk dan berkata, "Anak menantumu tidak pernah memandang takhta Kekaisaran Kang sebagai sesuatu yang berharga..." Aku berhenti sejenak, lalu menegaskan dengan nada yang lebih berat: "Yang dijunjung tinggi oleh anak menantumu adalah dunia ini!"

Sepasang mata Pangeran Yi memancarkan keterkejutan yang luar biasa. Sesaat kemudian barulah ia berkata, "Aku... ternyata tidak salah menilai dirimu. Ambisimu jauh melampaui para pangeran lainnya."

Aku tersenyum tipis dan berkata, "Mengapa Ayah Mertua tidak mengganti kata 'ambisi' itu dengan 'cita-cita besar'?"

Pangeran Yi terdiam tanpa kata.

Aku mendongak menatap langit yang kelabu muram dan berkata, "Ayah Mertua yang telah bertahun-tahun menjadi pejabat seharusnya bisa melihat proses kemerosotan Kekaisaran Kang yang terus-menerus selama beberapa tahun terakhir ini. Baginda Kaisar telah lama uzur, namun kerinduannya terhadap kekuasaan tidak pernah berubah sedikit pun. Peristiwa penganugerahan wilayah kekuasaan kali ini sudah cukup membuktikan bahwa beliau sama sekali tidak pernah berniat mewariskan takhta kekaisaran. Sebagai keturunan garis keturunan Naga, aku memiliki tanggung jawab untuk merevitalisasi fondasi leluhur kita. Aku tidak boleh membiarkan negeri Kekaisaran Kang hancur di tangan generasi kita."

Aku menatap lekat-lekat ke dalam mata Pangeran Yi dan berkata, "Aku tahu pemikiran Ayah Mertua, dan aku juga tahu pendirianmu. Namun, menurut Yinkong, baik Pangeran Xing maupun Pangeran Qin sama-sama tidak memiliki kemampuan untuk memikul masa depan Kekaisaran Kang, apalagi berbicara tentang mengembalikan keperkasaan masa lalu."

Aku berkata dengan penuh keyakinan: "Aku bisa!"

Pandangan Pangeran Yi terarah ke kejauhan. Ia menghela napas pelan dan berkata, "Apakah kamu sudah melupakan janjimu kepadaku untuk menjaga Chu’er saat itu?"

Aku menggelengkan kepala dan menjawab, "Yinkong tidak akan melupakannya. Itulah sebabnya aku memilih untuk berjuang dan melawan, alih-alih mundur dan menghindar."

Pangeran Yi kembali menatapku.

Tanpa rasa gentar, aku balas menatap matanya: "Ayah Mertua tentu tahu seperti apa watak Baginda Kaisar. Jika bukan karena penentanganmu saat itu, Chu’er mungkin sudah dimasukkan ke dalam istana sejak lama. Semua itu terjadi karena engkau memiliki kedudukan yang tidak tergantikan di istana, dan juga karena pengaruh besar Keluarga Lin di Kekaisaran Kang, sehingga Baginda Kaisar terpaksa memilih untuk mengalah."

Pangeran Yi mengatupkan bibirnya, ekspresinya tampak semakin tegas.

"Hal ini juga membuktikan bahwa di dunia ini, hanya kekuatan yang luar biasa yang dapat melindungi diri sendiri dengan lebih baik, serta melindungi orang-orang terkasih di sekitar kita. Siapa pun di antara kakak-kakak pangeranku yang mewarisi takhta, ia akan memiliki kekuasaan mutlak atas Kekaisaran Kang. Ayah Mertua seharusnya tahu, berapa banyak keturunan keluarga kekaisaran yang mati dalam sejarah panjang Kekaisaran Kang. Siapa pun penguasa baru yang naik takhta, orang pertama yang akan mati adalah saudara-saudaranya sendiri."

Tatapan Pangeran Yi melunak, ia mendengarkan kata-kataku dengan penuh perhatian.

Aku menekankan nada suaraku dan berkata, "Oleh karena itu, demi masa depan Kekaisaran Kang, dan demi agar Chu’er tidak disakiti, aku harus memegang kendali atas situasi ini. Pengasingan bertahun-tahun telah menyadarkanku bahwa jika ingin bertahan hidup dengan lebih baik, seseorang harus mengendalikan nasibnya sendiri!"

Pangeran Yi perlahan mengangkat tangannya, menepuk bahuku dengan kuat dua kali, lalu berkata dengan suara rendah, "Kamu... benar."

Aku tahu bahwa ia akhirnya menyetujui pemikiranku. Gelombang kegembiraan yang luar biasa bergejolak di dalam hatiku. Aku berbisik, "Seandainya suatu hari nanti Ayah Mertua harus membuat pilihan, apakah engkau akan berdiri di pihak Pangeran Xing atau di pihakku?"

Pangeran Yi menatapku, lalu berkata penuh makna, "Aku akan selalu berdiri di pihak Chu’er."

Kami berdua tersenyum penuh pemahaman.

Aku berbisik: "Baginda Kaisar memberikan tanggung jawab besar kepada Pangeran Keenam kali ini. Di permukaan tampaknya beliau berniat menjadikannya sebagai Putra Mahkota, tetapi sebenarnya beliau mulai menaruh curiga kepadanya. Ayah Mertua harus lebih berhati-hati dan pastikan jangan sampai terseret ke dalam pusaran masalah itu." Aku berhenti sejenak, lalu melanjutkan: "Kediaman Pangeran Ping untuk sementara diurus oleh seorang sahabatku bernama Chen Zisu. Jika Ayah Mertua menghadapi kesulitan yang sulit diselesaikan, engkau bisa berdiskusi dengannya."

Pangeran Yi menghela napas dan berkata, "Aku mengerti." Ia memandang ke kejauhan di mana Lin Chu’er masih berdiri di sisi kereta sambil mengawasi kami. Sudut bibirnya berkedut ringan, lalu ia berbisik: "Jaga Chu’er baik-baik. Ingat, apa pun yang terjadi, datanglah temui aku."

Kata-katanya itu sama saja dengan sebuah janji bagiku.

Aku menganggukkan kepalaku dengan penuh keyakinan, lalu berbalik dan berjalan menghampiri Lin Chu’er.

Meskipun kali ini aku diturunkan pangkatnya oleh Kaisar Xinde, tidak ada rasa kehilangan sedikit pun di dalam hatiku. Segala sesuatu yang kulihat sekembalinya ke Kekaisaran Kang telah menunjukkan bahwa pemerintahan Kekaisaran Kang sudah membusuk. Kaisar Xinde sangat terobsesi dengan kekuasaan, dan ia tidak akan dengan mudah menyerahkan takhta kepada generasi berikutnya. Bahkan Pangeran Xing dan Pangeran Qin yang kelihatannya paling diunggulkan di permukaan, sewaktu-waktu bisa saja dijatuhkan oleh Kaisar Xinde yang penuh curiga ke dalam kehancuran tanpa bisa bangkit lagi. Bagiku, ini justru adalah kesempatan langka. Aku harus memanfaatkan kesempatan berharga ini untuk dengan cepat mengembangkan kekuatan diriku sendiri, dan secara bertahap merebut kekuasaan politiknya mulai dari akar pemerintahan Kekaisaran Kang.

Chu’er menggenggam tangan besarku dan berkata dengan lembut: "Yinkong, apa yang sedang kamu pikirkan?"

Aku tersenyum dan berkata: "Aku sedang memikirkan pemandangan musim panas di Pegunungan Yinshan yang pasti sangat indah. Nanti aku akan mengajakmu berlari kencang di padang rumput dan menikmati indahnya pemandangan pegunungan, bukankah itu sangat menyenangkan?"

Chu’er bersandar dengan lembut di bahuku, memejamkan mata indahnya dengan ekspresi penuh kerinduan yang tak bertepi. Ia berbisik pelan: "Aku belum pernah pergi jauh sebelumnya."

Aku merangkul pinggang rampingnya dan tersenyum: "Lagipula kita tidak terburu-buru di jalan. Setiap kali melewati tempat-tempat pemandangan indah di sepanjang jalan, kita bisa berhenti dan menikmatinya dengan puas. Kali ini kebetulan bisa mewujudkan impianmu."

Keesokan harinya pada sore hari, langit mulai menurunkan hujan lebat, namun hal itu sama sekali tidak mengurangi semangat kami untuk menikmati perjalanan. Kami menerobos hujan untuk mengunjungi tempat-tempat indah di sepanjang jalan. Meskipun cuaca sedang tidak bersahabat, bertamasya di tengah hujan justru memberikan nuansa romantis tersendiri.

Dengan berjalan sambil bermain seperti ini, perjalanan yang seharusnya bisa kami tempuh ke Xuancheng dalam waktu tiga hari, akhirnya memakan waktu genap sepuluh hari.

Di depan kami adalah Sungai Ququ. Hujan deras masih turun tanpa henti, dan debit air Sungai Ququ telah meluap cukup tinggi. Aku dan Chu’er berdiri berdampingan di tepi Sungai Ququ sambil memegang payung, menyaksikan gelombang keruh yang menghantam daratan, dan tanpa sadar mendesah bersamaan.

Chu’er berkata: "Air sungai ini begitu deras, bagaimana kita bisa menyeberang?"

Yang kutakutkan bukanlah masalah menyeberangi sungai, melainkan ketinggian air Sungai Ququ yang begitu tinggi ini. Jika hujan terus turun tanpa henti, dikhawatirkan akan ada bahaya tanggul jebol, dan wilayah Xuan sangat mungkin akan menghadapi bencana banjir.

Yi An dan beberapa prajurit berjalan menyusuri sungai ke arah hilir agak jauh, lalu kembali ke sisiku dan berkata dengan suara nyaring: "Tuan Muda, jembatan yang ditandai di peta semuanya telah hanyut oleh air. Sebaiknya kita menunggu sampai hujan reda barulah membuat rencana."

Aku mengangguk; dalam situasi di depan mata, satu-satunya cara adalah menunggu dengan sabar. Aku berkata kepada Yi An: "Bawalah beberapa orang untuk melihat-lihat di sekitar sini, apakah ada tempat yang bisa kita gunakan untuk beristirahat sementara."

Yi An menyanggupi dan bersiap untuk pergi, namun tiba-tiba mendengar Chu’er berseru gembira: "Ada sebuah kapal besar datang dari seberang!"

Aku sedikit tertegun, lalu mengikuti arah yang ditunjuknya. Benar saja, di tengah kabut hujan yang samar-samar, sebuah kapal besar perlahan-lahan berlayar menuju arah tempat kami berada.

Ketika kapal besar itu semakin mendekat, kami melihat dua bendera berkibar di atasnya; satu bertuliskan "Kang" dan yang lainnya "Chu". Tampaknya itu adalah kapal yang dikirim oleh jenderal pertahanan setempat, Chu Dazhuang.

Aku tersenyum dan berkata: "Tidak disangka baru saja tiba di Xuancheng, kita sudah harus mengandalkan bantuan dari Ayah Mertuamu."

Chu’er tersenyum dan berkata: "Paman Chu setiap tahun selalu datang ke rumahku untuk mengunjungi Ayah. Wataknya sangat blak-blakan, hanya saja dia agak suka minum."

Sambil berbicara, kapal besar itu telah berlabuh di tepi pantai. Sebuah japan penghubung diturunkan dari kapal. Seorang perwira yang mengenakan jas hujan dari jerami bersama empat prajurit Kang turun dari kapal, berjalan menghampiri dan berkata kepadaku: "Apakah yang datang ini Yang Mulia Pangeran Ping?"

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata: "Benar sekali, ini adalah Benwang!"

Perwira itu buru-buru berlutut ke tanah dan berkata dengan hormat: "Jenderal bawahan Du Feixiong, atas perintah Jenderal Chu, khusus datang untuk menyambut Yang Mulia dan rombongan Putri. Mohon Yang Mulia memaafkan kesalahan bawahan yang datang terlambat."

Aku tersenyum dan berkata: "Cepat bangun, kami juga baru saja tiba di sini!"

Du Feixiong baru berdiri, lalu dengan hormat memandu kami naik ke kapal.

Kapal besar ini rupanya telah dimodifikasi dari kapal perang. Meskipun lambungnya besar, banyak bagian yang sudah rusak dan lapuk, tampaknya sudah lama tidak diremajakan atau dirawat.

Kami mengganti pakaian kami dengan pakaian kering di dalam kabin, lalu kembali ke dek kapal.

Memandang ke kejauhan Sungai Ququ dari bawah tenda kain jerami, tampak gelombang keruh membubung ke langit dengan arus air yang sangat ganas dan deras.

Du Feixiong berkata: "Dulu ada sebuah jembatan di atas Sungai Ququ ini, namun karena sudah lama tidak dirawat, jembatan itu ambruk diterjang banjir tadi malam. Kami baru mengetahui berita kerusakan jembatan itu tadi pagi. Jenderal Chu mengerahkan kapal ini secara darurat agar kami bisa datang menyambut kedatangan Yang Mulia Pangeran Ping."

Aku mengerutkan kening, beralih menatap Du Feixiong dan bertanya: "Debit air Sungai Ququ terus meningkat, apakah para pejabat di Xuancheng sudah mulai melakukan tindakan pencegahan banjir?"

Du Feixiong berkata: "Melaporkan kepada Yang Mulia, Kekaisaran Kang selalu memisahkan urusan militer, pemerintahan, dan rakyat. Urusan penanggulangan banjir dan pencegahan genangan air berada di bawah yurisdiksi pemerintah setempat, jadi kami tidak pernah ikut campur." Ia berhenti sejenak lalu melanjutkan: "Sejauh yang diketahui oleh bawahan ini, pihak pemerintah setempat memang telah mengerahkan tenaga beberapa kali, namun karena kekurangan dana dan efisiensi yang rendah, selain memperkuat pertahanan banjir di beberapa celah tanggul, tempat-tempat lainnya untuk sementara waktu belum bisa dijangkau."

Bagian (1/3)

Bagian (2/3)

Aku berkata dengan nada cemas: "Sejauh yang kutahu, Xuancheng telah mengalami tiga kali bencana banjir dalam kurun waktu lima tahun terakhir. Apakah para pejabat setempat masih belum memberikan perhatian yang cukup terhadap masalah ini?"

Du Feixiong berkata: "Yang Mulia, jika ingin memberantas tuntas bencana banjir di Xuancheng, kita harus membersihkan endapan lumpur di dasar Sungai Ququ. Jika tidak, mempertinggi tanggul pun tidak akan memberikan efek yang mendasar. Namun, hal itu membutuhkan tenaga manusia dan sumber daya materi yang sangat besar. Xuancheng mengalami gagal panen berturut-turut dalam beberapa tahun terakhir, bahkan pajak tahun ini pun belum sempat dibayarkan, dari mana mereka bisa mendapatkan uang untuk membangun proyek pemeliharaan air?"

Aku mendesah dalam hati. Kebusukan politik Kekaisaran Kang tidak hanya tercermin pada para pejabat di tingkat atas; kesalahan pengambilan keputusan selama bertahun-tahunlah yang menyebabkan situasi kemerosotan di depan mata ini. Dalam situasi seperti ini, Baginda Kaisar bukannya mengambil langkah-langkah pemerintahan internal untuk memperbaiki perekonomian, melainkan malah gegabah melancarkan perang terhadap Negara Qin, yang membuat negara yang sudah compang-camping ini semakin terpuruk.

Kapal besar itu berlayar melawan arus dan berlabuh di Dermaga Qiuhuo, Xuancheng. Dermaga itu juga tampak sangat bobrok dan rusak parah. Hanya ada beberapa perahu penyeberangan yang berlabuh secara sporadis. Mungkin karena hujan yang turun terus-menerus, para tukang perahu pun menghentikan aktivitas penyeberangan mereka dan entah pergi ke mana untuk berteduh dari hujan.

Du Feixiong berkata: "Masih ada dermaga yang lebih besar di hilir, tetapi aku khawatir para pejabat lokal di Xuancheng akan mengganggu ketenangan Yang Mulia, jadi kami sengaja berlabuh di sini."

Aku tersenyum dan mengangguk. Pemikiran Du Feixiong ini ternyata cukup cermat dan teliti.

Kereta dan kuda telah disiapkan terlebih dahulu di depan dermaga. Du Feixiong berkata: "Silakan Yang Mulia naik ke kereta. Jenderal Chu sudah menunggu di kamp militer."

Aku menggelengkan kepala dan berkata: "Hari ini aku ingin pergi melihat-lihat situasi di Xuancheng terlebih dahulu. Sampaikan kepada Jenderal Chu untukku, lain hari aku baru akan pergi berkunjung ke kamp militer."

Du Feixiong berkata dengan terkejut: "Yang Mulia, cuacanya sangat buruk begini, sebaiknya Anda pergi beristirahat di kamp militer terlebih dahulu dan berangkat lagi setelah hujan reda."

Aku tersenyum tipis: "Keputusanku sudah bulat, kamu tidak perlu membujukku lagi."

Du Feixiong terpaksa mengalah, membiarkan para prajurit bawahannya membantu kami memindahkan bagasi dan kereta dari kapal, serta meninggalkan seorang prajurit lokal untuk bertindak sebagai pemandu jalan bagi kami. Setelah itu, barulah ia mengucapkan selamat tinggal kepada kami dengan rasa pasrah.

Bahkan sebelum aku pergi ke Negara Qin, Kaisar Xinde telah menganugerahkan wilayah Xuan kepadaku sebagai wilayah kekuasaan. Pada masa itu, pemerintah setempat telah membangun sebuah Kediaman Pangeran Ping untukku di pinggiran kota Xuancheng, dan rombongan Yun娜 yang datang lebih dulu telah menetap di sana.

Pemandu itu memimpin kami berjalan menerobos hujan menuju ke arah Xuancheng. Dua jam kemudian, kami sudah bisa melihat tembok luar Kota Xuancheng.

Aku melihat ke arah Kota Xuancheng dan berkata: "Yi An!"

Yi An yang mendengar aku memanggilnya buru-buru datang ke hadapanku: "Ada apa dengan Tuan Muda?"

"Bawalah para prajurit menuju ke Kediaman Pangeran Ping terlebih dahulu. Aku dan sang Putri berniat untuk pergi melihat-lihat ke dalam kota lebih dulu."

Yi An sedikit tertegun, ia jelas merasa khawatir jika aku dan Chu’er pergi sendirian.

Pada saat ini hujan deras perlahan-lahan reda, langit mulai terang benderang. Seluruh alam semesta seolah dicuci bersih menjadi sangat jernih, dan udara dipenuhi dengan kesegaran uap air.

Aku dan Chu’er bergandengan tangan berjalan menuju Kota Xuancheng. Kerusakan Kota Xuancheng jauh lebih parah dari yang kubayangkan; tembok kotanya banyak yang rusak, dan bahkan rumput liar tumbuh subur di atas benteng pertahanan. Para prajurit penjaga gerbang tampak bermalas-malasan sambil bersandar di tembok kota untuk tidur siang, baju zirah di tubuh mereka pun tampak sangat usang dan compang-camping. Pejalan kaki yang keluar masuk kota sangat sedikit, orang-orang bebas lalu-lalang tanpa ada yang maju untuk memeriksa atau menginterogasi.

Chu’er berkata dengan suara pelan: "Tempat ini benar-benar sangat miskin."

Sebuah pengumuman tertempel di dekat gerbang. Karena hujan lebat selama beberapa hari terakhir, tinta di atas kertas tersebut telah kabur, namun aku masih bisa samar-samar membedakan tulisan yang membahas tentang penarikan pajak.

Melangkah masuk ke dalam kota, pemandangan lain tersaji di depan mata: rumah-rumah penduduk yang rendah, jalan-jalan yang sempit, serta permukaan jalan yang banyak yang runtuh dan berlumpur parah karena tidak dirawat selama bertahun-tahun.

Wajah para pejalan kaki yang berpapasan dengan kami tampak dipenuhi awan mendung kesedihan, jelas menunjukkan bahwa kehidupan mereka tidak berjalan dengan baik.

Chu’er berkata dengan nada penasaran: "Tempat ini tampak begitu miskin, bagaimana bisa tidak ada satu pun pengemis terlihat di jalanan?"

Aku menghela napas panjang dan berkata: "Bagaimana mungkin ada orang yang mengemis di tempat sekering ini? Air mengalir ke tempat yang lebih rendah, manusia pergi ke tempat yang lebih tinggi. Delapan puluh persen dari mereka pasti pergi mengemis ke daerah-daerah lain yang lebih makmur."

Chu’er berkata: "Para pejabat lokal di Xuancheng ini, sebagai pengayom rakyat di wilayahnya, mengapa tidak mengambil tindakan apa pun?"

Ini juga merupakan sebuah tanda tanya besar di dalam hatiku.

Kami bertanya kepada pejalan kaki tentang lokasi kantor gubernur Xuancheng, lalu berjalan perlahan ke sana.

Kantor pemerintahan itu juga sangat bobrok. Selain dua singa batu di depan pintu yang masih sedikit memperlihatkan keperkasaannya, bahkan genderang besar untuk mengadukan ketidakadilan pun telah ditambal di sana-sini dengan beberapa kain penambal, sementara cat merah di badan genderang telah lama mengelupas, membuatnya tampak sangat suram.

Bahkan tidak ada seorang pun penjaga gerbang di depan pintu, sebuah pemandangan yang sulit ditemukan di kantor pemerintahan manapun.

Aku dan Chu’er melangkah masuk melalui gerbang. Pemandangan di depan mata membuat kami tercengang: seorang sarjana paruh baya berbusana usang sedang memberi makan ayam di halaman, sementara seseorang yang tampak seperti pesuruh sedang membersihkan genangan air di halaman.

Melihat aku dan Chu’er masuk, sarjana itu meletakkan wadah makanan di tangannya, menggosok-gosokkan tangannya dan berkata: "Apakah Tuan berdua datang untuk mengajukan pengaduan atau mencari seseorang?"

Aku menahan amarah di dadaku dengan susah payah, lalu berkata dengan dingin: "Tentu saja datang untuk mengadu!"

Sarjana itu tersenyum dan berkata: "Tuan muda adalah orang pertama yang datang untuk mengajukan pengaduan dalam kurun waktu tiga tahun terakhir ini."

Chu’er bertanya: "Apakah Tuan Prefek ada di sini?"

Sarjana itu menggelengkan kepala dan berkata: "Tuan Zhao pergi ke Sungai Ququ untuk memeriksa situasi air dan tidak akan kembali hari ini. Jika Tuan berdua memiliki urusan apa pun, sampaikan saja kepada saya."

Ia berteriak kepada pesuruh tadi, dan setelah keduanya mencuci tangan mereka, mereka berjalan masuk ke balai sidang. Chu’er berbisik kepadaku: "Tidak mungkin kan, di sini hanya ada mereka berdua saja."

Memasuki balai sidang, sarjana itu menyuruh pesuruhnya membawakan dua kursi, lalu tersenyum ramah: "Silakan duduk terlebih dahulu, Tuan berdua, minumlah secangkir teh sebelum berbicara."

Aku melihat air teh yang dibawakannya; jernih sampai ke dasarnya, jelas-jelas itu hanyalah air putih biasa, sama sekali tidak ada sehelai daun teh pun yang terlihat.

Sarjana itu berkata: "Saya adalah juru tulis Tuan Zhao, namanya Gongsun Lu. Silakan katakan dengan terus terang urusan apa yang membawa Tuan berdua ke sini." Ia memandangku dan berkata: "Dari penampilan Tuan berdua, kalian sepertinya bukan penduduk asli Xuancheng."

Aku mengangguk dan berkata: "Aku adalah seorang pedagang yang datang dari tempat lain."

Gongsun Lu tersenyum dan berkata: "Sangat jarang ada pedagang yang datang ke tempat seperti Xuancheng ini. Kedatangan Tuan muda kali ini pasti untuk mencari sanak saudara, ya?"

Aku mengangguk dan berkata: "Ada satu hal yang tidak kumengerti. Mengapa di dalam kantor pemerintahan Xuancheng ini hanya ada kalian berdua saja?"

Gongsun Lu tersenyum pahit dan berkata: "Tuan muda mungkin tidak tahu, wilayah Xuancheng ini terlalu miskin. Pemerintah telah menunggak gaji selama tiga tahun berturut-turut. Para pesuruh ini juga harus hidup, tentu saja mereka tidak bisa bekerja di sini dengan perut kelaparan. Karena benar-benar tidak tahan dengan penderitaan ini, satu per satu dari mereka akhirnya mencari jalan keluar sendiri-sendiri."

Ayam betina di luar pintu mengeluarkan suara berkokok, dan pesuruh itu berteriak dengan penuh semangat: "Bertelur, bertelur!"

Chu’er tidak kuasa menahan tawanya.

Gongsun Lu menghela napas dan berkata: "Kemiskinan memang hal yang buruk, tetapi ada juga sisi baiknya. Seluruh kota Xuancheng kita ini aman dari pencurian barang yang jatuh di jalan, dan pintu rumah tidak perlu dikunci di malam hari."

Pesuruh itu menyela: "Aman dari pencurian barang jatuh di jalan karena memang tidak ada barang yang bisa dipungut, dan tidak perlu mengunci pintu karena setiap rumah tidak memiliki harta benda yang bisa dicuri."

Suasana hatiku seketika menjadi jauh lebih berat.

Gongsun Lu berkata: "Bencana terus melanda Xuancheng dalam beberapa tahun terakhir ini, tetapi pajaknya justru meningkat dari tahun ke tahun. Rakyat yang masih memiliki sedikit kemampuan semuanya melarikan diri ke tanah seberang, dan yang tersisa kebanyakan adalah orang tua, orang sakit, wanita, dan anak-anak. Pajak tahun ini bagaimanapun juga tidak mungkin bisa dibayarkan."

Pesuruh itu berkata: "Sebenarnya Tuan muda ini datang untuk mengadukan siapa?"

Tujuan atasku sebenarnya memang datang dengan maksud mengajukan pengaduan, dan yang diadukan adalah Prefek Xuancheng ini. Namun setelah mendengarkan rentetan perkataan Gongsun Lu barusan, situasi Xuancheng saat ini bagaimana mungkin hanya disebabkan oleh Prefek itu seorang diri.

Gongsun Lu tersenyum tenang dan berkata: "Tuan muda ini sepertinya sama sekali bukan datang untuk mengajukan pengaduan. Jika tebakan saya tidak meleset, Tuan muda adalah Yang Mulia Pangeran Ping yang datang dari Kangdu."

Aku tersenyum tipis dan mengangguk, "Pengamatanmu cukup tajam."

Gongsun Lu dan pesuruh itu buru-buru berlutut dan berkata: "Hamba sekalian menghaturkan sembah kepada Yang Mulia Pangeran Ping dan Yang Mulia Putri."

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata: "Gongsun Lu, rupanya kamu sudah mengetahui identitasku sejak awal, dan kata-katamu barusan sengaja diucapkan agar kudengar, benar begitu?"

"Yang Mulia Maha Bijaksana!" Gongsun Lu masih berlutut di tanah.

Aku tersenyum tipis: "Cepat bangun, katakan padaku bagaimana caranya kamu bisa menebak identitasku."

Bagian (2/3)

Bagian (3/3)

Gongsun Lu baru berdiri, lalu berkata dengan hormat: "Pakaian dan perhiasan Pangeran Ping dan Putri sangat indah serta memiliki keanggunan bangsawan yang langka di Xuancheng. Selain itu, sebelum Tuan Prefek berangkat, beliau secara khusus berpesan bahwa Pangeran Ping akan tiba di Xuancheng dalam dua hari ini, dan meminta kami semua untuk lebih memperhatikan hal tersebut."

Aku bergumam dalam hati: "Prefek Xuancheng ini ternyata adalah orang yang jujur. Selama perjalanan dari Kangdu ke mari, di setiap tempat yang kusinggahi, para pejabat lokal selalu berusaha mempercantik keadaan agar terlihat damai, menyambut dengan upacara megah, dan mengerahkan kemampuan terbaik mereka untuk menjilat. Hanya di Xuancheng inilah keadaan sebenarnya yang ditampilkan apa adanya. Alasan dia melakukan ini mungkin juga untuk memanfaatkanku agar aku bisa memahami kemiskinan tempat ini dan merasakan kesulitan rakyat."

Aku berkata kepada Gongsun Lu: "Tunggu sampai Tuan Prefek kembali, suruh dia menemuiku di Kediaman Pangeran Ping. Aku akan kembali untuk beres-beres dan menetap terlebih dahulu."

Gongsun Lu mengangguk berulang kali, lalu menyuruh pesuruh itu pergi ke halaman belakang untuk menyiapkan sebuah gerobak keledai demi mengantarkanku kembali ke kediaman pangeran. Keledai itu sangat kurus dengan bulu yang jarang dan berpenyakit, bagaimana mungkin aku tega membiarkannya membawaku?

Aku tersenyum dan berkata: "Tidak usah repot-repot. Jarak dari sini ke kediaman pangeran tidak terlalu jauh, kami berjalan kaki saja sudah cukup, sekalian melihat-lihat situasi di Xuancheng."

Gongsun Lu berkata: "Jika demikian, hamba bersedia memandu jalan bagi Pangeran Ping."

Gongsun Lu memimpin kami menyusuri jalan-jalan dan lorong-lorong, secara khusus memilih kawasan-kawasan miskin untuk dilalui. Pemandangan di sepanjang jalan penuh dengan suasana suram, sementara ia menjelaskan kepadaku tentang situasi bencana di Xuancheng dalam beberapa tahun terakhir. Aku dan Chu’er mendengarkannya dengan perasaan yang sangat pilu dan terenyuh.

Kediaman Pangeran Ping terletak di kaki Gunung Luyun di sebelah timur kota Xuancheng. Tempat itu dulunya adalah istana peristirahatan musim panas Kaisar kedua Kekaisaran Kang, namun kemudian terbengkalai. Setelah Kaisar Xinde menganugerahkan wilayah Xuan kepadaku saat itu, beliau memerintahkan pemerintah setempat untuk membangun kediaman pangeran bagiku.

Pemerintah Xuancheng yang kesulitan karena tidak memiliki uang, dengan berani membersihkan dan merenovasi istana peristirahatan yang telah lama dilupakan oleh istana kekaisaran tersebut.

Gongsun Lu adalah orang yang jujur, ia tidak menyembunyikan apa pun tentang segala hal, ditambah dengan kefasihannya berbicara, setiap masalah disampaikannya dengan sangat jelas.

Begitu tiba di kaki Gunung Luyun, kami melihat para pengungsi berbusana usang berjalan bolak-balik di kedua sisi jalan dari waktu ke waktu. Aku sedikit tertegun, tidak tahu apa yang mereka lakukan di tempat ini.

Gongsun Lu berkata: "Semua ini berkat kemurahan hati Yang Mulia Pangeran Ping. Setiap hari pada siang dan malam hari, bubur dibagikan di depan Kediaman Pangeran Ping, dan para pengungsi di dalam kota akan datang ke sini setiap kali waktu itu tiba."

Aku tahu ini pasti perbuatan Yun’na dan yang lainnya yang sedang membangun reputasi baik untukku, dan sudut bibirku tanpa sadar melengkungkan senyuman tipis.

Chu’er merangkul lenganku dan berkata: "Apakah ini ide dari para wanita belahan jiwamu itu?"

Chu’er seharusnya sudah mendengar tentang para selirku sebelumnya, namun sejak kami menikah, ia tidak pernah menanyakannya sekalipun. Aku sebenarnya ingin membicarakan hal ini dengannya, tetapi setiap kali hendak membukanya, aku takut ia tidak bisa menerimanya, sehingga masalah ini terus tertunda hingga sekarang. Aku tersenyum canggung dan berkata: "Seharusnya begitu..."

Chu’er mencubit lenganku dengan gemas dan berbisik: "Kita akan segera menemui mereka, mengapa kamu masih belum menjelaskannya padaku?"

Aku berbisik: "Aku khawatir kamu tidak akan senang."

Chu’er menggigit bibir bawahnya dan berkata: "Sebelum kita menikah, aku sudah mendengar tentang kisah asmaramu yang romantis, hanya saja saat itu aku tidak tahu bahwa kamu adalah Pangeran Ping. Beliau kemudian setelah kita menikah, aku memperhatikan masalah ini, tetapi kamu pura-pura bodoh dan tidak membahasnya sama sekali denganku. Aku pikir kamu akan memberitahuku di jalan menuju Xuancheng, tak disangka..."

Aku tertawa terbahak-bahak dan berkata: "Aku memang baru berniat mengatakannya kepadamu."

Chu’er mencibir pelan: "Percaya padamu sama saja bunuh diri! Jika aku tidak memaksa Yi An untuk menceritakan masalah ini padaku, aku mungkin benar-benar akan tercengang di tempat nanti."

Aku tertawa tersipu-sipu dan berbisik: "Masalah ini benar-benar sulit bagiku untuk mengatakannya. Aku terlalu mencemaskanmu, makanya aku menyembunyikannya sampai sekarang." Sebenarnya, dengan statusku, mengambil beberapa selir bukanlah hal yang berlebihan, tetapi Chu’er adalah putri Pangeran Yi dan juga Putri yang dianugerahkan oleh Kaisar Xinde, jadi aku harus mempertimbangkan perasaannya.

Chu’er berkata dengan lembut: "Yi An sudah menceritakan semuanya kepadaku. Chu’er bukanlah orang yang manja dan keras kepala. Kamu berkenalan dengan mereka pada masa-masa sulit, bagaimana mungkin aku bisa menyalahkanmu..."

Gelombang kegembiraan yang luar biasa bergejolak di dalam hatiku. Aku memeluk pinggang ramping Chu’er dan sangat ingin menciumnya dengan puas. Mengingat Gongsun Lu masih berada di depan, aku terpaksa menahan dorongan itu dalam-dalam.

Chu’er berkata dengan malu-malu: "Namun, kamu tidak boleh membiarkan mereka menindas me."

Aku tertawa terbahak-bahak, berpikir dalam hati: "Kuharap Yun’na dan yang lainnya memiliki pemikiran yang sama terhadap Chu’er."

Sambil berbicara, kami telah tiba di depan Kediaman Pangeran Ping. Terlihat lima kuali besar didirikan di tanah kosong depan gerbang, dengan bubur beras yang sedang dimasak di dalamnya, sementara beberapa prajurit membagikan makanan kepada para pengungsi. Meskipun jumlah pengungsi sangat banyak, ketertiban dijaga dengan baik tanpa ada keributan atau kekacauan.

Tuju yang bertanggung jawab atas urusan ini di depan pintu adalah orang pertama yang melihatku, dan ia berseru gembira dengan suara nyaring: "Tuan telah kembali!"

Teriakannya itu menarik perhatian semua orang kepadaku, dan sebuah pemandangan yang di luar dugaanku pun terjadi.

Semua rakyat yang hadir berlutut di hadapanku secara serempak, dan berkata dengan suara seragam: "Yang Mulia Pangeran Ping! Terima kasih atas kebaikan dan kebajikan besar Anda..."

Aku dan Chu’er terpaku di tempat, rongga mata kami seketika basah. Rasa berat yang tak terlukiskan memenuhi hatiku; akulah harapan mereka.

Aku perlahan melambaikan tangan dan berkata: "Bangunlah semuanya, aku berjanji kepada kalian, mulai hari ini dan seterusnya, aku akan membuat Xuancheng menjadi lebih baik hari demi hari, dan membuat kehidupan kalian menjadi makmur!"

Yun’na, Siqi, dan para wanita lainnya mendengar berita itu dan buru-buru keluar menyambut. Melihatku, mereka semua berlinang air mata.

Aku memberi isyarat kepada Tuju untuk melanjutkan pembagian bubur, lalu berjalan memasuki kediaman bersama Chu’er dan yang lainnya.

Mungkin karena kehadiran Chu’er, para wanita seperti Yun’na menahan kerinduan mereka padaku. Bagi mereka, harus ada proses pengenalan dan adaptasi satu sama lain.

Aku memperkenalkan mereka satu persatu kepada Chu’er. Chu’er bersikap anggun dan tenang, tersenyum menyapa mereka. Yang paling menyebalkan tentu saja adalah Putri Yanlin yang mendominasi itu. Memanfaatkan kesempatan ketika orang lain tidak memperhatikan, ia mencubit pinggang belakangku dengan kuat, membuatku kesakitan hingga hampir menjerit.

Chu’er berkata kepada Yanping: "Bibi Ping, bawalah aku beristirahat sebentar. Perjalanan beberapa hari ini membuatku agak lelah." Aku tahu ia sengaja menciptakan ruang bagiku dan Yun’na untuk mengungkapkan kerinduan kami, dan di dalam hatiku aku merasa sangat berterima kasih atas pengertiannya.

Begitu Chu’er pergi, para wanita itu menyerbu ke arahku bagaikan sekawanan lebah, ada yang menarik telingaku dan ada yang mencubit hidungku. Orang yang melakukan tindakan paling berat tentu saja adalah Yanlin.

Yanlin berkata dengan marah: "Bagus sekali kau, Long Yinkong, pantas saja kau betah tinggal di Kangdu dan enggan kembali, rupanya Lin Chu’er ini begitu cantik."

Aku dengan susah payah melepaskan diri dari hukuman mereka, bersembunyi di balik punggung Yun’na, dan tersenyum: "Mana di antara kalian yang tidak berwajah secantik bidadari, tentu saja..." Aku menunjuk ke arah Yanlin dan berkata: "Meskipun wajahmu sedikit lebih jelek, kamu masih nyaris bisa dianggap sebagai wanita tercantik di dunia."

"Pria mesum!" Yanlin menerjangku dengan ekspresi seolah tidak akan menyerah, namun aku langsung merangkul pinggang rampingnya dan mengangkatnya ke udara. Aku menunduk dan mencibir bibirnya yang lembut, menciumnya dengan bunyi 'pop' yang nyaring dan terang-terangan.

Yanlin hendak memarahi, namun bibirnya kembali kututup. Aku membuka giginya yang putih bersih dan indah, menyelipkan lidahku ke dalam mulutnya yang basah dan harum, memberikan ciuman penuh gairah dan mendalam di hadapan para wanita lainnya.

Para wanita itu dibuat tersipu malu oleh pemandangan tersebut.

Setelah melepaskan Yanlin, sedikit kemarahan gadis kecil itu tadi sudah terbang entah ke mana akibat ciumanku.

Aku memeluk Siqi dan Yaoru satu persatu dan mencium pipi mereka, dan barulah terakhir kali aku menghampiri Yun’na. Aku mengulurkan tangan untuk meraba perut kecilnya terlebih dahulu, lalu tersenyum: "Ternyata sudah jauh lebih besar."

Yanlin menutup matanya dengan tangan dan berkata: "Pria mesum sepertimu, aku benar-benar tidak sanggup melihatnya lagi."

Yun’na tersenyum lembut dan langsung menerobos masuk ke dalam pelukannya. Kerinduan selama berhari-hari melebur sepenuhnya ke dalam ciuman yang mendalam itu.

Huiqiao dan Caixue tidak berada di dalam kediaman pangeran. Setelah bertanya kepada Yun’na, barulah aku tahu bahwa mereka berdua pergi mengantarkan obat kepada para pengungsi di bawah pengawalan Tang Mei sejak pagi-pagi sekali.

Yun’na berkata dengan cemas: "Yinkong, situasi di Xuancheng ini jauh lebih buruk daripada yang kita bayangkan. Setelah kami tiba di sini dan melihat parahnya bencana ini, kami menggunakan sebagian dana untuk menyuruh Kakak Jojo pergi ke kabupaten tetangga untuk membeli biji-bijian, namun jumlah orang yang meminta bantuan terlalu banyak sedangkan makanan yang ada sedikit, kekuatan kita sendiri pada akhirnya terlalu lemah."

Aku mengangguk dan berkata: "Aku sudah memikirkan masalah ini. Sebentar lagi aku akan menulis surat kepada Baginda Kaisar, meminta beliau untuk membebaskan pajak Xuancheng tahun ini."

Yun’na berkata: "Beberapa hari lalu aku telah membicarakan masalah ini dengan Tuan Prefek Zhao di sini. Dalam tiga tahun terakhir ini ia telah mengirimkan tak terhitung banyaknya peringatan tertulis ke ibukota, namun Kaisar Xinde tidak pernah bergeming dan tetap bersikeras agar Xuancheng membayar pajak."

Aku tersenyum tenang dan berkata: "Aku yakin Baginda Kaisar pasti akan menyetujuinya."

Yun’na menatapku dengan kebingungan.

Aku tersenyum: "110.000 keping emas yang dianugerahkan kepadanya saat itu belum juga dibayarkan hingga hari ini. Aku akan menggunakan uang penghargaan itu untuk melunasi pajak Xuancheng."

Yanlin menyela di samping: "Meskipun aku tidak mengerti prinsip-prinsip besar, makan dari lumbung yang tidak diisi ulang bukanlah solusi jangka panjang. Bahkan jika kita menggunakan semua harta kita, kita tetap akan kesulitan untuk mengatasi masalah seluruh penduduk Xuancheng."

Aku mengangguk dan berkata: "Oleh karena itu, jika kita ingin keluar dari kesulitan ini, kita harus mengandalkan rakyat Xuancheng sendiri."

Tepat saat Yun’na hendak berbicara, suara petir kembali bergemuruh di luar pintu. Hujan lebat yang baru saja reda kembali turun dengan derasnya, dan ia pun tidak kuasa menampilkan ekspresi cemas di wajahnya: "Debit air Sungai Ququ terus meningkat dalam dua hari terakhir ini. Aku mengambil 30.000 tael perak dari Putri untuk diberikan kepada Tuan Zhao guna menanggulangi banjir. Entah bagaimana situasi selanjutnya nanti?"