Bab Delapan Puluh Empat [Arwah Penasaran]

Saya dan Selir Zhen saling berpandangan cukup lama, untuk sementara melupakan bahwa kami sedang berada di pematang sungai. Yusuo dengan penuh pengertian meninggalkan tempat ini.

Selir Zhen mendekati papan arwah Permaisuri Yi, lalu diam-diam mempersembahkan dupa untuknya.

Dengan suara lirih ia berujar, "Di mata orang lain, para selir di dalam istana belakang senantiasa saling berebut muka dan saling menipu, tanpa pernah tahu bahwa di antara mereka juga terdapat ketulusan yang sesungguhnya."

Saya tidak tahu menahu mengenai persahabatan di antara dirinya dan Permaisuri Yi, lalu berbisik, "Jika Permaisuri Yi tahu ada saudari sepertimu yang mencemaskannya, beliau pasti akan tersenyum di alam baka."

Selir Zhen mendesah pelan, "Jika bukan karena bantuannya sekuat tenaga, mungkin orang yang berbaring di sini sekarang adalah aku..."

Saya terdiam membisu. Bagi saya, kembalinya Selir Zhen ke dalam curahan kasih sayang Kaisar Xinde justru merupakan sebuah penderitaan. Sebagai setiap wanita yang singgah dalam hidup saya, ia menempati posisi yang luar biasa di lubuk hati saya, dan saya sama sekali tidak rela membaginya dengan siapapun.

Selir Zhen bertanya, "Hari itu, mengapa engkau menahan diriku?"

Pandangan saya tertuju pada nyala lilin yang berkedip-kedip, "Aku cemas engkau benar-benar akan mati di hadapanku. Aku tak sanggup menanggung penderitaan semacam itu..."

Bibir Selir Zhen bergetar tipis, dua baris air mata jernih meluncur di atas wajahnya yang bagaikan giok cemerlang. Dengan suara lembut ia berucap, "Aku sudah merasa puas, bahkan jika harus mati sekarang..."

Ia berbalik melangkah keluar dari aula duka, lalu menghentikan langkahnya di dekat pintu seraya berkata, "Istana Shude ini adalah tempat yang paling sepi dan suram di dalam istana kekaisaran, namun juga merupakan tempat yang takkan pernah bisa kulupakan seumur hidupku."

Yusuo membawa lentera dan mendekat, lalu memandu Selir Zhen pergi.

Saya memerhatikan bayangan Selir Zhen yang lenyap ditelan kepekatan malam. Hati saya diliputi rasa gundah gulana. Saat ini diri saya tidak lagi seperti dahulu; saya menjadi rasional dan tenang, namun justru kehilangan keberanian dan semangat yang saya miliki di awal.

Angin malam bertiup dingin, bayangan lilin berkelebat, dan dari kejauhan terdengar suara ketukan penjaga malam yang sayup-sayup.

Hari sudah lewat tengah malam, semestinya tidak akan ada lagi orang yang datang melayat. Saya berjalan kembali ke dalam aula duka dalam kebisuan. Menatap papan arwah Permaisuri Yi, saya sebenarnya tidak begitu akrab dengannya, namun saya tetap memunculkan rasa iba terhadap wanita bernasib malang ini. Omong-omong, sayalah orang yang merobek surat peninggalannya dengan tangan saya sendiri, merenggut kesempatan terakhirnya untuk membersihkan nama baiknya. Penjagaan duka malam ini mungkin memang merupakan hukuman bagi saya dari takdir yang tak terlihat.

Saya duduk di bawah cahaya lampu, membuka sebuah buku untuk menghabiskan malam yang panjang. Shembusan angin dingin bertiup, membuat nyala lilin berkelebat dan seketika padam. Menyusul kemudian, sebuah tawa dingin terdengar dari arah jendela belakang.

Hati saya bergetar hebat, tangan saya spontan meraih pedang panjang di sisi meja, lalu menerobos keluar pintu menuju ke arah sumber suara tawa tersebut. Namun, yang terlihat hanyalah bayangan putih yang melompati tembok pagar dengan gesit, rambut hitam panjangnya berkibar ditiup angin, dan dalam sekejap telah lenyap di balik dinding halaman.

Saya tidak dapat menahan diri untuk bergidik. Mungkinkah tempat sunyi ini benar-benar berhantu, pikirku. Namun, ketika dipikir-pikir kembali, hal itu terasa ganjil; seandainya pun itu adalah sesosok hantu, mengapa ia tetap meninggalkan bayangan di bawah cahaya rembulan?

Saya menggigit bibir, namun pada akhirnya tetap tidak berani melakukan pengejaran.

Berbalik dan melangkah kembali ke dalam aula duka, saya justru mendapati nyala lilin telah hidup kembali, dan papan arwah telah berpindah ke atas kursi tempat duduk saya. Saya terkejut bukan main. Kendati saya tidak pernah mempercayai hantu maupun dewa, situasi di hadapan mata ini tetap membuat hati saya dilingkupi rasa ngeri yang luar biasa. Tawa dingin kembali terdengar dari luar jendela.

Saya berbalik dan melangkah cepat keluar, tetapi di luar dugaan, pintu kamar terbanting menutup dengan suara dentuman keras. Nyala lilin di belakang saya padam seketika, dan tempat itu tenggelam dalam kegelapan pekat.

Saya dapat mendengar dengan jelas suara napas saya sendiri yang menjadi memburu. Sambil menggenggam erat pedang panjang, saya berseru, "Siapa di sana? Jangan berlagak menjadi hantu untuk menakut-nakuti orang! Cepat tunjukkan dirimu!"

Sebuah tawa dingin bergema dari dalam kegelapan, "Long Yinkong... Engkau telah mencelakaiku... begitu sengsara... Kembalikan nyawaku..."

Saya mengenali arah datangnya suara tersebut, lalu menerjang maju dengan kecepatan penuh dan menebaskan pedang. Namun, tikaman itu hanya mengenai udara kosong, dan yang terdengar hanyalah suara kursi yang terbelah dua akibat sabetan pedang saya.

Dari atas kepala terdengar suara kibasan pakaian. Saya seketika menarik kembali pedang panjang itu, mengubah jurus seketika, dan mengarahkan ujung mata pedang menusuk ke udara.

Nyala lilin berkobar terang kembali. Kaus kaki putih bersih milik seorang wanita mendarat tipis di atas bilah pedang saya, sementara tubuh moleknya berputar anggun membentuk spiral di udara, lalu melayang turun dengan lembut dan hinggap tepat di hadapan saya.

Ia memalingkan kepala yang elok. Di bawah pendar cahaya lilin, alis dan matanya bagaikan lukisan, senyumannya mekar bak bunga. Mana mungkin ia sesosok hantu wanita? Jelas-jelas ia adalah wanita iblis Youyou.

Youyou menatap saya dengan tatapan penuh pesona dan berkata, "Bagus sekali, Long Yinkong. Setelah sekian lama berpisah, sambutan yang kau berikan justru berupa sebilah pedang."

Saya tertawa terkekeh-kekeh dan berkata, "Siapa suruh kau berlagak jadi hantu untuk menakut-nakutiku!" Sambil menyarungkan kembali pedang panjang, saya tersenyum melangkah mendekati Youyou, merentangkan kedua tangan seraya berkata, "Mantan kekasih lama berjumpa, bukankah sebaiknya kita bermesraan dulu?"

Wajah cantik Youyou merona merah, ia mendengus kecil dan berkata, "Siapa yang menjadi kekasihmu?"

Saya sebenarnya hanya berniat menggodanya dengan kata-kata belaka, dan tidak berniat melakukan tindakan yang lebih jauh.

"Kedatangan Nona Youyou kali ini, apakah khusus untuk bernostalgia mengenang masa lalu, ataukah memiliki tujuan yang lain?"

Youyou menghela napas seraya berujar, "Long Yinkong, oh Long Yinkong, sungguh sia-sia aku memperlakukanmu dengan sepenuh hati, namun engkau justru berulang kali menipuku. Cepat akui dengan jujur, apakah peta Harta Karun Keluarga Miao yang tersembunyi di dalam buku erotis itu ada di tanganmu?"

Hati saya tersentak kecil, bertanya-tanya dari mana ia mendapatkan berita tersebut. Namun di permukaan, saya memasang ekspresi bingung, "Aku sungguh tidak tahu apa yang kau bicarakan."

Youyou melangkah mendekati saya dua langkah, lalu menjewer telinga saya, "Engkau masih saja pura-pura bodoh di hadapanku."

Saya memanfaatkan kesempatan itu untuk menggenggam jemarinya yang lembut dan licin, "Mendengar ucapanmu itu, aku jadi teringat. Dari mana kau tahu bahwa aku memiliki buku erotis semacam itu?"

Youyou berkata pelan, "Tiada rahasia yang bisa disembunyikan di dunia ini. Bahkan perihal engkau yang telah menemukan Tian Xun pun kutahu dengan sangat jelas."

Hati saya bergetar hebat. Perihal Tian Xun, selain segelintir orang yang mengetahuinya, saya tidak pernah menyebarkannya keluar. Rahasia mengenai buku erotis itu bahkan hanya diketahui oleh sedikit sekali orang. Mungkinkah orang di dekat sekitarlah yang membocorkan berita ini?

Saya tersenyum tipis, "Tian Xun saat ini tidak sedang berada di tanganku."

Youyou menimpali, "Aku tentu tahu. Ayah dan anak itu sekarang sudah bersatu kembali."

Saya berseru kaget, "Kau pernah menemui mereka?"

Youyou tersenyum, "Jika aku tidak menemui mereka, masakan aku tahu bahwa buku besar dan buku erotis itu telah jatuh ke tanganmu?"

Jika segala sesuatu yang dikatakan oleh Youyou itu benar, maka satu-satunya orang yang mungkin membocorkan rahasia buku erotis itu adalah Yaoru. Hati saya dipenuhi amarah; demi ayah dan saudara-saudaranya, ia sanggup mengkhianati saya!

Youyou berkata, "Kenapa? Air mukamu tampak tidak begitu bagus, apakah engkau merasa takut karena kebohonganmu telah terbongkar?"

Saya tertawa tergelak-gelak, "Apakah perkataan ayah dan anak Tian Xun itu kau percayai? Dengan sifat licik mereka, mana mungkin mereka dengan sukarela menyerahkan buku besar itu ke tanganku?"

Youyou tersenyum manis, "Belum tentu juga. Putrinya adalah selir kesayanganmu, dan engkau adalah menantu kesayangan Tian Xun. Bukan tidak mungkin ia menyerahkan buku itu kepadamu."

Saya mencibir dingin, "Kalau begitu, kau bisa membawa dia ke mari untuk berkonfrontasi langsung denganku."

"Long Yinkong, jika berbicara tentang kelicikan, di dunia ini siapa lagi yang bisa menandingimu," cibir Youyou.

Saya melangkah mendekatinya satu langkah lagi, menatap lekat ke dalam sepasang matanya yang jernih bagaikan air musim gugur.

Secercah kepanikan melintas di mata indah Youyou. Tanpa sadar ia mundur selangkah, lalu berseru manja, "Apa yang ingin kau lakukan?"

"Tatapanlah mataku, apakah kau masih belum bisa merasakan ketulusanku kepadamu?"

Youyou tertawa renyah bagaikan deringan lonceng perak, "Long Yinkong, kualifikasi apa yang kau miliki untuk menggunakan kata ketulusan? Jika tulus kepadaku, mengapa saat berada di Da Qin dulu kau tidak memberitahuku bahwa Tian Xun telah jatuh ke tanganmu? Mengapa kau tidak memberitahuku tentang masalah buku erotis itu?"

Saya menghela napas panjang dan berkata, "Saat di Da Qin dulu aku tidak tahu bahwa pelayan tua itu adalah Tian Xun. Baru setelah aku menemui Yaoru, aku mengetahui identitasnya, dan mengenai rahasia di dalam buku erotis itu, aku sama sekali tidak tahu apa-apa. Lagipula, buku erotis itu sudah tidak berada di tanganku lagi."

"Apa?" Youyou tertegun sejenak.

Sepertinya jika hari ini saya tidak mengungkapkan sedikit fakta yang sebenarnya, ia tidak akan pernah percaya pada saya. Saya berbisik, "Buku erotis itu telah kujual kepada seorang saudagar dari Negara Qi bernama Guan Shuheng."

---

Selir Zhen berkata, "Engkau benar-benar tidak tahu?"

Saya tersenyum, "Mengenai rahasia di dalamnya, aku memang sama sekali tidak tahu. Namun, gaya-gaya yang ada di atasnya aku ingat dengan sangat jelas. Jika Nona Youyou tertarik, aku bersedia memperagakannya untukmu."

Wajah cantik Youyou merona merah, ia mengulurkan jarinya dan menempeleng kening saya ringan, "Kalian penjahat mesum!" Namun sesudah itu ia malah tertawa. Tubuh moleknya melangkah mundur dengan cepat, lenyap di balik jendela bagaikan seekor kupu-kupu hias.

Saya menghela napas panjang. Wanita iblis ini benar-benar datang dan pergi tanpa jejak. Pertahanan istana kekaisaran begitu ketat, namun ia dapat dengan mudah menyusup masuk. Berdasarkan perkataannya tadi, ayah dan anak Tian Xun seharusnya telah jatuh ke tangannya, tetapi buku besar itu sepertinya belum ia dapatkan. Mengingat Tian Xun, rubah tua yang tidak tahu berterima kasih itu, amarah saya kembali membuncah. Saya memukul kursi dengan keras dan berkata dengan geram, "Tua bangka keparat, jika aku sampai melihatmu lagi, aku pasti tidak akan melepaskanmu begitu saja."

Tiba-tiba terdengar suara langkah kaki ringan di belakang saya. Saya mengira Youyou kembali lagi, namun ketika berbalik dan memandang, ternyata Selir Zhenlah yang berdiri di belakang saya, menatap saya dengan penuh kelembutan. Ia memberi isyarat agar saya diam, lalu menunjuk ke arah kanan dan berjalan mendahului.

Setelah memastikan di sekitar tidak ada orang, saya mengikuti arah langkahnya.

Mengitari aula besar, kami tiba di halaman belakang Istana Shude. Karena sudah lama tidak dibersihkan, rumput liar di sini telah tumbuh cukup tinggi. Selir Zhen menghentikan langkahnya, berbalik, dan tiba-tiba menerpa ke dalam pelukan saya, tubuh moleknya bergetar halus karena diliputi emosi.

Saya berbisik, "Hati-hati, nanti ada yang melihat."

Selir Zhen menggenggam tangan besar saya, menuntun saya melangkah ke sudut timur laut. Di sana terdapat sebuah gudang anggur kecil yang telah lama terbengkalai. Selir Zhen tinggal di Istana Shude selama hampir dua tahun, sehingga ia sangat hafal dengan situasi di tempat ini.

Memasuki gudang anggur tersebut, kami berpelukan erat. Bibir dan lidah kami saling berpagut dengan penuh nafsu, menimbulkan suara kecipak di dalam kegelapan. Saya dengan cepat menyingkirkan pakaian dari tubuhnya, lalu menindih tubuh moleknya yang memikat ke atas lantai yang dipenuhi debu.

Di dalam kegelapan, mata indahnya yang jernih memancarkan pendar panas membara. Kedua lengannya melingkari punggung dan pinggul saya, mengerahkan tenaga untuk menekan tubuh saya merapat ke dalam tubuhnya. Gesekan tubuh yang membara membuat saya mengeluarkan suara geraman tertahan penuh kenikmatan.

Tubuh molek Selir Zhen bergetar hebat. Lidahnya yang lembut dan manis terus menggoda hasrat saya, seketika mengangkat gairah saya hingga ke puncak tertinggi. Kami saling melilit erat di dalam kegelapan, napas yang memburu dan desahan tertahan berjalin beranting...

"Kenapa kembali?" Saya mencium lembut punggung Selir Zhen yang sehalus sutra.

Selir Zhen berbaring dengan lembut di atas kedua paha saya, "Yinkong, sejak hari di mana engkau menarikku kembali dari tepi jurang kematian, aku tahu bahwa di dalam relung hatiku selamanya tidak akan pernah ada ruang lagi bagi pria lain."

Saya membalikkan tubuh moleknya, menyesap dadanya yang lembut dan ranum. Selir Zhen mendesis mendesah, "Aku... tidak mampu mengendalikan... diriku untuk tidak memikirkanmu..."

Saya berbisik, "Begitu pula dengan diriku..."

Selir Zhen mengalungkan lengannya di leher saya, memberikan ciuman penuh gelora yang panjang. Sesaat kemudian dengan napas tersengal-sengal ia berkata, "Aku sangat tahu bahwa ini adalah sebuah kesalahan, tetapi aku tak kuasa menahan diri hingga semakin terperosok."

Saya mengelus tubuhnya dalam kebisuan. Bukankah diri saya sendiri juga mengalami hal yang sama? Hubungan antara saya dan Selir Zhen tidak ada bedanya dengan bermain api; sedikit saja ceroboh, maka api itu akan membakar diri sendiri. Akhir hidup Permaisuri Yi adalah contoh nyata yang sangat jelas. Cara terbaik untuk menyelesaikannya adalah segera meninggalkan Kota Kang.

Segala sesuatu di Istana Shude begitu sangat akrab bagi saya. Saya teringat malam bersalju lebat di masa lalu, teringat tetesan keringat yang mengalir perlahan di atas kulit giok Selir Zhen yang tanpa cela. Pesona syahdu dari malam itu masih terpatri kuat dalam ingatan saya hingga kini.

Kemungkinan bagi kami untuk bisa bersatu di masa depan sangatlah tipis. Sekalipun saya berhasil menjadi seorang kaisar agung yang berkuasa di atas segalanya, saya tetap tidak mungkin melakukan tindakan melanggar norma seperti menikahi selir ayah sendiri, atau saya pasti akan dicemooh oleh seluruh dunia. Kendati demikian, saya tidak dapat memastikan apakah saya bisa dengan mudah melupakan Selir Zhen. Perasaan saya kepadanya sungguh sulit untuk diputus. Perasaan kusut yang sulit diurai ini membuat saya terjaga sepanjang malam.

Saya mengikuti Kaisar Xinde menuju Altar Langit untuk melakukan ritual pemujaan. Persembahan kurban kali ini adalah gagasan yang muncul secara mendadak dari Kaisar Xinde, sehingga tidak semegah ritual pemujaan pada Titik Balik Matahari Musim Dingin. Sesuai dengan aturan istana, sebelum melakukan doa kepada langit, pihak-pihak terkait diwajibkan untuk datang ke Istana Zhai untuk berpuasa dan menyucikan diri. Istana Zhai terletak di sisi selatan dalam Gerbang Xitian, yang pada dasarnya merupakan sebuah istana kekaisaran kecil dengan posisi menghadap ke timur. Berdasarkan ketentuan hukum Dinasti Kang, kaisar diwajibkan datang ke Istana Zhai tiga hari sebelum ritual pemujaan langit untuk berpuasa, berpantang daging serta daun bawang putih, tidak minum anggur, tidak menikmati hiburan, tidak mengurusi perkara hukum, tidak melayat, tidak mendekati wanita, serta sering mandi. Ritual ini dinamakan "Zhai Murni".

Meskipun skala ritual pemujaan langit kali ini terbilang kecil, kami tetap mematuhi aturan tersebut. Setelah mandi dan mengenakan jubah putih, barulah kami melangkah masuk ke Altar Langit. Memasuki Altar Langit dan mendaki Altar Bundar, memandang jauh ke sekeliling, yang terlihat hanya bentangan langit biru tanpa batas dan alam semesta yang luas, seketika menimbulkan perasaan betapa fana dan kerdilnya kehidupan manusia.

Tempat ini adalah lokasi ritual pemujaan langit tempat para penguasa Dinasti Kang setiap tahunnya memanjatkan doa panen di awal musim semi, memohon hujan di awal musim panas, dan memohon berkah langit di awal musim dingin.

Altar Bundar adalah sebuah altar batu melingkar bertingkat tiga di tempat terbuka. Di bagian tengahnya terdapat sebuah batu bundar, dikelilingi oleh sembilan lingkaran lempengan batu berbentuk kipas. Hal ini menyimbolkan makna Sembilan Langit, di mana Sembilan Langit adalah tempat tinggal Sang Penguasa Langit. Kaisar Xinde berdiri tepat di tengah altar bundar untuk melakukan pemujaan kepada langit. Tepat di bagian tengah berdirilah Istana Kubah Langit, tempat penyimpanan papan arwah langit. Setelah Kaisar Xinde selesai memuja langit, beliau akan pergi ke tempat ini untuk bersujud dan mengucapkan terima kasih kepada sekian banyak papan arwah dewa.

Aula Doa Panen terletak di bagian paling utara Altar Langit. Tempat ini adalah bagian Altar Langit yang paling megah dan indah, sekaligus konon merupakan tempat yang letaknya paling dekat dengan langit. Kaisar Xinde meninggalkan Istana Kubah Langit, berjalan pelan menuju ke tempat ini untuk menyembelih hewan kurban, membakar dupa, dan memanjatkan doa kepada langit.

Selama seluruh rangkaian ritual pemujaan langit berlangsung, saya terus mengekor di belakang Kaisar Xinde. Menyaksikan ekspresinya yang penuh takzim, saya justru tidak tahu apa yang sedang beliau panjatkan dalam doanya. Apakah beliau memohon kejayaan nasib negara Kang atau keabadian tahta kekaisaran miliknya sendiri?

Saya sama sekali tidak percaya bahwa langit akan memberkati kaisar yang telah senja ini. Segala tindakannya bertentangan dengan hukum alam. Jika langit benar-benar memiliki kepekaan, langit pasti akan mencemooh pembangkangannya. Kaisar Xinde memandang jauh ke kejauhan, dan setelah sekian lama, beliau menghela napas panjang seraya berbisik, "Yinkong! Jika aku mewariskan tahta kekaisaran kepada saudara-saudaramu, menurutmu siapakah orang yang paling tepat?"

Jantung saya berdegup kencang. Saya berupaya keras meredam gejolak emosi di dada, lalu menjawab dengan hormat, "Menurut anakanda, di antara para pangeran kakak berik, Pangeran Qin dan Pangeran Xing adalah dua orang yang paling unggul."

Kaisar Xinde mendengus dingin, "Unggul? Bagaimana bisa mereka pantas menyandang kata itu? Strategi militer dan siasat politik mana di antara keduanya yang bisa menandingi sepersepuluh ribu bagian dari masa mudaku?"

Saya terdiam membisu.

Kaisar Xinde berujar, "Baru sekarang aku menyadari, di antara seluruh putraku, hanya kemampuanmulah yang paling menonjol."

Dengan rasa ngeri saya berkata, "Anakanda tidak dapat menandingi kakak-kakakku."

Kaisar Xinde tertawa terbahak-bahak, "Apa yang kau takutkan? Jika aku mewariskan tahta ini kepadamu, beranikah engkau menerimanya?"

Hati saya diliputi rasa cemas. Kaisar Xinde tiba-tiba melontarkan ucapan semacam ini di hadapan saya pasti memiliki maksud terselubung. Dilihat dari tindak-tanduknya selama ini, beliau sama sekali tidak berniat menyerahkan tahta sekarang; delapan puluh persen ucapannya ini sekadar untuk menguji saya.

Dengan hormat saya berkata, "Ayah kekaisaran berada dalam kondisi sehat walafiat, dan di bawah pemerintahan Baginda, rakyat hidup makmur dan negara tenteram. Anakanda sadar diri tidak memiliki kemampuan untuk memerintah Dinasti Kang. Bisa mengelola Kota Xuan untuk Ayah Baginda sudah menjadi cita-cita terbesar anakanda."

Kaisar Xinde tersenyum, "Namun, akan tiba suatu hari di mana aku harus meninggalkan dunia ini, dan tahta kekaisaran Dinasti Kang pada akhirnya pasti akan jatuh ke tangan kalian."

Saya berkata dengan nada munafik, "Kemampuan kakak-kakakku jauh berada di atasku."

Kaisar Xinde mencibir dingin, "Kemampuan apa yang mereka miliki? Jika berbicara mengenai kontribusi terhadap Dinasti Kang, gabungan dari semua kontribusi mereka bahkan tidak ada apa-apanya dibanding dirimu." Sambil menatap tajam ke arah saya, beliau tersenyum, "Harapan rakyat terhadapmu sangatlah tinggi."

Saya tak kuasa menahan diri untuk bergidik. Kaisar Xinde sama sekali tidak setua dan sepikun seperti yang beliau tunjukkan di permukaan. Dari peristiwa ini dapat dilihat bahwa beliau masih memantau dan menyelidiki aspirasi rakyat. Semakin tinggi reputasi saya, semakin besar pula kewaspadaan beliau terhadap saya. Membawa saya serta dalam ritual pemujaan langit kali ini jelas-jelas merupakan kesempatan untuk menguji ketulusan hati saya.

Kaisar Xinde berkata, "Barangsiapa yang mendapatkan hati rakyat, dialah yang akan mendapatkan dunia. Aku sedang bersiap mengangkatmu sebagai putra mahkota."

Saya menekuk lutut berlutut di hadapannya dan berkata, "Anakanda memohon Ayah Baginda untuk membuang pikiran tersebut." Sesungguhnya di lubuk hati yang paling dalam, saya sangat mendambakan beliau mengangkat saya sebagai putra mahkota, namun saya jauh lebih memahami kekuatan saya saat ini. Jika Kaisar Xinde benar-benar mengangkat saya sebagai putra mahkota, hal itu tidak ada bedanya dengan menjatuhkan vonis mati kepada saya; para pangeran yang lain pasti akan bangkit menyerang secara bersama-sama. Sebelum sayap saya mengepak kuat, saya tidak berani menerima kentang panas ini.

"Mengapa?"

Dengan suara tersedu-sedu saya berkata, "Tahta kekaisaran tampak begitu mulia, tetapi sesungguhnya ia adalah beban yang amat berat. Hal yang paling diidamkan oleh anakanda adalah kehidupan yang bebas tanpa beban. Keinginan terbesar anakanda adalah bisa hidup bebas bersama istri dan selir tercinta, mohon Ayah Baginda berkenan memaklumi isi hati anakanda."

Kaisar Xinde menghela napas panjang dan berkata, "Bangunlah. Aku tidak akan memaksamu. Di antara kakak-kakakmu, adakah yang memiliki ketenangan jiwa sepertimu?"

Beliau tentu saja tidak akan begitu saja mempercayai pengakuan saya ini. Melihat sepasang mata Kaisar Xinde yang dingin dan sulit ditebak, kewaspadaan saya bangkit seketika. Setelah meninggalkan Kota Kang kali ini, saya tidak boleh mudah kembali ke sini. Kalau tidak, jika beliau sewaktu-waktu berniat membunuh saya, akan sangat sulit bagi saya untuk melepaskan diri. Kali ini saya tiba-tiba menyadari bahwa situasi Pangeran Qin dan Pangeran Xing yang tampak menyedihkan justru jauh lebih aman daripada diri saya; unjuk penampilan saya telah memicu perhatian penuh dari Kaisar Xinde.

Kaisar Xinde berujar, "Aku telah mengutus seorang utusan menuju ke utara untuk menyampaikan perihal pernikahan ini kepada Khagan Hu Utara. Diperkirakan tidak lama lagi mereka akan mengirimkan tanggal pernikahannya ke mari."

Saya mengangguk dan berkata, "Apakah Ayah Baginda masih memiliki titah lain untuk anakanda?"

Kaisar Xinde bertutur, "Untuk sementara tetaplah tinggal di Kota Kang. Tunggulah hingga tanggal pernikahan ditentukan, barulah engkau kembali ke Kota Xuan."

Hati saya terasa berat. Beliau jelas-jelas tidak berniat membiarkan saya pergi sekarang. Tampaknya untuk meninggalkan Kota Kang masih memerlukan waktu agak lama.

---

Selepas ritual pemujaan langit, saya kembali ke kediaman pangeran dengan perasaan penuh kecemasan. Saya memanggil Chen Zisu dan Zhuge Xiaolian, lalu menceritakan situasi yang terjadi pada siang hari itu kepada mereka berdua satu persatu.

Chen Zisu berujar, "Tampaknya kaisar telah menumbuhkan rasa waspada terhadap Anda, situasi Pangeran tampaknya kurang baik."

Zhuge Xiaolian menimpali, "Hal itu wajar saja. Pangeran terlebih dahulu meredakan kobaran perang Kang-Qin, lalu menyulap Kota Xuan menjadi makmur berkembang, dan sekarang kembali menjadi dalang di balik terwujudnya aliansi antara Hu Utara dan Dinasti Kang. Reputasi Anda di dalam negeri semakin hari semakin tinggi, bagaimana mungkin kaisar tidak menaruh perhatian kepada Anda."

Chen Zisu berpendapat, "Kaisar tidak akan menurunkan kewaspadaannya terhadap Anda hanya karena Anda menolak posisi putra mahkota. Ke depannya Pangeran harus lebih berhati-hati lagi."

Saya menghela napas, "Sebelum waktunya tiba, siapapun yang menerima posisi putra mahkota pasti akan menjadi sasaran empuk semua pihak. Ayah Baginda akhir-akhir ini berniat menguji saya untuk melihat apakah saya benar-benar memiliki ambisi merebut tahta kekaisaran."

Chen Zisu berkata, "Dari sudut pandang ini, pernikahan Pangeran dengan sang putri Hu Utara menjadi semakin penting. Setelah Anda menikahi sang putri Hu Utara, Anda akan berstatus sebagai menantu kekaisaran Hu Utara. Sekalipun kaisar berniat bertindak untuk menyingkirkan Anda, beliau pasti akan mempertimbangkan akibatnya. Terlebih lagi dengan reputasi Anda yang terus menanjak saat ini, kakak-kakak Anda tidak lagi bisa disandingkan dengan Anda."

Saya tersenyum pahit, "Dukungan dan hati rakyat belumlah cukup untuk membuat saya merebut tahta kekaisaran. Hal yang paling saya kekurangan saat ini adalah dukungan dari pihak militer."

Zhuge Xiaolian berkata, "Pangeran Yi memiliki wibawa yang sangat tinggi di kalangan militer. Beliau seharusnya bisa membantu Pangeran."

Saya menggelengkan kepala, "Selepas perang Kang-Qin, ayah mertua mulai dikurangi kekuasaannya di militer oleh kaisar. Sebelum waktunya matang, saya tidak ingin meminjam kekuatan ayah mertua, jika tidak, hal itu justru akan membuat kaisar semakin cepat waspada."

Chen Zisu menatap saya dan bertanya, "Apakah Pangeran berniat mengembangkan pasukan sendiri?"

Saya mengangguk, "Masalah ini sudah mulai kulakukan. Aku ingin mengubah enam puluh ribu prajurit garnisun di sekitar Kota Xuan secara perlahan menjadi pasukan inti milikku."

Chen Zisu menyatakan persetujuannya yang mendalam, "Memang sudah waktunya untuk mengembangkan pasukan sendiri, jika tidak, seandainya kaisar tiba-tiba ingin menyingkirkan Anda, dikhawatirkan Pangeran tidak memiliki kekuatan untuk melawan."

Zhuge Xiaolian mengingatkan, "Masalah ini harus dilakukan dengan sangat rahasia, jika tidak, jika baginda sampai tahu Pangeran secara diam-diam mengembangkan kekuatan militer, beliau pasti akan mendahului menyerang Anda."

Saya tersenyum, "Hal ini akan kuperhitungkan dengan matang, dan di permukaan aku tidak akan membiarkan ada kaitan apapun dengan pihak militer."

Zhuge Xiaolian bertutur, "Pasukan itu sebenarnya diutamakan pada kualitas dan bukan pada kuantitas. Sebuah pasukan elit berkekuatan lima puluh ribu orang sudah cukup untuk mengendalikan wilayah utara Dinasti Kang."

Chen Zisu tersenyum, "Begitu Pangeran memiliki kekuatan militer sendiri, ke dalam merebut hati rakyat, ke luar mendapatkan dukungan Hu Utara, mengendalikan situasi besar seluruh Dinasti Kang tinggal menunggu waktu saja."

Zhuge Xiaolian berkata, "Formasi mekanis adalah bidang yang paling kuasai. Kali ini aku akan pergi bersama Pangeran untuk membantu Anda membentuk sebuah pasukan mekanis."

Saya belum pernah mendengar istilah pasukan mekanis, dan bertanya dengan penuh rasa penasaran, "Apa yang dimaksud dengan pasukan mekanis?"

Zhuge Xiaolian menjelaskan, "Ini adalah gagasan dari guruku. Waktu itu gagasan ini tidak pernah diwujudkan karena pertimbangan bahwa jika benar-benar dibangun dengan kekuatan yang luar biasa, pihak Hu Timur dikhawatirkan akan menggunakan hal itu untuk terus melakukan invasi ke selatan."

Saya berkata dengan antusias, "Bagus, sekembalinya ke sana, kita akan segera merencanakannya." Mengingat saya masih belum bisa meninggalkan Kota Kang dalam waktu dekat ini, saya tidak dapat menahan diri untuk menghela napas, "Namun kaisar masih ingin menahan saya di sini untuk beberapa waktu."

Zhuge Xiaolian berkata, "Sangat disayangkan terowongan rahasia itu belum selesai dibangun. Jika tidak, Pangeran bisa meninggalkan tempat ini secara diam-diam melalui terowongan tersebut."

Chen Zisu tersenyum, "Sekarang bukanlah waktunya untuk melarikan diri. Kaisar untuk sementara waktu tidak berniat menindak Pangeran."

Saya menghela napas, "Sekarang yang bisa kulakukan hanyalah bersabar dan menunggu."

Qian Sihai dengan cepat berhasil membereskan masalah 'Batu Mushan'. Kaisar Xinde sangat gembira, dan Pangeran Yong memanfaatkan kesempatan itu untuk mengajukan permohonan agar pencabutan larangan terhadap Qian Sihai dicabut.

Mungkin karena mengalihkan perhatiannya pada pembangunan istana baru, Kaisar Xinde tampak melupakan kesalahan yang dilakukan oleh Pangeran Qin dan Pangeran Xing, sehingga masalah mereka berlalu begitu saja tanpa kejelasan.

Hanya saya yang masih berada dalam kesulitan. Utusan telah pergi ke Hu Utara selama setengah bulan lamanya, namun belum ada berita satupun yang datang. Hari-hari saya dihabiskan dengan minum-minum dan bersenang-senang.

Qian Sihai kerap datang berkunjung ke kediaman untuk mencari saya. Badai kali ini mendatangkan lebih banyak keuntungan daripada kerugian baginya; keberhasilan menyelesaikan masalah Batu Mushan memberikannya kesempatan untuk mendekati Kaisar Xinde. Sosok yang pandai memanfaatkan jurus serangan uang perak ini mampu membaca isi hati Kaisar Xinde, dan mengirimkan banyak hadiah tebal. Sikap Kaisar Xinde kepadanya pun menjadi jauh lebih ramah.

Dalam sekejap mata, saya telah tertahan di Kota Kang selama hampir sebulan. Perasaan tertekan di dada sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata. Hari ini Qian Sihai khusus datang mencarikan saya untuk pergi minum-minum di Paviliun Nanchun.

Kami berdua duduk di dalam gerbong. Melihat rajah wajah Qian Sihai yang berseri-seri penuh kegembiraan, saya tidak dapat menahan senyum dan berkata, "Tampaknya Saudara Sihai sedang diliputi angin keberuntungan ya."

Qian Sihai tersenyum lebar, "Bukankah ini semua berkat bantuan dari Yang Mulia? Jika tidak, modal saya mungkin akan ludes tak bersisa."

Saya tertawa tergelak-gelak, "Ini semua adalah keberuntungan Saudara Sihai sendiri, apa hubungannya dengan saya."

Qian Sihai bertanya, "Kapan Pangeran akan kembali ke Kota Xuan?"

Saya menghela napas dan berkata, "Diperkirakan harus menunggu utusan pernikahan yang dikirim ke Hu Utara kembali."

Qian Sihai berujar, "Beberapa hari yang lalu saya sibuk dengan urusan bisnis, sehingga lupa menanyakan satu hal kepada Pangeran. Kali ini Anda pergi ke Hu Utara, apakah Anda sempat menemui Chaluwen?"

Saya mengangguk dan berkata, "Aku menemuinya, tetapi dia tidak membaca suratmu dan langsung merobeknya, sembari berkata bahwa kau tidak menepati janji dan tidak akan berbisnis denganmu."

Qian Sihai menghela napas dengan sedikit kecewa, "Jika bukan karena urusan di sini, mana mungkin saya menyia-nyiakan kesempatan bagus ini."

Saya tersenyum, "Dia akan datang ke Dinasti Kang beberapa hari lagi. Begitu Hu Utara melancarkan perang terhadap Hu Timur, mereka pasti membutuhkan pasokan logistik dalam jumlah besar. Bagi para saudagar Dinasti Kang kita, ini justru merupakan hal yang bagus."

Mata Qian Sihai berbinar-binar terang, "Apakah Yang Mulia Pangeran Ping bisa membantu saya menjelaskannya kepadanya? Qian ini tidak ingin meleputkan kesempatan mencari uang ini."

Saya tertawa terbahak-bahak, "Nafsu makan Saudara Sihai sangat besar rupanya."

Qian Sihai menyipitkan matanya yang kecil dan berkata, "Qian ini di sepanjang hidupnya tidak lagi memiliki kegemaran lain, selain fokus pada urusan semacam ini."

Saya tersenyum, "Saudara Sihai sepertinya tidak kalah antusias terhadap urusan pria dan wanita dibandingkan urusan ini."

Qian Sihai terkekeh-kekeh malu.

Kereta mendadak berhenti. Kami berdua serempak membuka tirai kereta dan melihat ke luar, ternyata gerbong telah memasuki sebuah gang sempit. Dari arah berlawanan, sebuah kereta berkuda empat juga sedang melaju mendekat. Gang sempit ini hanya cukup dilalui oleh satu buah kereta saja, sehingga salah satu pihak pasti harus mengalah dan mundur.

Qian Sihai berseru dengan suara lantang, "Minta gerbong itu untuk mundur! Beritahu mereka bahwa Yang Mulia Pangeran Ping sedang duduk di dalam kereta."

Kusir meneriakkan ucapannya itu dengan suara keras kepada pihak seberang, namun di luar dugaan, kereta itu tetap berhenti di tempatnya.

Kusir dari arah seberang berseru nyaring, "Tuan kami berkata, jika orang lain yang datang mungkin tidak masalah, tetapi jika itu adalah Pangeran Ping Long Yinkong, bagaimanapun caranya kami tidak akan mengalah!"

Saya tertegun sejenak, amarah sontak meluap di dada. Pihak seberang jelas-jelas sedang mencari perkara dengan sengaja. Di Kota Kang ini, selain saudara-saudara pangeran saya, siapa lagi yang berani bersikap begitu angkuh? Namun seketika itu pula saya berpikir, pihak lawan yang mengetahui identitas saya namun tetap berani melawan saya, pastilah memiliki sandaran yang membuat mereka tidak takut apa-apa. Rasa penasaran seketika membuncah di dalam hati saya, tokoh macam apa yang berani bersikap begitu sombong?

Qian Sihai menjadi murka dan berkata, "Keparat kurang ajar, berani sekali memanggil nama Yang Mulia secara langsung. Aku ingin lihat tokoh bertangan sakti macam apa dia."

Saya berkata dengan tenang, "Biar aku saja yang turun."

Saya melangkah turun dari gerbong dengan perlahan, berjalan menghampiri kereta pihak seberang, lalu berhenti di depan badan kereta dan berkata dengan senyuman, "Entah pembesar manakah yang duduk di dalam sana?"

Sebuah suara wanita yang dingin terdengar, "Aku bukanlah seorang pembesar, melainkan sekadar seorang wanita biasa saja. Yang Mulia Pangeran Ping tentu saja tidak akan menaruh orang sepertiku di dalam pandangan matanya!"