Bab Enam Puluh Empat [Upaya Pembunuhan]

Saat kami tiba di luar Kota Dakang, hari belum sepenuhnya terang. Semburat warna abu-abu keputihan menyerupai perut ikan mulai muncul di ufuk cakrawala. Ekspresi setiap orang pun mulai tampak santai. Bagi para prajurit yang mengawal saya, tugas mereka telah selesai begitu memasuki kota. Dengan status mereka, mereka tidak mungkin ikut masuk bersama saya, dan saya pun tidak akan melakukan hal yang dianggap tidak hormat kepada Kaisar Xinde tersebut. Membawa lima ribu pasukan masuk ke dalam kota, meski saya tidak memiliki niat buruk sekalipun, pasti akan ditafsirkan secara berbeda oleh orang lain.

Selain para pengawal yang menyertai Pangeran Yong, saya meninggalkan seluruh lima ribu pasukan Mianchi di luar kota. Pangeran Yong memerintahkan orang kepercayaannya untuk memimpin mereka menuju Kamp Naga di Kota Timur untuk beristirahat sementara, sebelum kembali ke markas induk lima hari kemudian.

Chen Zisu menemui saya secara pribadi untuk berdiskusi. Dengan wajah serius, ia bertanya, "Apakah Tuan mengira krisis telah berlalu?" Saya menggelengkan kepala. Meskipun perjalanan kami dilalui dengan damai, Kota Kang inilah pusat perjuangan yang sebenarnya.

Chen Zisu berkata, "Sangat mungkin. Justru saat kita merasa telah tiba dengan aman dan mulai lengah, di situlah lawan akan mencari celah. Kesempatan mereka untuk beraksi justru semakin besar."

Saya mengerutkan kening. Sejak menginjakkan kaki di tanah Dakang, saya memang mulai merasa rileks. Pengingat tepat waktu dari Chen Zisu membuat saraf saya kembali menegang. Jika Zuo Zhuliu sebelumnya ingin membunuh saya di jalur air dan rencananya gagal, dia tidak akan begitu saja menyerah. Selama perjalanan, saya dilindungi lima ribu pasukan sehingga peluangnya sangat kecil, namun memasuki Kota Kang adalah kesempatan emas baginya.

Chen Zisu melanjutkan, "Sejak Tuan memasuki Dakang, rakyat di sepanjang jalan menyambut dengan meriah. Meski kita belum memasuki Kota Kang, berita ini kemungkinan besar sudah tersebar. Jika kekacauan seperti penyambutan rakyat kembali terjadi, keselamatan Tuan akan menghadapi tantangan yang belum pernah ada sebelumnya."

Zhuge Xiaolian datang mendekati kami dengan kursi rodanya sambil tersenyum, "Apakah Tuan sedang mempertimbangkan masalah keamanan saat memasuki kota?"

Saya mengangguk. Masalah yang diajukan Chen Zisu memang pelik. Jika situasi di mana rakyat menyambut dengan tumpah ruah benar-benar terjadi, saya pasti harus menampakkan diri di depan umum.

Chen Zisu berkata, "Tang Mei sudah masuk ke kota lebih dulu untuk mencari tahu. Sebaiknya Tuan bersabar menunggu kabarnya."

Zhuge Xiaolian menimpali, "Tuan Chen benar, kita baru bisa masuk setelah memahami situasi di dalam kota."

Tang Mei tak lama kemudian kembali dari dalam kota. Ia berkata dengan lantang, "Jalanan di dalam kota sudah dipenuhi rakyat yang menyambut kepulangan Pangeran Ping. Beberapa bahkan sudah berdiri di sana sejak dini hari kemarin, menunggu sepanjang malam."

"Berita menyebar sangat cepat. Kita baru tiba pagi ini, dan di tengah jalan kita sengaja menunda satu hari. Mengapa rakyat bisa tahu persis jadwal kita? Apakah ada yang sengaja mengatur ini?" tanya Chen Zisu penuh curiga.

Saya mengangguk setuju.

Chen Zisu menyarankan, "Bagaimana jika Tuan menunda masuk ke kota?"

Saya menggelengkan kepala, "Jika memang ada yang ingin mencelakai saya, dia bisa menyebarkan berita kepulangan saya kepada rakyat, maka dia pasti bisa menyampaikannya ke telinga Ayahanda. Sekarang Ayahanda pasti sudah tahu pergerakan saya. Jika saya menunda masuk kota, itu pasti akan menimbulkan ketidaksukaan beliau, dengan kesan sombong dan tidak hormat."

Zhuge Xiaolian berkata, "Masalah ini sederhana. Kita bisa mengatur beberapa tandu yang sama untuk masuk ke kota secara bersamaan demi mengaburkan target asli musuh."

Chen Zisu terdiam menatap saya, tampak menunggu jawaban saya.

Sudut bibir saya menyunggingkan senyum tipis. Terkadang, strategi yang dirancang sesempurna apa pun tidak ada gunanya. Saya sudah memiliki jawaban di dalam hati. Saya yakin sebagian besar rakyat datang dengan tulus untuk menyambut saya. Saya membawa perdamaian dan harapan bagi mereka. Momen ini adalah kesempatan terbaik untuk memenangkan hati rakyat. Jika saya memilih mundur, saya akan kehilangan kesempatan untuk mendekatkan diri kepada mereka. Mana yang lebih penting, saya dengan mudah mengambil keputusan, dan keputusan ini menuntut keberanian sebagai gantinya.

Saya tersenyum, "Karena saya sudah memilih untuk kembali, saya sudah siap menghadapi apa pun."

Tang Mei mengangguk mantap, "Tuan, saya dan Kakak Jiao akan melindungi di sisi Tuan!"

Chen Zisu dan Zhuge Xiaolian saling berpandangan, mata keduanya memancarkan kelegaan.

Dalam hidup, ada banyak hal yang harus dihadapi secara langsung. Sekalipun saya berhasil menghindari hari ini dengan aman, musuh akan kembali lagi. Saya memiliki kepercayaan diri yang luar biasa, saudara-saudara yang setia seperti keluarga, bawahan yang loyal, dan rakyat yang menganggap saya sebagai harapan. Apa lagi yang perlu saya takuti di dunia ini?

Gerbang Kota Kang sudah terbuka. Para prajurit penjaga berdiri tegak dengan baju zirah yang berkilau di kedua sisi. Delapan pengawal Pangeran Yong membuka jalan di depan, disusul oleh Jiao Zhenqi dan Lang Ci.

Saya menunggangi Singa Hitam yang sudah kembali ke wujud aslinya, melaju dengan tenang di tengah barisan. Tang Mei dan Tujie mengikuti tepat di belakang, baru kemudian rombongan kereta Pangeran Yong dan keluarga saya.

Memasuki gerbang Kota Kang, di depan mata terbentang lautan kegembiraan. Puluhan ribu rakyat berdiri di sepanjang jalan menanti kedatangan saya.

Sinar matahari pertama pagi itu muncul dari cakrawala, menyelimuti sekujur tubuh saya dengan cahaya keemasan yang menambah kesan agung dan luar biasa pada sosok saya.

"Hidup Pangeran Ping!" entah siapa yang berteriak pertama kali, kerumunan seketika bergemuruh. Rakyat berbondong-bondong berlutut di sepanjang jalan.

Saya belum pernah menjumpai pemandangan yang begitu mengharukan. Setiap kali kuda saya memasuki jalan baru, rakyat di sisi jalan berlutut dengan penuh hormat. Tidak ada kerusuhan, tidak ada kebisingan.

"Saya kembali!" seru saya di dalam hati. Gadis-gadis di pinggir jalan melemparkan bunga ke depan kuda saya, melambangkan rasa hormat dan kekaguman mereka.

Huiqiao, Yunna, Siqi, dan Cai Xue semuanya menyingkap tirai kereta, menatap segala sesuatu di depan mata dengan penuh haru, berbagi kemuliaan saya dalam diam. Saya adalah kebanggaan mereka.

Rombongan tiba di 'Gerbang Naga Naik'. Saya melompat turun dari kuda. Dahulu, Kaisar Tuo, pendiri Dinasti Dakang, menggantungkan jubah naganya di sini sebelum meninggalkan istana dan menghilang tanpa jejak. Menurut catatan sejarah Kang, setelah Kaisar Tuo turun takhta, beliau pergi ke Gunung Wutai untuk menjadi biksu dengan nama dharma Yuande, dan akhirnya mencapai pencerahan.

Untuk mengenang jasanya, kaisar-kaisar berikutnya membangun gerbang di tempat beliau meninggalkan jubahnya. Awalnya bernama 'Gerbang Jubah Ditinggalkan', setelah beberapa kali diubah, akhirnya ditetapkan dengan nama 'Gerbang Naga Naik'. Menurunkan diri dari kuda sebelum memasuki Gerbang Naga Naik telah menjadi aturan tidak tertulis di keluarga kerajaan Dakang kami. Saya menyerahkan kendali kuda kepada Tujie, lalu melangkah perlahan menuju gerbang tersebut.

Seorang lelaki tua berambut putih gemetar melangkah keluar dari kerumunan. Dia adalah Xiao Mengxuan dari Akademi Hanlin, salah satu maestro sastra paling terkemuka di Dakang. Sebelum saya meninggalkan Dakang, dia bertanggung jawab menyusun sejarah Kang. Bisa dibilang, ada hubungan guru dan murid antara saya dan dia; Ibu pernah memintanya membimbing saya dalam sastra dan puisi. Orang ini jujur dan merupakan salah satu tokoh yang paling dipercaya oleh Ibu.

Di belakangnya mengikuti seorang gadis kecil yang kurus, kemungkinan cucunya.

Pandangan Xiao Mengxuan saat menatap saya penuh dengan rasa hormat, "Yang Mulia Pangeran Ping, atas dorongan rakyat Kota Kang, saya datang untuk memberikan arak penghormatan kepada Pangeran."

Saya mengangguk dan tersenyum, "Terima kasih atas kebaikan Tuan Xiao."

Xiao Mengxuan tertawa, "Saya sudah pensiun dan kembali ke kampung halaman, sekarang hanyalah rakyat biasa." Gadis di belakangnya memberikan semangkuk arak. Xiao Mengxuan mempersembahkannya dengan kedua tangan, "Cawan arak pertama ini untuk menghormati Pangeran yang dulu rela menanggung malu, menjadi sandera di negara harimau dan serigala demi meredakan krisis perang di Dakang kita."

Saya meminumnya hingga habis. Xiao Mengxuan menuangkan cawan kedua, "Cawan kedua ini, saya persembahkan karena saat Kang dan Qin kembali dilanda perang, Pangeran mengabaikan keselamatan diri sendiri dan pergi langsung ke ibu kota Qin demi mencari perdamaian bagi Dakang, sehingga jutaan rakyat terhindar dari api perang."

Saya menerima cawan ini dengan layak, lalu meminumnya hingga habis.

Xiao Mengxuan mengambil cawan ketiga, lalu dengan hormat berlutut di tanah. Saya buru-buru memegang lengannya, "Tuan Xiao, mengapa memberi penghormatan yang begitu berat?"

Xiao Mengxuan berkata dengan emosional, "Sepanjang hidup saya mendedikasikan diri menulis sejarah Dakang. Setiap peristiwa sejak Dakang berdiri telah saya pelajari dengan saksama. Dakang saat ini ibarat pasien yang sedang sekarat." Dia merendahkan suaranya, "Apakah Pangeran tahu, Tuan adalah harapan rakyat Dakang..."

Dia mengangkat cawan arak tinggi-tinggi di atas kepalanya, dan semua rakyat serentak berseru, "Hidup Pangeran Ping, silakan minum!"

Saya menerima cawan itu dengan sungguh-sungguh. Siapa yang memenangkan hati rakyat, dia memenangkan dunia. Rakyat mendambakan kehidupan yang stabil dan damai. Saya telah dua kali meredakan api perang Dakang di tengah krisis, yang telah memenangkan rasa hormat mereka. Ini akan menjadi fondasi saya untuk bersaing dengan para pangeran lainnya di masa depan. Saya menatap diam-diam ke arah tiga karakter besar yang bersinar di 'Gerbang Naga Naik'. Seolah-olah takdir telah mengatur semuanya; dahulu Kaisar Tuo pergi dari sini setelah meletakkan fondasi Dakang, dan kini saya kembali dari sini setelah melalui segala kesulitan di tengah masa sulit Dakang. Mungkinkah ada hubungan yang tak terputuskan di antara keduanya?

Saya meminum cawan terakhir dalam diam dan bersumpah di dalam hati, "Saya, Yin Kong, pasti akan membangkitkan kembali usaha leluhur dan membawa kebahagiaan serta kesejahteraan bagi seluruh rakyat."

Setelah melewati Gerbang Naga Naik, saya kembali menunggang kuda. Semuanya berjalan dalam ketertiban yang tenang. Di kejauhan, tembok istana Dakang yang megah sudah mulai terlihat.

Setelah melewati jalan panjang ini, kita akan sampai di 'Jembatan Sembilan Naga' di depan kota istana. Jumlah rakyat yang berkumpul di sini adalah yang terbanyak. Semakin mendekati tujuan, Tang Mei dan Jiao Zhenqi tampak semakin waspada. Di gedung-gedung kecil di sepanjang jalan, banyak gadis menjulurkan kepala dari jendela, menebarkan kelopak bunga berwarna-warni ke arah rombongan kami. Seluruh dunia seketika diguyur hujan bunga.