Bab Enam Puluh Enam: Malam Pertama

Dia menunjuk ke daftar nama dengan jari lentiknya dan berkata, "Zuo Yuyi, putri dari Perdana Menteri saat ini, Zuo Zhuliu. Usianya delapan belas tahun dan ia adalah anak angkat permaisuri. Perangainya anggun dan bijaksana, serta memiliki kecerdasan yang luar biasa."

Aku mengangguk lalu bertanya, "Terdengar bagus, tapi aku ingin tahu berapa banyak putri yang dimiliki Zuo Zhuliu?"

Selir Zhen menjawab, "Zuo Zhuliu memiliki lima orang putri. Sepengetahuanku, dia tidak terlalu berhasrat untuk menikahkan putrinya denganmu. Sebelumnya, Pangeran Qin pernah berniat menjadikan putri Zuo Zhuliu sebagai selir, namun ditolak mentah-mentah olehnya. Aku memasukkan Zuo Yuyi ke dalam daftar kandidat istri karena aku mengincar pengaruh ayahnya di Dinasti Dakang. Jika kau berhasil menikahinya, Zuo Zhuliu mungkin akan mempertimbangkan kembali posisimu di matanya, bahkan mungkin akan meninggalkan Pangeran Qin dan beralih mendukungmu."

Aku terdiam, mataku kembali tertuju pada daftar nama tersebut.

Selir Zhen melanjutkan, "Ada satu lagi, yaitu Lin Chuer, putri kesayangan Pangeran Yi, Lin Beitian. Pangeran Yi adalah adik kandung Selir Jingde dari Istana Barat dan paman dari Pangeran Xing, Long Yintao. Dia juga sepupu Kaisar. Selama bertahun-tahun, dia telah mengabdi dengan gagah berani di medan perang dan merupakan salah satu menteri yang paling dipercaya oleh Kaisar Xinde. Dia adalah pendukung kuat Pangeran Xing, namun kekalahan beruntun dalam beberapa tahun terakhir telah mengikis posisinya di mata Kaisar."

Aku mengangguk, "Aku pernah bertemu Lin Chuer, sepertinya dia masih seorang anak kecil."

Selir Zhen tersenyum manis, "Kau sendiri saja bisa tumbuh dewasa, apalagi Lin Chuer. Ada pepatah yang mengatakan bahwa gadis akan banyak berubah seiring bertambahnya usia. Lin Chuer yang sekarang telah tumbuh menjadi kecantikan yang tiada tara. Bahkan jika kau bertemu langsung dengannya, kau mungkin tidak akan mengenalinya."

Ia terdiam sejenak lalu menambahkan, "Tahun lalu, Pangeran Yi hampir berselisih dengan Kaisar karena masalah Lin Chuer."

Dari ekspresinya, aku sudah bisa menebak bahwa Kaisar Xinde pasti telah menaruh hati pada Lin Chuer, namun ditolak oleh Lin Beitian.

Selir Zhen berkata lagi, "Semakin besar bantuan yang bisa diberikan seseorang untukmu, semakin sulit pula membujuk keluarga mereka. Meskipun aku telah meminta seseorang untuk menyampaikan maksud Kaisar kepada Zuo Zhuliu dan Lin Beitian, mereka masih belum memberikan tanggapan."

Ia menutup daftar nama tersebut dan berkata, "Setelah kembali, pertimbangkanlah baik-baik. Gadis-gadis bangsawan lainnya mungkin tidak akan memberikan bantuan sebesar kedua wanita ini. Sekalipun Zuo Zhuliu dan Lin Beitian merasa enggan, mereka seharusnya tidak akan berani menolak perintah Kaisar."

Kembali ke kediaman Pangeran, aku segera memanggil Chen Zisu dan Yi An ke ruang kerjaku. Masalah pemilihan istri ini memang sangat krusial; satu langkah yang salah bisa memengaruhi masa depan dan nasibku.

Chen Zisu mengerutkan kening, "Di usia Anda, memang sudah saatnya untuk menikah. Namun, pemilihan istri kali ini lebih condong pada kalkulasi kepentingan daripada sosok calon istri itu sendiri."

Aku menghela napas, "Aku pun sedang pusing memikirkannya. Secara lahiriah, ini tampak seperti memilih antara Zuo Yuyi dan Lin Chuer, namun pada kenyataannya, ini adalah pilihan antara kubu Pangeran Qin dan kubu Pangeran Xing."

Yi An berkata, "Jika hamba boleh lancang, ada dua belas kandidat di sini, Tuan Muda seharusnya masih memiliki pilihan lain."

Aku tersenyum, "Bukankah Tuan Chen sudah bilang bahwa pemilihan ini sebenarnya adalah memilih kepentingan? Jadi, kandidat lain bisa dengan mudah disingkirkan."

Yi An tampak mulai mengerti. Ia melihat daftar itu dan berkata, "Hamba pernah melihat kedua nona tersebut, kecantikan mereka memang tiada banding. Nona Zuo memiliki tujuh saudara laki-laki dan empat saudara perempuan; dia anak keempat. Kabarnya, Perdana Menteri Zuo pernah berniat menjodohkannya dengan Pangeran Ying, Long Yinfang."

Aku mengangguk. Long Yinfang adalah pangeran ke-22 yang lahir dari selir permaisuri, dan merupakan saudara kandung Pangeran Qin, Long Yinli. Status kelahirannya di istana memang jauh lebih mulia daripada diriku.

Yi An melanjutkan, "Hamba mungkin tidak berwawasan luas, namun hamba tahu bahwa dalam keluarga dengan banyak anak, kasih sayang orang tua pasti akan terbagi."

Alisku terangkat, meresapi makna dari perkataan Yi An.

"Pangeran Yi, Lin Beitian, hanya memiliki satu putri, yaitu Lin Chuer. Dia adalah pria yang sangat menjunjung tinggi perasaan dan hanya pernah memiliki satu istri seumur hidupnya. Dia baru mendapatkan putri ini di usia 42 tahun, dan istrinya meninggal dunia saat melahirkan karena usia yang sudah tua. Sejak itu, Pangeran Yi tidak pernah berniat menikah lagi dan mencurahkan seluruh perhatiannya untuk membesarkan putrinya."

Yi An menghela napas, "Pria yang setia dan penuh kasih seperti dia sangatlah langka."

Aku membatin, diriku sendiri selama ini dikenal sebagai pria yang penuh cinta dengan banyak teman wanita, sifat Pangeran Yi mungkin tidak akan menyukai menantu sepertiku.

Yi An menambahkan, "Tahun lalu, Kaisar entah mendengar hasutan siapa, ingin memasukkan Lin Chuer ke dalam harem. Baru saja Kaisar mengutarakan niatnya, Pangeran Yi langsung memukul meja dan marah besar, hingga mereka berpisah dengan suasana canggung. Jika bukan karena jasa-jasanya yang besar di masa lalu, Kaisar pasti tidak akan memaafkannya."

Aku tersenyum tipis. Kaisar Xinde tidak bertindak tegas padanya pasti karena ada alasan lain. Pangeran Yi adalah adik kandung Selir Jingde dari Istana Barat, dan klan mereka memiliki pengaruh yang sangat besar di Dakang. Kaisar Xinde mungkin lebih mempertimbangkan hal tersebut.

Chen Zisu mengangguk, "Yi An benar. Jika ingin menikah, pilihlah wanita yang memiliki status istimewa dalam keluarganya. Zuo Zhuliu memang berkuasa, namun dia tidak memiliki status sebagai kerabat kaisar seperti Pangeran Yi. Terlebih lagi, Pangeran Yi hanya memiliki satu putri, pengaruh Lin Chuer terhadap ayahnya sangatlah besar. Jika Tuan Muda menikahinya, Pangeran Yi pasti akan mengalihkan kasih sayangnya kepada Anda, yang tentu akan membantu rencana besar Anda ke depannya."

Aku tersenyum tipis, "Tunggu aku meminta pendapat Yun Na dan yang lainnya, baru aku akan memutuskan masalah pernikahan ini."

Chen Zisu menatapku dengan penuh makna, "Tuan Muda benar. Sebaiknya bicarakan dulu dengan mereka agar tidak terjadi keributan di rumah tangga Anda."

Aku menemui Yun Na secara pribadi. Di antara para wanita, dia adalah yang paling berwawasan luas dan mampu melihat segala sesuatu dari gambaran besar. Aku ingin mendapatkan dukungan dan pengertiannya terlebih dahulu.

Setelah mendengar seluruh ceritanya, Yun Na mengangguk pelan, "Kau tidak perlu bertanya padaku. Saat berada di puncak Gunung Kaila, aku pernah berkata bahwa pria yang kucintai adalah seorang raja, dan cinta semacam ini menuntut pengorbanan yang jauh lebih besar daripada orang lain..." Meski berkata demikian, matanya yang biru jernih tetap berkaca-kaca. Wanita mana yang tidak sedih melihat kekasihnya akan menikah dengan orang lain?

Aku memeluk tubuhnya dan menghiburnya, "Yun Na, aku menikahi Lin Chuer lebih karena pertimbangan politik. Di hatiku, posisinya tidak akan pernah bisa menggantikan kalian."

Yun Na mengangguk dan melingkarkan lengannya di bahuku, "Aku tahu."

"Lalu kenapa masih bersedih?"

Yun Na merajuk, "Aku tetaplah seorang wanita, dan wanita biasanya sangat pencemburu." Aku mencium bibir merahnya yang lembut sambil bertanya pura-pura tidak tahu, "Kau cemburu?"

Yun Na mengerutkan hidungnya yang lucu dan membenamkan wajah di pelukanku, lalu meneteskan air mata.

Hatiku pun merasa bersalah. Yun Na dan yang lainnya telah menemaniku melalui suka dan duka, namun sekarang aku harus menikahi wanita asing sebagai selir. Ini memang tidak adil bagi mereka.

Tiba-tiba aku mendapat ide dan mengangkat wajah cantik Yun Na, "Aku akan menikahi kalian semua malam ini!" Yun Na mendengus pelan, "Apa yang kau bicarakan?"

Aku tersenyum, "Selama kita saling mencintai, mengapa harus mempedulikan prosedur rumit istana? Aku akan meminta Yi An mempersiapkannya, malam ini kita akan menikah."

"Konyol!" meski berkata begitu, wajahnya sudah memerah.

Aku mengangkat tubuhnya, "Kita sudah lama melakukan hubungan suami istri, mengadakan upacara pernikahan juga sudah seharusnya." Yun Na tertawa di sela tangisnya, "Lakukan saja sesukamu, kami tidak akan ikut gila bersamamu..."

Aku segera membungkam bibirnya dengan ciuman. Di tengah perlawanan simbolisnya, dia segera membalas ciumanku dengan lidah yang lembut. Matanya yang biru berkabut, wajahnya yang cantik dan eksotis, serta rambut merahnya membuat kulitnya terlihat semakin putih, menampilkan pesona yang sangat berbeda dari kecantikan wanita Tionghoa. Teknik rayuanku membuat wajah Yun Na memerah hingga ke lehernya. Pakaian atasnya sudah kulepas, dan kemben sutranya tidak mampu menyembunyikan lekuk tubuhnya yang indah.

Di wajah Yun Na yang memerah, tersirat rasa malu sekaligus godaan yang membangkitkan hasrat kepemilikan yang kuat dalam diriku. Aku melepas celana dalamnya, mengangkat pinggulnya, dan membiarkan kakinya melingkar di pinggangku.

Gairah Yun Na segera tersulut seiring dengan setiap gerakanku yang semakin dalam, dan irama yang memikat mulai bergema di ruangan itu...

Aku tidak menyangka ada di antara mereka yang menolak lamaranku, dan yang lebih tidak terduga adalah Cai Xue yang selama ini penurut.

Cai Xue berbisik lembut, "Bukan maksud hamba menolak Tuan Muda, hanya saja keberadaan kakak laki-laki hamba hingga kini tidak diketahui... Hamba pernah bersumpah, jika tidak bisa menemukannya, hamba tidak akan menikah seumur hidup. Jika hamba melanggar, hamba rela disambar petir dan dipanah hingga mati."

Setelah mendengar sumpah yang begitu berat, aku tentu tidak bisa memaksanya. Dari matanya, aku menebak pasti ada sesuatu yang disembunyikan Cai Xue. Selama ini dia selalu mengikutiku dengan sepenuh hati, dan aku tidak pernah menanyakan asal-usul atau masa lalunya.

Aku berkata dengan lembut, "Jika begitu, aku akan menunggumu."

***

Di bawah bimbingan Chen Zisu, aku menikah dengan Yun Na, Hui Qiao, dan Si Qi. Pernikahan kami hanya dihadiri oleh sahabat dan orang kepercayaan. Meski tidak semewah pernikahan keluarga kerajaan, namun bagi kami, suasana yang penuh ketulusan ini adalah yang paling berharga.

Tujuanku memberikan status pada Yun Na dan yang lainnya adalah untuk membuktikan bahwa mereka sangat penting bagiku, dan aku tidak melupakan mereka demi ambisi politik.

Yi Hu tertawa lebar, "Mulai sekarang aku tidak akan memanggilmu guru lagi."

Lang Ci menepuk kepalanya sambil tertawa, "Sekarang kau bisa memanggilnya kakak ipar."

Yi Hu mengerjapkan mata, "Sayang sekali kakak tidak bisa memelukku tidur lagi."

Semua orang tertawa mendengar perkataan polos itu. Yun Na yang mengenakan pakaian pengantin tampak sangat malu hingga ingin menyembunyikan diri.

Setelah menerima restu dari semua orang, dengan sedikit mabuk, aku dituntun oleh Yi An menuju kamar pengantin. Yi An berkata dengan tulus, "Jika Selir Kekaisaran masih hidup dan melihat Pangeran Ping hari ini, dia pasti akan sangat bahagia."

Yan Ping dan Cai Xue membuka pintu kamar lalu keluar dengan tersenyum.

Aku menutup pintu dan melihat ketiga wanita cantik mengenakan pakaian pengantin yang sama, duduk berdampingan di tempat tidur. Hatiku dipenuhi kegembiraan; hari ini adalah hari yang sudah lama kunantikan.

Aku melangkah maju dan menggunakan tongkat timbangan untuk membuka cadar mereka satu per satu. Di bawah cahaya lilin, ketiganya tampak begitu mempesona. Yun Na dan Si Qi sudah pernah menjadi istriku, mata mereka menatapku dengan penuh kasih sayang. Hui Qiao, meski telah melewati banyak penderitaan bersamaku, hubungan kami selama ini hanya sebatas ciuman. Dia sadar malam ini adalah malam pertama, wajahnya tertunduk malu hingga tidak berani menatapku.

Aku menuang enam cangkir arak dan minum bersama mereka satu per satu. Aku tersenyum, "Malam ini kita tidur bersama, atau..."

Yun Na merajuk, "Sekalipun kau jadi kaisar, kau pasti akan menjadi raja yang bejat." Si Qi menimpali sambil tertawa, "Betul!" Mereka melirik ke arah Hui Qiao lalu ke arah ruang dalam. Aku tertawa kecil, segera mengerti maksud mereka. Hui Qiao adalah wanita yang pemalu, dia pasti tidak akan mau melakukan hal itu di depan orang lain.

Aku menggendong Hui Qiao, tersenyum pada Yun Na dan Si Qi, lalu berbalik menuju ruang dalam. Hui Qiao bersandar di pelukanku tanpa suara, wajahnya yang menempel di dadaku terasa panas.

Kelambu merah diturunkan di belakang kami. Aku membaringkan Hui Qiao di atas kasur yang empuk.

Karakter Hui Qiao yang murni dan lembut membuatku semakin mabuk kepayang. Aku melepas ikat pinggang gaunnya dan mencium wajahnya yang putih bersih. Hui Qiao memelukku erat dengan mata terpejam, dan di balik bulu matanya yang panjang, terlihat dua titik air mata. Menghadapi pria yang dulu hampir merenggut nyawanya, kini yang tersisa hanyalah cinta yang mendalam.

Aku perlahan membuka ikatan kain merah di dadanya, memperlihatkan payudaranya yang penuh. Aku tidak pernah menyangka dia memiliki lekuk tubuh yang begitu indah.

Wajah Hui Qiao memerah, dia berbisik, "Jangan dilihat!" Tentu saja aku tidak akan melewatkannya. Kulit dadanya putih bersih dan elastis. Aku membelainya lembut dan mencium putingnya yang merah merekah. Wajah Hui Qiao semakin memerah dan napasnya mulai memburu. Aku melepas pakaiannya dan membelai punggungnya, namun tiba-tiba tanganku berhenti. Hui Qiao yang sudah terbuai gairah membuka matanya dengan bingung.

Aku membalikkan tubuhnya dan di bawah cahaya lilin, aku melihat bekas luka berbentuk bunga plum di punggungnya. Bekas luka itu adalah akibat anak panah yang kutembakkan sendiri bertahun-tahun lalu. Rasa bersalah yang tak terkatakan memenuhi hatiku. Aku menunduk dan mencium lama bekas luka itu, mendengarkan detak jantungnya yang semakin cepat.

"Maafkan aku!" bisikku. Hui Qiao menggeleng, dia berbalik dan memelukku erat. Kami berciuman dengan penuh gairah, tubuhku menekan tubuhnya yang menggoda, dan seiring rintihan halusnya, tubuh dan jiwa kami akhirnya menyatu...

Malam begitu indah dan singkat. Tidak heran orang bijak mengatakan bahwa malam pengantin bernilai seribu keping emas. Bagiku, seribu keping emas tidak cukup untuk menggambarkan apa yang kudapatkan malam ini.

Saat terbangun, ketiga wanita itu berbaring telanjang di sisiku. Yun Na dan Si Qi kubawa ke tempat tidur di tengah malam tadi. Melihat mereka yang masih tertidur lelap karena kelelahan, rasa bangga sebagai seorang pria muncul dalam diriku. Aku diam-diam bangkit dari samping mereka.

Saat keluar dari paviliun, matahari sudah bersinar terang. Zhuge Xiaolian sedang memimpin Ju Ling dan Lang Ci untuk merenovasi sesuatu di sekitar danau kecil. Aku berjalan mendekat dengan tersenyum.

Melihatku, mereka semua berhenti bekerja dan berkata serentak, "Tuan!"

Aku memberi isyarat agar mereka melanjutkan pekerjaan. Zhuge Xiaolian menggerakkan kursi rodanya mendekat dan berkata, "Saya telah mengamati tata letak kediaman ini. Di bawahnya terdapat istana bawah tanah yang cukup luas, mungkin tempat di mana Raja Jing, Long Tianchen, menyembunyikan kekayaannya di masa lalu."

Aku tertawa, "Sepertinya hukuman yang diterima Long Tianchen dulu bukanlah sebuah kebetulan."

Zhuge Xiaolian bertanya, "Apakah Tuan Muda masih ingat jalan rahasia yang kita gunakan saat melarikan diri di Donghu?"

Aku mengangguk. Membangun jalan rahasia di kediaman sendiri memang ide yang bagus untuk persiapan di masa depan.

Zhuge Xiaolian berbisik, "Dua hari ini saya berencana keluar kota untuk berziarah, sekaligus mencari jalan keluar yang tepat."

Aku menyambutnya dengan senang hati, "Setelah masalah pernikahan selesai, aku akan menemanimu, Saudara Zhuge."

Sebenarnya aku sudah lama berniat keluar kota. Sebelumnya aku meminta Tang Mei untuk mencari tahu keberadaan Yao Ru di Kuil Ciji di luar kota, namun Tang Mei tidak berhasil menemuinya. Ini sangat disayangkan. Menemukan Yao Ru bukan hanya karena dia kekasihku, tetapi juga karena hanya melalui dialah aku bisa mengetahui kebenaran tentang 'Peta Harta Karun Klan Miao' dari mulut Tian Xun.

Setelah mempertimbangkan pro dan kontra, aku akhirnya memutuskan untuk menikahi Lin Chuer, putri Pangeran Yi, Lin Beitian. Aku masuk ke istana untuk melaporkan keputusanku kepada Kaisar Xinde.

Kaisar Xinde mengangguk dan berbisik, "Yinkong, pilihanmu memang tepat. Putri Pangeran Yi ini sangat cantik, benar-benar bisa digambarkan sebagai kecantikan yang bisa menumbangkan negara." Nada bicaranya menunjukkan sedikit penyesalan. Sepertinya dia masih belum bisa melupakan Lin Chuer.

Teringat semua yang telah dia lakukan pada orang tuaku, rasa jijik muncul di hatiku.

Kaisar Xinde sepertinya menyadari sesuatu dari tatapanku, "Kenapa? Sepertinya kau tidak begitu senang?"

Aku merasa malu. Jika ingin mencapai hal besar, aku harus melupakan kebencian. Selama aku masih memendam masa lalu, ekspresiku akan terlihat tanpa sadar.

Aku segera menjelaskan, "Ayahanda, hamba mendengar... Pangeran Yi sangat menyayangi putrinya, apakah masalah pernikahan ini sudah meminta persetujuannya?"

Kaisar Xinde mencibir, "Aku adalah penguasa Dakang, dan kau adalah pangeranku. Dilihat dari status dan kedudukan, alasan apa yang dia miliki untuk menolak?" Dia berkata kepadaku, "Masalah ini sudah diputuskan, mintalah mereka memilih hari baik untuk pernikahanmu!"

"Terima kasih, Ayahanda!"

Kaisar Xinde melanjutkan, "Wilayah yang kuberikan padamu tahun ini belum menyetor pajak, dan sejumlah pemberontak memanfaatkan kesempatan itu untuk membuat kekacauan. Setelah menikah, segeralah pergi ke Xuancheng untuk menanganinya."

Aku mengumpat dalam hati. Rubah tua ini jelas tidak ingin aku tinggal lama di Kangdu.

Kaisar Xinde menghela napas, "Dua tahun ini aku merasa tidak berdaya. Aku pun ingin menyerahkan kekuasaan Dakang ke tangan kalian, agar aku bisa hidup tenang. Sayangnya, kalian belum memiliki cukup kekuatan. Dari tiga puluh satu anakku, tidak ada satu pun yang mampu memikul tanggung jawab sebesar ini, sehingga aku terpaksa berusaha sekuat tenaga."

Aku tertawa dalam hati. Dia sudah setua itu namun tetap tidak mau melepaskan kekuasaan. Jika para pangeran ini tidak berguna, itu semua karena keserakahannya. Dari keinginannya membuangku ke Xuancheng, terlihat jelas bahwa Kaisar Xinde sudah mulai waspada terhadapku. Aku harus lebih berhati-hati agar tidak terlalu mencolok, jika tidak, dia pasti akan melenyapkanku.

***

Kaisar Xinde tiba-tiba teringat sesuatu, "Karena kau akan segera menikah, pergilah berziarah ke makam ibumu."

Aku tidak menyangka dia akan mengusulkan hal ini. Sebenarnya sejak kembali ke Kangdu, aku selalu ingin berziarah, namun aku khawatir hal itu akan sampai ke telinga Kaisar dan membuatnya tidak senang.

Meninggalkan Aula Yangxin, aku berjalan perlahan menuju Istana Qingyue. Setelah ibuku meninggal, dia tidak mendapatkan perlakuan yang seharusnya. Jenazahnya dibakar dan abunya disebar di sungai pelindung kota. Menurut Kaisar, itu adalah keinginan terakhir ibuku agar dia bisa tetap menjaga Kaisar bahkan setelah dia tiada.

Aku tidak pernah mempercayai alasan itu, karena selama setahun ibuku sakit, dia tidak pernah menyebutkan hal tersebut. Yi An diam-diam menyuap kasim yang bertugas menyebar abu dan menyimpan sebagian abu ibuku. Sekarang, botol giok kecil berisi abu ibu tersimpan di Istana Qingyue, rahasia yang hanya diketahui olehku dan Yi An.

Aku membangun aula kecil untuk ibu di Istana Qingyue. Setiap hari peringatan kematiannya, aku selalu datang bersembahyang, dan itu bukan rahasia lagi di istana.

Enam belas tahun hidup di istana membuatku bisa menemukan jalan ke Istana Qingyue meski dengan mata tertutup. Saat melewati Istana Shude, aku berhenti sejenak. Selir Zhen, sejak mendapatkan kembali dukungan Kaisar, posisinya meningkat dan tidak lagi tinggal di sini. Gerbang istana terkunci rapat dengan lumut yang menutupi tangga. Pikiranku menembus gerbang yang tertutup debu itu, kembali ke masa lalu yang jauh... Kenangan tentang Selir Zhen muncul kembali di benakku.

"Pangeran Ping!" sebuah suara memanggil dari belakang. Aku berbalik, kasim kecil Luomo muncul di hadapanku. Setelah beberapa tahun, dia sudah tumbuh jauh lebih tinggi.

Aku tersenyum, "Kenapa kau ada di sini?" Dalam ingatanku, dia adalah kasim kecil di sisi Kaisar Xinde.

Luomo tersenyum pahit, "Hamba tidak sengaja memecahkan mangkuk obat Kaisar, untungnya lolos dari hukuman mati dan dikirim ke sini untuk menjaga istana-istana ini."

Aku mengangguk, "Kebetulan sekali, aku baru saja berniat kembali ke Istana Qingyue."

Luomo berkata dengan hormat, "Sebelum Kasim Yi meninggalkan istana, dia secara khusus berpesan pada hamba. Setiap hari hamba membersihkan tempat itu, kondisinya masih sama seperti dulu."

Aku tersenyum tipis dan melangkah menuju Istana Qingyue.

Luomo mendahuluiku membukakan gerbang Istana Qingyue. Pemandangan di depanku terasa begitu akrab. Hati ini merasa sedih melihat benda-benda lama namun orangnya telah tiada. Dilihat dari penataan di dalam istana, Luomo memang telah bekerja dengan sangat rajin.

Mendorong pintu aula, Luomo menunggu dengan sopan di depan pintu. Yi An pasti telah memberitahunya aturannya: tidak ada yang boleh masuk tanpa izinku.

Cahaya redup menembus celah jendela. Aku mengeluarkan batu api dan menyalakan lilin di meja persembahan. Debu sudah menumpuk di sana. Aku mendongak dan melihat lukisan ibu yang kubuat sendiri masih tergantung di sana. Ibu dalam lukisan itu tersenyum lembut, menatapku dengan penuh kasih. Aku mengeluarkan sapu tangan, membersihkan papan namanya dengan lembut, lalu berlutut di lantai.

Kegelapan menyembunyikan air mataku, namun tidak bisa menyembunyikan kesedihanku. Aku berteriak dalam hati, "Ibu, aku sudah kembali!"

Aku bersujud tiga kali dengan khidmat, lalu mengambil botol giok berisi abu ibu dari balik lukisan dan menyimpannya di balik bajuku. Aku memberi isyarat pada Luomo untuk mengunci gerbang Istana Qingyue. Tidak ada lagi yang mengikatku di sini. Semua masa laluku akan terkunci selamanya di istana yang sepi ini...

Tidak lama setelah kembali ke kediaman Pangeran, Long Tianqi datang berkunjung. Melihat ekspresinya yang tegang, aku tahu pasti telah terjadi sesuatu. Setelah menyuruh semua orang pergi, dia berbisik, "Keponakan, apakah kau tahu bahwa Kaisar ingin mengirimmu ke Xuancheng untuk menerima gelar?"

Aku mengangguk, "Dia sudah memberitahuku hari ini agar segera berangkat ke Xuancheng setelah pernikahan."

Pangeran Yong marah, "Ini pasti ide dari kakak-kakak pangeranmu itu."

Aku tersenyum tenang, "Xuancheng dan Kangdu hanya berjarak tiga hari perjalanan. Lagipula, tanah itu sudah diberikan kepadaku saat aku pergi ke negara Qin. Sebagai penguasa Xuancheng, sudah seharusnya aku pergi ke sana."

Pangeran Yong berkata, "Memang benar, tapi kakak-kakak pangeranmu juga punya wilayah kekuasaan, mengapa mereka tidak kembali ke sana dan hanya menyuruhmu menjauh dari Kangdu? Ini jelas ingin menjauhkanmu dari pusat kekuasaan."

Aku tersenyum, "Paman, bukankah kau pernah mendengar peribahasa tentang pohon yang menonjol di hutan akan diterpa angin? Serangkaian prestasiku baru-baru ini pasti membuat mereka iri. Pergi ke Xuancheng untuk menenangkan kerusuhan ada baiknya bagiku, setidaknya aku bisa menghindari serangan mereka."

Pangeran Yong berkata, "Tapi... kesehatan Kaisar semakin memburuk. Jika kau pergi sekarang dan terjadi sesuatu padanya... kau mungkin tidak akan sempat bereaksi."

Aku tertawa keras. Dulu aku juga punya kekhawatiran yang sama, namun setelah melihat Kaisar Xinde, aku membuang pikiran itu. Kondisinya jauh dari yang digosipkan di luar sana. Dia dalam keadaan sehat, dan hasratnya terhadap kekuasaan tidak berkurang, justru semakin menjadi-jadi. Persainganku dengan para pangeran adalah pertempuran kesabaran. Siapa yang tidak sabar, dialah yang akan tersingkir lebih dulu.

Pangeran Yong bertanya, "Bagaimana perkembangan pernikahanmu?"

Aku baru saja menentukan kandidat istri, jadi dia belum tahu.

"Aku baru saja masuk ke istana untuk urusan itu."

Pangeran Yong mengangkat alis, "Oh! Siapa putri yang kau pilih?"

"Putri tunggal Pangeran Yi, Lin Beitian, yaitu Lin Chuer."

Pangeran Yong menghela napas lega, "Pilihanmu sangat tepat."

Aku baru ingat bahwa Pangeran Yong dan Zuo Zhuliu memiliki dendam lama, jadi tentu saja dia tidak ingin aku menjadi menantu Zuo Zhuliu.

Aku tersenyum, "Paman, apakah kau tahu sesuatu tentang Lin Chuer ini?"

Pangeran Yong menggeleng, "Aku hanya tahu Pangeran Yi sangat memanjakannya. Namun, bisa menjadi menantunya pasti hal yang baik..." Dia mengerutkan kening, "Tapi... Pangeran Yi hampir berselisih dengan Kaisar karena Kaisar ingin menjadikannya selir. Kali ini, kurasa tidak akan semudah itu."

Aku baru saja akan membuka mulut, namun Tang Mei berkata di luar pintu, "Tuan! Pangeran Qin dan Pangeran Xing mengirim undangan."

Aku tertegun. Dunia ini sangat kebetulan.

Tang Mei menyerahkan dua surat undangan. Kubuka dan ternyata Pangeran Qin dan Pangeran Xing masing-masing mengadakan jamuan makan malam untuk menyambutku di kediaman mereka pada waktu yang sama, yaitu malam ini. Aku dan Pangeran Yong saling pandang lalu tertawa. Waktu kedatangan undangan ini sangatlah tepat.

Secara lahiriah, keduanya ingin menyambutku, namun sebenarnya mereka memaksaku memilih di antara dua kubu. Ke mana pun aku pergi, aku akan menyinggung pihak lain.

Pangeran Yong berkata dengan penuh makna, "Jamuan makan ini sepertinya tidak akan mudah untuk dinikmati."

Aku melemparkan kedua undangan ke atas meja dan berkata kepada Tang Mei, "Katakan pada mereka bahwa aku ada urusan penting malam ini. Besok malam aku akan mengadakan jamuan di kediaman Pangeran Ping untuk membalas ketulusan mereka."

Tang Mei bertanya, "Urusan penting apa? Jika tidak ada alasan yang kuat, mungkin..."

Aku tersenyum, "Malam ini aku dan Paman Kedelapan berencana mengunjungi kediaman Pangeran Yi." Tidak ada alasan yang lebih kuat daripada ini. Menantu mengunjungi calon mertua, urusan lain tentu bisa ditunda.

Pangeran Yong menatapku dengan penuh kekaguman.

Karena sudah memutuskan untuk menikahi Lin Chuer, aku harus memastikan masalah ini berjalan lancar. Berdasarkan informasi yang kudapat, Pangeran Yi mungkin tidak akan setuju dengan pernikahan yang diperintahkan Kaisar. Sebelum dia membuat keputusan akhir, aku harus mengunjunginya terlebih dahulu dan mempengaruhinya dengan sikapku demi mencapai tujuan akhirku.