Bab Tujuh Puluh Satu: Malam Pertama

Setelah berganti pakaian baru dan menghabiskan sup pereda mabuk yang disiapkan Yi An, kepalaku terasa sedikit lebih jernih.

Yi An mengingatkan, "Tuan Muda, jangan biarkan sang Putri menunggu terlalu lama."

Aku mengangguk, lalu bangkit dan berjalan menuju kamar pengantin.

Dengan langkah gontai, aku keluar dari ruang mandi. Langit di luar sudah dipenuhi bintang-bintang, dan kediaman pangeran yang tadinya bising kini tiba-tiba menjadi hening.

Aku menghirup udara dingin yang segar, yang membawa aroma samar bunga-bungaan. Sambil menatap bulan purnama yang diselimuti awan tipis, aku merenung; malam yang indah ini menandai awal kehidupan bagi aku dan Lin Chuer. Malam ini begitu sakral dan sunyi, penuh dengan misteri dan kejutan yang tak terduga. Pernikahan ini adalah tonggak kedewasaanku sebagai seorang pria, sebuah tanda bahwa aku kini memikul tanggung jawab atas masa depan Lin Chuer.

Dengan dipapah Yi An, aku melangkah masuk ke kamar pengantin. Ruangan itu ditata dengan megah dan mewah. Semua dekorasi telah diatur oleh dayang-dayang istana yang dipimpin oleh kepala pelayan wanita, sesuai dengan etiket kerajaan. Kamar itu dipenuhi dengan tirai-tirai sutra yang disulam indah, memancarkan aura kemewahan dan keanggunan. Lampu gantung istana yang bertahtakan permata menerangi ruangan dengan cahaya merah yang hangat, sementara lukisan seratus anak pada tirai merah tampak hidup, melambangkan harapan akan keturunan yang melimpah.

Petugas makanan istana telah menyiapkan berbagai sajian, mulai dari biji-bijian hingga buah-buahan, setiap hidangan dilengkapi dengan alat makan dari emas murni.

Lin Chuer, yang mengenakan mahkota burung phoenix dan jubah pengantin, duduk dengan tenang di atas ranjang. Ia telah menungguku cukup lama.

Di bawah bimbingan sang dayang, aku berjalan tertatih menuju ranjang dan duduk di hadapan Lin Chuer. Kami melakukan upacara persembahan, menaruh berbagai biji-bijian ke dalam wadah emas untuk memohon restu dari langit dan leluhur atas penyatuan kami.

Setelah upacara selesai, kami membasuh tangan dengan handuk lembut. Petugas makanan kemudian mencicipi hidangan di hadapan kami untuk memastikan keamanannya, sebelum menyerahkan makanan tersebut kepada kami. Inilah yang disebut upacara makan tiga suap. Lin Chuer hanya mencicipi sedikit sebagai simbol, namun aku yang belum makan sepanjang hari merasa sangat lapar dan melahap habis bagianku.

Petugas makanan tampak terperangah. Aku tertawa kecil, "Pangeran ini... sedikit lapar." Aku tak bisa menahan cegukan karena pengaruh alkohol, dan kepalaku terasa semakin berat.

Setelah rangkaian upacara yang rumit, termasuk upacara minum anggur penyatuan, para dayang akhirnya mengundurkan diri dan meninggalkan kami berdua dalam kesunyian.

Aku mengangkat ujung kain penutup kepala Lin Chuer, merasa sedikit penasaran. Napas Lin Chuer terdengar semakin cepat; ia pasti sedang merasa sangat gugup.

Perlahan, aku menyingkap kain penutup itu. Sutra merah jatuh ke lantai. Aku terpana melihat kecantikannya. Alisnya yang lentik, sepasang mata jernih bagai mata air, hidung yang terpahat sempurna, dan bibir yang ranum—semuanya tampak begitu sempurna. Tak heran jika Kaisar Xinde pernah terpikir untuk menjadikannya selir.

Namun, saat tatapan kami bertemu, aku tidak merasakan kehangatan di matanya. Hanya ada sikap dingin yang menjaga jarak. Aku merasa Lin Chuer sebenarnya tidak ingin menikah denganku.

Aku menatap wajahnya yang tanpa cela, lalu duduk di kursi di seberang ranjang.

"Kau tidak bahagia?" tanyaku pelan.

Ekspresi Lin Chuer datar dan tenang. "Chuer tidak merasa tidak bahagia."

Aku meraih cangkir teh di atas meja, namun ternyata sudah kosong. Lin Chuer bangkit dalam diam untuk mengisinya kembali, lalu duduk lagi.

Aku menyesap teh dan berbisik, "Tahukah kau, mulai malam ini kita akan hidup bersama selamanya?"

Lin Chuer mengangguk dan perlahan melepas kancing jubah pengantinnya. Aku memperhatikannya, lalu tiba-tiba melihat air mata menggenang di matanya, jatuh menetes di pipinya yang cantik.

Entah mengapa, bayangan Li Ji muncul di benakku. "Yinkong! Aku membencimu!" Aku menggigil dan memejamkan mata rapat-rapat.

Saat aku membuka mata kembali, Lin Chuer sudah melepas pakaian luarnya, menyisakan pakaian dalam sutra yang memperlihatkan kulitnya yang putih bersih. Aku bisa saja dengan mudah memilikinya sekarang. Namun, melihat air matanya membuatku merasa seperti seorang algojo.

Tanpa berkata apa-apa, aku berdiri dan berbalik pergi. Lin Chuer menatapku dengan ketakutan yang menusuk hatiku. Aku menahan kesedihan dan kemarahanku, lalu melangkah keluar.

Para pelayan di luar terkejut melihatku keluar, namun mereka tidak berani bertanya. Aku membentak, "Apa yang kalian lakukan di sini? Pergi!"

Yi An yang tidak jauh dari sana segera menghampiri. Aku berkata dengan dingin, "Aku tidak berminat!"

"Tapi malam ini adalah..."

"Aku akan tidur di ruang kerja!"

Di ruang kerja, aku meminum anggur sendirian, mencoba menenggelamkan rasa sesak di dada. Aku menyadari bahwa kemarahanku bukan karena Lin Chuer, melainkan karena rasa bersalahku pada Li Ji. Aku merasa begitu kejam padanya, sementara pada orang lain aku begitu murah hati.

Aku bergegas menuju ruang bawah tanah tempat Yan Lin ditahan. Tang Mei, penjaganya, terkejut melihat kedatanganku. Aku memberi isyarat agar ia pergi.

Saat masuk, aku mendengar isak tangis Yan Lin. Aku mendekatinya, dan ia yang menyadari kehadiranku langsung menghambur ke pelukanku sambil menangis tersedu-sedu.

"Yinkong... kau tidak punya hati... kau tahu kau adalah satu-satunya sandaranku..."

Aku memeluknya erat. "Bodoh, kapan aku pernah bilang tidak menginginkanmu?"

Kami menghabiskan malam itu dengan meluapkan perasaan kami. Yan Lin, dengan segala kerumitannya, adalah obat bagi rasa sakitku.

Keesokan harinya, aku merasa sedikit lebih tenang. Setelah meyakinkan Yan Lin untuk pergi ke Xuancheng agar tidak terjebak dalam situasi sulit di sini, aku pun bersiap untuk pergi ke istana bersama Lin Chuer untuk upacara minum teh.

Di istana, aku terpaksa melukai lenganku untuk menodai kain sutra dengan darah, berpura-pura bahwa aku telah menunaikan kewajiban sebagai suami, karena aku tidak ingin masalah ini menjadi bumerang bagi Lin Chuer di depan kaisar.

Saat kami kembali dari istana, sebuah insiden tak terduga terjadi. Di jalan, sebuah panah melesat ke arah Lin Chuer. Itu adalah Che Hao!

"Awas!" Aku berteriak dan menerjang Lin Chuer, membuat panah itu mengenai bahu kananku.

Che Hao melompat turun dari atap dengan pedang terhunus. Aku menahan rasa sakit di bahuku, mencabut pedang, dan bersiap menghadapi serangannya. Aku tahu, pertarungan hidup dan mati baru saja dimulai.