Bab 141 Penuh Semangat

Syarat Liang Benji agak berat, dan Dong Jixian tidak berani memutuskan sendiri. Malam itu juga ia kembali ke perkemahan utama pasukan Zhou untuk menemui Guo Rong dan menjelaskan duduk perkaranya. Tak disangka, Guo Rong menerimanya dengan sangat lapang dada. Setelah berpikir sejenak, ia langsung menyetujuinya.

“Kalau kita bisa melewati perang dengan imbalan jabatan, padang penggembalaan, serta keuntungan dari ladang garam, itu juga bagus. Setidaknya ketajaman pasukan kita tidak perlu tumpul dalam pertempuran,” kata Wang Pu dengan penuh persetujuan.

“Namun, siapa yang harus kita kirim untuk mengadakan pertemuan persekutuan? Kalau hendak dibuat khidmat dan megah, menurut adat suku Qiang kita harus mengadakan upacara persembahan tiga jenis hewan. Itu terlalu merepotkan dan akan banyak membuang waktu, sedangkan keadaan sekarang tidak memungkinkan. Liang Benji seharusnya bisa memahami hal itu.” Guo Rong berpikir sejenak, lalu mengerutkan kening.

Zhe Congruan dan Shi Yi sudah lanjut usia. Mereka adalah menteri penting sekaligus panglima utama dan wakil panglima urusan pasukan berkuda serta infanteri di markas lapangan. Jika sesuatu terjadi kepada mereka, akibatnya akan sangat serius. Guo Rong tidak berani mengambil risiko itu. Setelah menimbang-nimbang, ia merasa Xiang Xun adalah pilihan terbaik. Ia memiliki pengalaman dan senioritas yang mendalam. Jabatan resminya adalah Utusan Provinsi Tamu Dalam, hanya sedikit lebih rendah daripada panglima dalam hal tingkat dan kedudukan, tetapi tetap merupakan pejabat tinggi istana. Bobotnya tentu cukup.

“Xiang Xun! Dialah yang paling tepat!” Wang Pu ternyata berpikiran sama dan langsung mengusulkannya.

“Pertemuan persekutuan resmi tidak mungkin dilaksanakan. Aku sendiri yang akan menulis sumpah persekutuan!” Untuk menunjukkan kesungguhannya, Guo Rong turun tangan menulis rancangan piagam persekutuan, lalu membubuhkan cap besar titah Pangeran Jin dan menyuruh Xiang Xun membawanya. Dong Jixian pun terpaksa kembali menempuh perjalanan malam bersama Xiang Xun. Mereka pergi ke perkemahan pasukan Qiang untuk menemui Liang Benji dan menyerahkan piagam tersebut.

Liang Benji tidak menyangka Guo Rong akan bersumpah secara pribadi. Ia segera merasakan ketulusan Guo Rong, lalu menggigit jarinya dan meneteskan darah sebagai tanda persekutuan. Bersama Xiang Xun, ia menyepakati bahwa keesokan paginya, pertahanan di lereng utara akan dibuka agar pasukan Zhou dapat mendaki dan mengambil alih posisi tersebut.

Adapun Dang Jinfu, Liang Benji juga tidak mau menjualnya. Ia berencana menasihatinya mengenai untung-rugi setelah pasukan Zhou naik, lalu membiarkannya pergi atas kemauannya sendiri. Mengenai permintaan Xiang Xun agar Liang Benji memimpin pasukan untuk membantu menyerang Huining di utara, Liang Benji menolaknya. Namun, ia bersedia menyediakan bantuan pangan dan perbekalan, serta pemandu perjalanan.

Itu hanyalah syarat tambahan yang bersifat terperinci. Penolakan atasnya tidak akan memengaruhi keseluruhan rencana. Xiang Xun pun berpamitan malam itu dan kembali ke perkemahan untuk melapor kepada Guo Rong. Guo Rong sangat gembira. Setelah berdiskusi singkat dengan Wang Pu, ia memanggil Zhe Congruan, Shi Yi, Liu Conghui, dan beberapa orang lainnya. Xiang Xun menyampaikan seluruh persyaratan Liang Benji. Setelah pembahasan singkat, mereka memutuskan bahwa menjelang fajar Xiang Xun akan memimpin tiga ribu prajurit dari pasukannya sendiri untuk lebih dahulu mendaki gunung dan mengambil alih pertahanan.

Saat fajar menjelang pada jam Yin, bulan hampir tenggelam dan malam menjadi semakin pekat. Xiang Xun memimpin pasukannya berangkat. Dengan Liang Guiben sendiri yang menyambut mereka, pasukan itu berhasil mendaki gunung dan mengambil alih posisi pertahanan di puncak.

Dalam kegelapan malam, bayang-bayang manusia berlalu-lalang. Rumput dan pepohonan yang terinjak mengeluarkan suara gemerisik, diselingi berbagai perintah yang disampaikan dengan suara rendah. Keributan itu cukup besar dan segera membangunkan para pengintai rahasia yang ditempatkan Dang Jinfu di sepanjang jalur.

Dang Jinfu menerima laporan dari para pengintai dan langsung berubah pucat karena terkejut. Pasukan Zhou sudah naik gunung untuk mengambil alih pertahanan. Kini, apa pun yang dikatakannya sudah terlambat. Ia tak mungkin tidur lagi. Bahkan sebelum fajar, ia mengumpulkan dua ribu pasukan berkuda dari kesatuannya, lalu diam-diam meninggalkan perkemahan pribadinya. Ia bergerak ke utara, kembali menuju Huining, agar Toba Bogu segera melakukan persiapan.

Setelah matahari terbit, Guo Rong memimpin pasukan utama melewati celah pegunungan dan secara pribadi menemui Liang Benji beserta putranya, Liang Guiben. Setelah bertukar basa-basi singkat, Guo Rong langsung menuju pokok persoalan.

“Sebelum aku berangkat bersama pasukan besar, aku mendengar bahwa suku Qiang keluarga Liang berdagang dengan pasukan Shu dari Qinzhou, menukar sapi, kambing, dan kuda perang dengan sejumlah besar bahan pangan serta persenjataan. Benarkah demikian?”

“Yang Mulia Pangeran Jin, mohon menilai dengan bijaksana! Seluruh anggota suku keluarga Liang tidak lebih dari sedikit di atas empat puluh ribu orang, sedangkan pemuda yang mampu bertempur hanya sekitar lima sampai enam ribu. Dari mana kami memiliki begitu banyak sapi dan kambing untuk ditukar dengan persenjataan dalam jumlah besar? Orang-orang Toba Bogu dari utara yang membawa barang dagangan melewati padang rumput kami. Yang Mulia telah salah paham,” jelas Liang Benji.

“Oh... Jadi dari empat puluh ribu penduduk, kalian dapat mengerahkan enam ribu prajurit? Lalu, berapa jumlah penduduk suku Toba Bogu dan suku Qiang keluarga Dang? Apakah ada pergerakan dari suku Qiang Bohan di Lanzhou?” Guo Rong menghitung cepat dalam hati dengan sedikit terkejut. Di kalangan Qiang, hampir setiap enam orang dapat menyumbangkan seorang pemuda untuk bertempur.

“Pasukan Toba Bogu berjumlah lebih dari tujuh puluh ribu orang, sedangkan keluarga Dang hanya sekitar empat puluh hingga lima puluh ribu, kurang lebih setara dengan pasukan kami. Sejak lama kami telah mendengar bahwa Toba Bogu mengirim orang ke Lanzhou untuk meminta bantuan. Namun, kami tidak tahu apakah suku Qiang Bilan dari Lanzhou telah mengirim pasukan atau belum. Jalannya terlalu jauh, sehingga kami tidak mengetahui keadaannya.”

“Suku Qiang Bilan itu bagian yang mana? Apakah mereka memiliki banyak pemuda yang mampu bertempur?” Suku-suku Qiang sangat banyak, dan masing-masing memiliki nama sendiri. Guo Rong mendengarnya sampai kebingungan.

“Suku Qiang Bilan adalah salah satu cabang suku Qiang Bohan! Mereka juga dapat mengerahkan sekitar tujuh sampai delapan ribu pemuda,” jelas Liang Benji.

“Baiklah! Tak peduli berapa banyak pasukan yang mereka miliki, setelah kita tiba di Huining, mereka pasti akan menampakkan diri. Tidak ada waktu untuk menunda. Pasukan besar akan melanjutkan perjalanan. Kepala suku, kau dapat memimpin pasukanmu mengikuti kami.”

Setelah Guo Rong menjanjikan sejumlah keuntungan, pasukan yang berjumlah lebih dari dua puluh ribu orang itu berhasil melewati celah pegunungan. Liang Benji dengan gembira memimpin pasukannya menjadi penunjuk jalan. Mereka bergerak ke barat dan tiba di padang penggembalaan suku Qiang di tepi Sungai Zuli tiga hari kemudian. Liang Benji menjamu pasukan besar itu dan memberi mereka waktu beristirahat selama dua hari.

Pada saat yang sama, rombongan pertama pembawa pangan dan perbekalan dari Yuanzhou juga tiba. Shi Deyuan mengatur pertahanan Gerbang Shimen, sementara Yang Tingzhang ditempatkan untuk menjaga Gerbang Xiao. Setelah itu, Shi Deyuan kembali ke Yuanzhou, lalu mengawal sendiri pengiriman pangan dan perbekalan ke garis depan. Ia juga membawa surat permohonan dari Zhang Yue, pengawas militer pasukan jalur utara, yang pada dasarnya berisi permintaan Feng Jiye agar diberi wewenang mengendalikan Huizhou. Guo Rong langsung bersiap menolaknya.

Pada tanggal dua puluh satu bulan kesepuluh, pasukan kembali membongkar perkemahan. Mereka bergerak ke utara menyusuri tepi timur Sungai Zuli. Kedua sisi lembah dipenuhi batu-batu berserakan. Kadang-kadang bahkan tidak ada jalan yang dapat dilewati, sehingga pasukan harus mengambil jalan memutar. Akibatnya, perjalanan berlangsung sangat lambat.

Di tengah perjalanan, mereka menerima laporan militer yang dibawa penunggang kuda cepat dari pasukan jalur utara. Laporan itu ditandatangani bersama oleh Feng Jiye dan Zhang Yue, dengan tanggal sepuluh bulan kesepuluh.

Guo Rong turun dari kudanya di tepi jalan dan membaca seluruh isi laporan dalam sekali tarikan napas. Ia langsung murka.

“Niat durhaka Li Yiyin sudah terlihat jelas. Yang paling menyebalkan, Li Yanei berlindung di balik kedok pasukan suku Yeci. Aku tidak bisa membongkar kepura-puraan itu, sementara istana masih harus membantunya menutupinya.”

“Memang demikian!” Wang Pu, meski seorang pejabat sipil, juga pandai menunggang kuda. Ia mengingatkan dari sisi Guo Rong, “Sejak akhir Dinasti Tang, fondasi delapan suku Tangut Xia-Sui semakin kokoh dan kekuatan mereka terus bertambah. Jika tidak ditaklukkan dengan kekuatan militer, kelak mereka pasti menjadi malapetaka besar!”

“Sayang sekali! Pasukan jalur utara masih terlalu sedikit, sehingga tidak mampu memusnahkan seluruh pemuda tempur keluarga Li dan suku Yeci. Kalau saja itu berhasil, tentu akan sangat memuaskan. Kedudukan Li Yiyin di antara delapan suku Xia-Sui juga akan goyah, dan urusannya akan jauh lebih mudah.” Setelah selesai membaca laporan, Guo Rong menyerahkannya kepada Wang Pu.

“Namun, kenyataan tidak mengenal kata ‘seandainya’.” Wang Pu tersenyum getir. Setelah membaca laporan itu dengan cepat, ia mengerutkan kening dan berkata, “Li Guangrui masih memiliki tujuh ribu pasukan berkuda. Dalam perjalanan, mungkin saja ia memanfaatkan kesempatan untuk menelan suku Yeci. Kalaupun tidak mencaploknya secara paksa, setelah suku Yeci tiba di Youzhou, mereka tetap akan menjadi bawahan keluarga Li.”

“Itu sudah pasti. Seluruh wilayah barat laut adalah sebuah permainan besar. Keluarga Li dari Xia-Sui, keturunan Tubo di Hexi, serta berbagai suku Qiang dari Qingtang—semuanya baru saja memulai langkah mereka. Suatu hari nanti, aku akan memimpin pasukan besar untuk meratakan mereka satu demi satu!” Guo Rong mengepalkan tangan dan mengayunkannya, berbicara dengan penuh semangat.

Pasukan panjang yang menyerupai barisan ular bergerak menyusuri jalan pegunungan di sepanjang lembah. Tidak mudah mengadakan rapat militer di tengah perjalanan. Setelah berbincang singkat dengan Wang Pu, Guo Rong menyuruhnya mengantarkan laporan militer itu kepada Zhe Congruan dan Shi Yi.

Pasukan besar terus bergerak tanpa berhenti. Karena kondisi jalan yang buruk, mereka baru tiba di Huining setelah delapan hari. Mereka kemudian mendirikan perkemahan lima belas li di sebelah tenggara kota kabupaten yang telah lama rusak itu.

Kabupaten Huining dahulu disebut Kabupaten Liangchuan pada masa pemerintahan Kaisar Yang dari Dinasti Sui. Pada tahun kedua pemerintahan Wude dari Dinasti Tang, wilayah itu diubah namanya menjadi Huining dan dijadikan pusat pemerintahan Prefektur Huizhou. Kota tersebut berdiri di tepi timur Sungai Kuning, di dataran sebelah utara pertemuan Sungai Zuli dan Sungai Kuning. Posisi itu membuat sisi barat dan selatannya dikelilingi air, sehingga hanya sisi timur dan utara yang dapat digunakan untuk menyerang kota.

Pertahanan kota saat itu telah diperketat. Pasukan berkuda Qiang, masing-masing terdiri atas dua sampai tiga ratus orang, berpatroli di pinggiran kota. Begitu bertemu dengan penunggang pengintai pasukan Zhou, mereka segera mengepung dan mengusirnya.

Keadaan itu membuat Guo Rong merasakan permusuhan Toba Bogu yang begitu dalam. Sebelum pasukan berangkat, Liang Benji telah mengatakan bahwa belakangan ini Toba Bogu sering berhubungan dengan suku Qiang Bohan di sebelah barat. Tampaknya, perubahan tak terduga mungkin segera terjadi. (Bersambung.)