Bab 159: Tiba di Liangzhou

Pagi-pagi sekali, cuaca mendung, kering, dan dingin. Zhang Yue dan Hao Tianying memimpin tiga ratus prajurit pengawal keluar dari gerbang barat Kota Wulan. Atas pengaturan Zong Jingcheng, para prajurit menggunakan rakit kayu berkulit binatang untuk menyeberangkan kuda perang, senjata, perlengkapan kamp, serta perbekalan gandum yang akan dibawa ke Pos Pertahanan Baishan ke seberang terlebih dahulu, sebelum akhirnya menyeberangkan seluruh prajurit melintasi Sungai Kuning secara bergelombang.

Setelah memiliki pemahaman tertentu tentang Liangzhou, serta memikirkan cara untuk membujuk Shen Shihou agar kembali ke Bianjing untuk menghadap kaisar, atau bahkan mengubah situasi geopolitik Liangzhou saat ini, Zhang Yue mulai memiliki gagasan-gagasan kasar yang membuat hatinya terasa lebih ringan. Ia kini hanya berharap dapat segera tiba di Liangzhou.

Melihat Hao Tianying mulai mengatur barisan prajurit yang berjalan menuju dermaga jembatan ponton, Zhang Yue mengucapkan selamat tinggal kepada Zong Jingcheng, lalu berlari menuju barisan pengawal. Ia naik ke rakit kayu di tengah sungai dan diantar oleh pasukan garnisun Wulan menuju seberang.

Perjalanan dari sini menuju Pos Pertahanan Baishan di perbatasan timur Liangzhou berjarak seratus delapan puluh li. Karena membawa sepuluh gerobak dan lebih dari seratus ekor bagal serta kuda yang sarat perbekalan, laju perjalanan menjadi sangat lambat, dan mereka baru tiba pada sore hari dua hari kemudian. Benteng militer tersebut terletak di lereng gunung, dua puluh li di sebelah selatan Tembok Besar. Jalan kuno di bawah gunung mengarah langsung ke Liangzhou, dengan dua baris rumah reyot di kedua sisi jalan yang biasanya digunakan oleh pasukan garnisun untuk mendirikan pos pemeriksaan.

He Chenghui, wakil komandan yang baru mengambil alih pertahanan selama beberapa hari, mendengar kabar kedatangan mereka dan memimpin pasukannya keluar untuk menyambut. Tepat pada saat itu, hujan bercampur salju turun. Kedua belah pihak tidak sempat berbasa-basi dan segera tergesa-gesa mengangkat bagasi untuk berlindung di dalam benteng pertahanan, basah kuyup oleh hujan dingin tanpa persiapan.

Sebagian besar bangunan di barat laut, benteng militer Baishan juga dibangun dari tanah kuning berkualitas rendah. Dinding-dinding tanahnya dipenuhi lubang-lubang, bagian atasnya dilapisi batu bata, serta dilengkapi dengan tembok parapet dan menara sudut. Namun, segala sesuatunya tampak begitu reyot, dipenuhi dengan nuansa kesunyian yang suram dan mencekam. Bagian dalam benteng sangat luas dan sebenarnya dapat menampung seribu prajurit, namun kini hanya diisi secara simbolis oleh seratus prajurit, sehingga tampak benar-benar kosong dan kurang bersemangat.

Butiran salju telah berhenti, tetapi hujan masih turun. Kendati demikian, kedatangan Zhang Yue membuat tempat ini menjadi sangat meriah. Meskipun mereka baru saja berpisah beberapa waktu lalu, semuanya tampak seperti kearraban setelah lama berpisah, tertawa dan bercanda riuh rendah dalam satu kelompok. Sepleton prajurit dengan antusias merebus air panas, menyiapkan makan malam, serta membersihkan barak untuk menyambut tamu.

Zhang Yue mandi air panas, mengenakan seragam militer perwiranya yang bersih, lalu keluar dan mendapati He Chenghui sedang berjalan mondar-mandir di bawah atap luar barak. Ia bertanya dengan keheranan, "Ada apa? Apakah ada hal yang ingin disampaikan?"

He Chenghui buru-buru maju, menangkupkan tangan, dan berkata, "Jenderal! Pergi ke Liangzhou sekarang sepertinya kurang tepat. Beberapa hari yang lalu, saya mendengar dari para gembala nomaden bahwa pemimpin besar Suku Liugu, Shen Nianban, mengancam akan mengerahkan pasukan untuk menyerang Zhebu Jiashi. Kedua belah pihak sedang berselisih sengit, dan Shen Shihou sedang sibuk mencoba menengahi."

"Benar-benar ada kejadian seperti itu? Sebelumnya Xue Chucun telah menemui Shen Shihou, mengapa dia tidak menyebutkan hal ini? Ini adalah daerah pegunungan tandus, bagaimana kau bisa mengetahuinya?"

"Tiga puluh li ke sebelah barat dari pos pertahanan ini terdapat Kota Anguo, tempat bermukim banyak penduduk suku minoritas. Saat bawahan bertugas di sini, perbekalan yang dibawa tidak banyak, sehingga terpaksa harus menukar beberapa barang dengan penduduk lokal, dari situlah saya mendengarnya. Jenderal dapat mencari tahu di sepanjang jalan saat menuju ke barat," jelas He Chenghui.

"Hm... Aku mengerti!" jawab Zhang Yue dengan nada datar sambil mulai merenung di dalam hati.

Jika suku-suku campuran ini saling berselisih, hal itu justru menguntungkan Shen Shihou. Sebagai panglima wilayah, pihak mana pun yang didukungnya akan menjadi pasukan yang berada di pihak yang benar. Dengan demikian, kedua belah pihak akan berupaya mendapatkan dukungannya, dan kehadiranku yang bergegas datang untuk mendukungnya saat ini bagaikan memberikan arang di tengah musim dingin.

Hujan di barat laut sering kali datang dan pergi dengan cepat. Hanya saja, suhu udara langsung merosot drastis setelah hujan, membuat cuaca menjadi semakin suram, dan terpaan angin dingin di wajah bahkan terasa menusuk kulit. Setelah menurunkan barang-barang perbekalan dan beristirahat selama sehari keesokan harinya, Zhang Yue dan Hao Tianying memimpin tiga ratus kavaleri melanjutkan perjalanan ke arah barat. Meskipun kondisi jalan berlumpur, perjalanan terasa jauh lebih cepat dan ringan.

Setibanya di Kota Anguo, Zhang Yue sengaja singgah untuk beristirahat. Tanpa diduga, penduduk setempat menunjukkan sikap yang sangat memusuhi. Beberapa orang yang bisa berbahasa Han bahkan sama sekali tidak ingin menghiraukan mereka, dan permintaan untuk menukar makanan pun ditolak mentah-mentah. Hal ini membuat Zhang Yue merasa amat jengkel, sehingga ia memutuskan untuk tidak lagi singgah dan melanjutkan perjalanan dengan memacu kuda kencang-kencang.

Sebelumnya, utusan telah dikirim lebih dulu untuk memberitahu Shen Shihou di Liangzhou. Menjelang petang, mereka tiba di Danau Wenche, yang terletak tiga puluh li di sebelah timur pinggiran Liangzhou; tempat ini merupakan sebuah kota kecil. Konon, pada masa lalu Fu Jian dari Qin Awal memerintahkan Jenderal Gou Chang dan Mao Sheng untuk menyerang Liang Utara, dan mereka membuat mesin pendobrak di tempat ini, sehingga dinamakan demikian. Belakangan, tempat itu berkembang menjadi kota pasar yang dilengkapi dengan pasukan garnisun, hingga akhirnya berubah menjadi sebuah kota benteng militer.

Bagian luar kota dikelilingi oleh tembok tinggi yang dilengkapi fasilitas pertahanan militer di atasnya. Gerbang timur terbuka lebar, dan ratusan kavaleri telah keluar untuk menyambut setelah mendengar kabar kedatangan mereka. Kedua belah pihak saling berhadapan dan mengamati satu sama lain. Zhang Yue memperhatikan dengan seksama bahwa pemimpin rombongan tersebut adalah seorang pria bertubuh tegap berusia sekitar tiga puluh tahun. Di bawah topi bertepi gulung di kepalanya, terjulur kepangan rambut yang terurai, alisnya tebal, wajahnya yang lebar tampak kemerahan gelap, hidungnya pesek dengan bibir tebal—dari rupa dan posturnya, ia jelas tampak seperti seorang anggota suku minoritas.

Orang tersebut bahkan tidak turun dari kudanya, melainkan menyipitkan mata mengawasi para pengawal berkuda di belakang Zhang Yue. Melihat para pengawal membawa tombak dan menyandang pedang, serta membawa perisai bundar di punggung mereka, masing-masing dipersenjatai dengan busur panjang dan busur bertanduk, sementara beberapa di antaranya memegang panah silang kayu ringan dengan hampir dua tabung anak panah penuh, ekspresinya perlahan-lahan mendingin. Tatapannya menyiratkan sedikit penghinaan, dan setelah beberapa saat ia baru menangkupkan tangan di dada seraya berkata, "Boleh saya tahu kedatangan Yang Mulia Utusan ini, apakah mewakili istana kekaisaran di Bianjing atau mewakili panglima wilayah?"

"Dokumen resmi telah dikirimkan ke Shenwu, Panglima Shen tentu memahaminya! Kau berasal dari suku mana? Menjabat posisi apa? Apakah perlu memeriksa surat izin jalan?" Zhang Yue menangkupkan tangan dengan sikap tidak rendah hati maupun sombong, lalu balas bertanya sambil tersenyum.

"Nama saya Cui Huxin, dari Suku Liugu, menjabat sebagai Wakil Pengawal Jenderal Liangzhou sekaligus merangkap Kepala Distrik Guzang. Memeriksa surat izin jalan dan menyambut Utusan Mulia adalah bagian dari tugas saya." Pria berwajah lebar itu menunjukkan ekspresi ketidaksenangan di wajahnya dan bersikeras untuk memeriksa dokumen resmi.

Pemeriksaan dokumen resmi di sepanjang perjalanan sangatlah sederhana, yakni dokumen izin masuk diserahkan kepada pihak lain untuk ditandatangani dan diberi stempel. Namun, dokumen semacam itu akan mencatat nama orang yang memasuki wilayah tersebut, jumlah pengikut, dan informasi lainnya.

"Baiklah!" jawab Zhang Yue dengan sikap acuh tak acuh, sementara dalam hatinya ia bergumam sinis: Seorang wakil pengawal, yang tidak lain hanyalah seorang wakil komandan. Sikap Shen Shihou ini kurang bersahabat, setidaknya ia harus mengirim seorang hakim wilayah atau perwira militer berpangkat komandan.

Cui Huxin berasal dari Suku Liugu, yang berarti ia sedang berselisih dengan Klan Zhebu. Namun, mereka adalah penguasa lokal di sini, sehingga tidak bijaksana untuk bertanya terlalu banyak sekarang; ia akan memperhitungkannya nanti setelah bertemu dengan Shen Shihou. Sikap pihak lawan begitu tidak sopan hingga ingin memeriksa dokumen resmi bahkan sebelum mereka memasuki kota untuk beristirahat. Namun, Zhang Yue tidak mempermasalahkan hal itu, mengeluarkan dokumen untuk ditandatangani oleh Cui Huxin, lalu mengikuti pria itu memasuki kota untuk beristirahat.

Kota Wenche juga tampak reyot, dengan tanda-tanda kurang perawatan yang sangat jelas. Bagian dalam kota pun tampak berantakan, bahkan terdapat tenda-tenda besar yang menjulang di sisi jalan, dikelilingi pagar kayu, terlihat sangat tidak serasi. Banyak rumah reyot bahkan memakan badan jalan, ditambah dengan para pedagang kaki lima dari suku minoritas yang menggelar dagangan, membuat tanah dipenuhi sampah dan reruntuhan, menciptakan suasana yang sangat kumuh.

Tinggal di penginapan di tempat seperti ini mungkin akan sangat merepotkan, terlebih lagi mereka membawa tiga ratus prajurit yang dapat memicu masalah jika tidak berhati-hati. Oleh karena itu, Zhang Yue menerima pengaturan dari Cui Huxin dan tinggal di sebuah pekarangan tua di dalam kota yang telah dibersihkan secara darurat. Sebelum pergi, Cui Huxin bertanya apakah mereka membutuhkan pasokan makanan militer. Para prajurit Zhang Yue semuanya membawa ransum kering, sehingga mereka hanya meminta pakan untuk kuda perang.

Menjelang tengah hari pada tanggal dua puluh empat bulan kesebelas, rombongan Zhang Yue dipandu oleh Cui Huxin tiba di luar Kota Guzang, ibu kota Prefektur Liangzhou. Sosok yang datang menyambut adalah putra sulung Shen Shihou, yakni Shen Yanfu. Pria ini berusia sekitar tiga puluhan, bertubuh agak gempal dengan kulit wajah putih bersih. Ia menjabat sebagai Komandan Pasukan Pengawal, namun dari sudut pandang mana pun ia sama sekali tidak terlihat seperti seorang pemimpin pasukan, dan sebagian besar pengikutnya tampak seperti anggota suku minoritas.

Kedua belah pihak bertukar beberapa patah kata basa-basi demi menjaga kesopanan. Melihat situasi ini, Zhang Yue pun tidak berniat berbicara panjang lebar. Meskipun mereka sama-sama dikawal oleh ratusan kavaleri dengan suara terompet dan gendering perang yang menggema menggelegar, serta upacara penyambutan yang dibuat sedikit meriah, suasana sebenarnya terasa sangat hambar dan kaku—sepenuhnya hanyalah formalitas birokrasi pemerintahan. Setelah rangkaian acara selesai, Zhang Yue mengenakan pakaian resmi berwarna merah lembayung dan memimpin para pengawal memasuki kota mengikuti Shen Yanfu. (Belum selesai, bersambung.)