Ladang Garam dan Ladang Kuda

Tanggal lima belas November, Guo Rong dengan penuh rasa bangga memimpin pasukan kembali dengan kemenangan. Sebelum berangkat, ia mengutus Pejabat Istana Xun Xun pergi ke Shofang untuk melakukan penenteraman. Yang disebut penenteraman ini tentu saja membujuk para panglima wilayah agar memperkokoh pemerintahan lokal sekaligus setia kepada istana kekaisaran. Jika tidak, Xun Xun juga berhak bertindak sesuai situasi dan mengambil tindakan khusus.

Selain itu, tahun ini akan segera berakhir. Pada hari pertama tahun baru bulan pertama tahun depan, kaisar akan memimpin para pejabat untuk mempersembahkan kurban di Kuil Leluhur Kekaisaran, kemudian pergi ke altar di pinggiran selatan Tokyo untuk melakukan upacara pengorbanan rutin. Para panglima wilayah yang tidak kompeten atau yang baru menjabat ini wajib pergi ke ibu kota untuk menghadirkan diri, dan pada saat itulah kaisar dapat dengan leluasa mengatur apakah mereka akan dipindahtugaskan atau tidak.

Namun, semua urusan ini tidak ada hubungannya dengan Zhang Yue. Setelah ia mengantar Guo Rong, Zhe Congruan, Shi Yi, dan pasukan besar yang berjumlah lebih dari dua puluh ribu orang, lalu kembali ke Huining, Xun Xun juga berangkat ke utara bersama lima ratus pasukan berkuda. Ia harus bergegas ke Shofang untuk menyampaikan belasungkawa atas kematian Feng Jiye dan merundingkan beberapa detail sebelum bisa kembali ke Tokyo. Ia benar-benar sibuk hingga kelelahan.

Begitu pasukan besar yang berjumlah lebih dari dua puluh ribu orang itu mencabut kemah dan pergi, Kota Huining seketika menjadi lengang. Sementara itu, Prefektur Hui memiliki wilayah yang luas dengan sedikit penduduk dan segala sesuatunya perlu dibangun kembali. Ditambah lagi tahun yang hampir berakhir dan salju musim dingin yang akan segera turun, waktu sangatlah mendesak. Zhang Yue harus segera mendirikan kerangka dasar untuk peternakan kuda dan ladang garam.

Menurut gagasan Zhang Yue, dari Gunung Roulang hingga sebelah utara Punggungan Shaniu di tepi selatan Sungai Kuning, serta kedua tepi Sungai Kuning Huining dan Sungai Zuli, sebagian besar wilayah ini berupa dataran dan perbukitan. Di masa depan, populasi dapat dipindahkan dari pedalaman ke sini untuk membuka lahan dan bertani. Adapun sebelah timur Gunung Quwu ditambah sisi utara Hechi, wilayah itu merupakan tempat penggembalaan Suku Qiang marga Liang dan Suku Qiang marga Dang. Peternakan kuda dan ladang garam dapat didirikan di sana.

Sebelumnya, ia berencana membangun peternakan kuda di Prefektur Yanzhou, tetapi tidak mendapat persetujuan. Sekarang Prefektur Hui justru mengizinkannya, maka rencana itu bisa dipindahkan ke sini. Hanya saja, sapi perah dan sapi bajak masih bisa dipelihara di Yanzhou, begitu pula buah apel yang masih ditanam di Yanzhou. Akan tetapi, kapas seharusnya sudah memasuki musim panen, dan tahun depan penanaman dalam skala besar dapat dilakukan di dekat Huining.

Memikirkan hal-hal ini, Zhang Yue memerintahkan Yan Chengwang memimpin seratus pasukan berkuda untuk mengawal Feng Qianhou kembali ke Yanzhou, memanggil Han Sheng, Li Duojin, Li Duoshuo, dan yang lainnya untuk datang ke sini, serta Zhang Quanxu yang dapat membawa pasokan makanan militer serta beberapa perlengkapan persiapan untuk peternakan kuda dan ladang garam guna melakukan pembangunan baru di Prefektur Hui.

Pasukan infanteri di bawah komandonya telah dibagi dan dikirim untuk berjaga di berbagai tempat. Di dalam Kota Huining, Xuan Chongwen memimpin pasukan batalion ketiga, keenam, dan kedelapan untuk berjaga. Saat senggang, mereka juga harus bertanggung jawab membangun lumbung makanan baru, kantor resmi, benteng pertahanan, dan fasilitas lainnya. Saat ini, segala sesuatunya masih kacau balur, bahkan berbagai perlengkapan kantor saja belum lengkap dan masih harus menunggu kepulangan Feng Qianhou.

Zhang Yue sendiri sama sekali tidak ingin mengurus hal-hal sepele. Ia hanya menyerahkan tugas-tugas tersebut, lalu membawa dua ratus pasukan berkuda pengawal pribadinya bergegas menuju Hechi yang terletak seratus dua puluh li di sebelah timur Huining. Han Zhipping dan Shang Huaqing telah memimpin lima batalion tiba lebih awal beberapa hari untuk berjaga dan mendirikan benteng militer di sebelah utara Hechi. Mendengar bahwa Zhang Yue datang secara langsung, mereka pun memimpin pasukan untuk menyambutnya.

Kedua orang itu bergegas maju, turun dari kuda, dan memberi hormat. Zhang Yue melambaikan tangannya, terlalu malas untuk membalas salam, dan langsung berkata, "Ini baru pertengahan jam Shen, langit mendung tanpa matahari, sepertinya cuaca akan berubah. Kita tidak perlu terburu-buru mendirikan kemah, mari kita pergi melihat tanah asin-alkali di Hechi terlebih dahulu."

"Tidak ada yang perlu dilihat! Tempat itu hanyalah sebuah danau kecil yang mengering, dikelilingi oleh tanah alkali. Garam baru akan melimpah pada musim semi dan musim panas. Suku Qiang marga Dang dulunya biasa bergembala di sekitar sini, dan setiap tahun pada musim semi dan musim panas mereka mendidihkan air garam. Jumlah garam yang dihasilkan hanya cukup untuk digunakan sendiri oleh ketiga Suku Qiang di Prefektur Hui." Han Zhipping telah pergi melihatnya dan menjelaskan situasinya.

"Benar! Apakah Dang Jinwu sudah pindah?" Zhang Yue berpikir sejenak dan bertanya lagi.

"Sudah! Begitu kembali dari Huining, Dang Jinwu langsung mengumpulkan anggota klannya untuk pindah. Karena ada Sungai Tiandu di sini, cabang sebelah utara mengalir dari Hechi sampai ke Perairan Weiru; sedangkan cabang sebelah selatan berada di bawah Gunung Tiandu, bertemu di tengah jalan dengan cabang utara, dan bermuara di Perairan Weiru di wilayah Pass Xiaoguan. Air dan rumput di kedua tepi sungai sangat subur, jauh lebih baik daripada padang rumput Suku Qiang marga Liang di sebelah barat Gunung Quwu. Diperkirakan Dang Jinwu pergi ke sana."

"Itu adalah sebelah timur laut Hechi. Betapapun suburnya air dan rumput di sana, tempat itu tetaplah peternakan kuda kita. Suku Qiang marga Dang hanya boleh berada di sebelah barat daya Hechi. Segera utus seseorang untuk memberi tahu Dang Jinwu agar tidak berani melangkah ke utara Hechi barang satu langkah pun." Nyaris saja tertipu oleh bajingan pembuat masalah seperti Dang Jinwu, Zhang Yue memerintahkan dengan nada jengkel.

"Baik!" Han Zhipping berbalik dan memerintahkan komandan pasukan pengawal pribadi untuk memimpin lima puluh pasukan berkuda guna menyampaikan pesan tersebut.

Zhang Yue maju ke arah tenggara sejauh lebih dari sepuluh li. Dari kejauhan, ia melihat apa yang tampak seperti teluk sungai yang panjang, membentang putih bersih di antara padang rumput yang menguning, sangat mencolok. Suara angin menderu melintasi tempat itu, membawa aroma asin yang pekat.

Melangkah maju lagi sejauh empat atau lima li, pemandangan di depan matanya kembali berubah. Di atas tanah hitam yang mengering, terbentang lapisan-lapisan embun garam berwarna putih, tampak seperti setelah turun salju ringan. Zhang Yue pernah melihat tanah asin-alkali semacam ini dan tidak merasa heran. Ini adalah tanah yang mengandung zat alkali, yang ketika terserap dan dinetralkan oleh air hujan yang bersifat asam pada musim semi dan musim panas, secara alami akan menghasilkan kandungan garam. Dengan demikian, semakin banyak hujan maka semakin sedikit garamnya, sebaliknya semakin sedikit hujan maka garamnya justru semakin berlimpah.

Komponen kimia dari alkali adalah natrium karbonat, yang dapat digunakan sebagai deterjen dan bahan kimia alkali murni lainnya; zat ini juga dapat digunakan untuk menetralkan rasa asam pada makanan fermentasi, yang merupakan alkali konsumsi bernama natrium bikarbonat, yang secara umum disebut soda kue; zat ini bahkan dapat diekstrak menjadi kristal natrium glutamat, yaitu penyedap rasa. Namun, prosesnya terlalu rumit dan tanpa peralatan yang memadai, era ini tampaknya tidak akan mampu memproduksinya.

Ia turun dari kuda, mengambil segenggam embun garam untuk diperhatikan. Warnanya tidak terlalu murni dan menyisakan rona kekuningan samar. Ketika ia menjulurkan ujung lidahnya untuk mencicipinya, rasanya benar-benar asin dan kelat. Garam semacam ini masih harus direbus berulang kali untuk menghilangkan kandungan alkali serta berbagai kotoran mineral di dalamnya sebelum bisa dikonsumsi.

"Apakah Suku Qiang menggunakan metode menusuk tanah untuk merebus garam? Apakah kamu melihat bagaimana mereka merebusnya?" Zhang Yue membuang garam di tangannya, menepuk-nepuk tangannya, dan bertanya kepada Han Zhipping.

"Tidak melihatnya! Ketika kami tiba, Dang Jinwu sudah pergi dan hanya meninggalkan beberapa orang untuk menyambut kami!"

"Dang Jinwu ini memiliki terlalu banyak trik licik, benar-benar sangat menyebalkan! Kita tidak akan bisa membangun ladang garam jika tidak memiliki tenaga kerja, sedangkan Suku Qiang marga Liang baru akan datang ke utara pada musim semi tahun depan. Jika kita tidak menggunakan Suku Qiang marga Dang, ladang garam tidak akan bisa dibangun dalam tahun ini!" Zhang Yue merasa sangat murung. Tempat ini tandus, dan perasaan bahwa tenaga kerja dikendalikan oleh pihak lain sangatlah tidak menyenangkan.

"Ini... memang sebuah masalah yang sulit. Bagaimana kalau kita memanggil kembali Dang Jinwu, menggunakan Suku Qiang untuk merebus garam dan membangun peternakan kuda, lalu berunding lagi dengan Liang Benji pada tahun depan? Jika orang ini tidak mau mengerahkan tenaga kerja, jangan berikan dia bagian keuntungan garam lima puluh persen," kata Han Zhipping.

"Tentu saja. Liang Benji ini juga sangat licik, tetapi urusan Prefektur Hui ada di tanganku. Jangan bermimpi mendapatkan bagian keuntungan lima puluh persen. Suku Qiang mereka boleh saja terlibat dalam pekerjaan merebus garam, tetapi jalur penjualan garam akan kuatur sendiri."

Setelah berkeliling di tanah asin-alkali Hechi dengan dipandu oleh Han Zhipping, Zhang Yue memimpin pasukan menuju sungai di perairan Tiandu yang berjarak sepuluh li di sebelah timur laut. Benteng militer sementara didirikan di tempat ini dan tampak belum sepenuhnya selesai dibangun.

Belum diketahui kapan kota militer itu akan dapat dibangun, tetapi benteng militer ini dibangun dengan luas dan kokoh, terletak dekat dengan tepi sungai, dengan sisi sepanjang tiga ratus langkah, yang dapat menampung seribu prajurit. Zhang Yue berkeliling melakukan inspeksi dan merasa sangat puas, lalu untuk sementara tinggal di tempat itu.

Keesokan harinya, Dang Jinwu datang dengan menunggang kuda. Memasuki tenda besar dan melihat Zhang Yue, ia merasa sangat canggung, lalu membungkuk sambil tersenyum canggung dan memberi hormat, "Kepala suku kecil Dang Jinwu menghadap Jenderal Zhang!"

"Tidak perlu sungkan! Sajikan teh!" Zhang Yue tersenyum ramah, sikapnya sangat sopan, dan dengan ekspresi tanpa dosa ia menyuruh pengawal pribadinya menyajikan teh.

"Saya mendengar bahwa Jenderal Zhang ingin mengerahkan anggota klan saya untuk membangun ladang garam dan peternakan kuda. Bukan tidak mungkin, tetapi apakah garam konsumsi yang dihasilkan dapat digunakan sebagai imbalan?" Dang Jinwu dengan hati-hati mengamati air muka Zhang Yue dan langsung menanyakan inti persoalannya.

"Boleh! Tetapi sekarang adalah musim dingin dan tidak ada banyak garam. Kita lihat produksinya pada musim semi dan musim panas tahun depan untuk memberikan imbalan. Kalian sekarang juga adalah rakyat Dinasti Zhou Besar, adalah hal yang wajar jika melakukan kerja wajib tanpa bayaran. Kepala Suku Dang harus menjelaskannya dengan jelas kepada para anggota klan. Pada prinsipnya, urusan di dalam klan kalian tidak akan kuurus, dan untuk sementara kalian juga masih diizinkan untuk tinggal di bawah Gunung Tiandu. Nanti pada awal musim semi tahun depan, ketika Suku Qiang marga Liang datang ke utara, kita akan berunding lagi bersama-sama. Apakah kamu mengerti?" Zhang Yue berbicara dengan nada birokratis yang membuat orang merasa kebingungan.

Dang Jinwu tentu saja juga tidak sepenuhnya paham, tetapi ada satu hal yang kini diketahuinya: tampaknya situasi wilayah penggembalaan masih bisa dirundingkan kembali, meskipun ia benar-benar tidak tahu apakah ini hal yang baik atau buruk.