Bab 125: Di Tengah Kobaran Api yang Menjulang

Di tengah kepulan asap dan aroma memuakkan dari daging yang terbakar, pintu perpustakaan tiba-tiba roboh dengan suara dentuman keras.

Su Qiang menyipitkan mata. Runtuhnya pintu itu membuat udara masuk ke dalam ruangan, yang justru membuat kobaran api semakin membesar. Li Lang terus terbatuk-batuk di belakangnya; Su Qiang menyambar ujung pakaian bocah itu untuk menutup hidung dan mulutnya.

Saat ia mendongak kembali, ia melihat bayangan orang-orang berkelebat di ambang pintu.

"Su Qiang!" Sebuah suara menembus gelombang panas, disusul oleh dua bayangan yang menerjang masuk ke dalam api.

Di tengah jilatan api, Li Cong berlari cepat. Ia mengenakan kain katun basah sebagai pelindung dan menggenggam sebuah pedang di tangannya. Ia menyingkirkan puing-puing di lantai dengan pedangnya, lalu melompat masuk dan menyelimuti tubuh Su Qiang dengan kain basah.

"Berikan kepada Pangeran Ketiga," ucap Su Qiang cepat sambil menarik Li Lang yang bersembunyi di belakangnya. Li Cong segera menutupi kepala bocah itu dengan kain basah lainnya.

"Kenapa kau juga ada di sini!" seru Li Cong dengan nada marah. Ia menarik Li Lang ke dalam pelukannya dan melemparkannya keluar melalui jendela yang sudah dibuka dari luar. Kemudian, ia mengangkat tubuh Su Qiang dan dengan susah payah mendorongnya ke arah jendela.

Zhang Yinbao, yang sedang membuka jendela dari luar, segera menangkap lengan Su Qiang dan menariknya keluar. Saat Li Cong menyusul keluar, perpustakaan itu sudah sepenuhnya ditelan lidah api.

Asap hitam yang membumbung tinggi dan cahaya api menarik perhatian banyak orang yang berlarian ke sana. Di halaman, para pelayan sibuk menimba air dari tempayan untuk disiramkan ke dalam gedung. Tak lama kemudian, kejadian ini menggemparkan seluruh istana.

Saat api mulai meredup, Permaisuri kedua telah tiba di lapangan depan perpustakaan bersama rombongan dari enam istana. Dengan payung kebesaran yang menjulang dan tandu yang megah, Permaisuri tampak memasang wajah serius. Namun, ketika melihat Su Qiang yang sedang dibalut kain di bahunya oleh Li Cong, ekspresinya berubah menjadi tidak menyenangkan.

"Apa yang terjadi di sini?" tanyanya dengan suara lantang dan tajam.

Namun, sebelum ada yang menjawab, terdengar jeritan dari tengah kerumunan. Selir Lan berlari keluar dari balik punggung Permaisuri, menerjang ke arah Zhang Yinbao, dan merebut Li Lang dari pelukannya.

"Lang-er!" Selir Lan tampak panik, ia mengusap noda abu di wajah putranya sambil menangis tersedu-sedu.

"Pangeran Ketiga hanya sedikit terkejut," ujar Su Qiang sembari melepaskan tangan Li Lang yang masih mencengkeram lengan bajunya, mencoba menenangkan Selir Lan.

Melihat Permaisuri bertanya namun tidak ada yang menjawab, suasana di lapangan menjadi sangat canggung. Dari pihak pria, seseorang melangkah maju dengan tenang. Ia melirik perpustakaan yang hampir separuhnya hangus terbakar, lalu menatap Su Qiang di tengah lapangan.

Melihatnya keluar, orang-orang segera memberi jalan sambil berbisik, "Yang Mulia Wali Raja."

Li Zhang menatap dengan tatapan khawatir dan bertanya, "Bolehkah saya tahu, apakah Putri Mahkota baik-baik saja?"

*Baik apanya,* umpat Su Qiang dalam hati, namun ia tetap mengangguk dengan sikap yang anggun.

Tiba-tiba, sebuah suara menyela dari sampingnya.

"Apakah Wali Raja buta?" Li Cong menunjuk ke arah perpustakaan yang runtuh separuh. "Perpustakaan ini dibakar orang, bolehkah saya bertanya bagaimana Wali Raja membantu Ibu Suri mengelola keamanan istana?"

Li Cong tidak menyebutkan tanggung jawab Permaisuri, melainkan langsung mengarahkan ujung tombak kepada Wali Raja. Hal ini dilakukan karena di depan orang banyak, menuduh Permaisuri secara langsung akan dianggap sebagai tindakan tidak berbakti.

"Dibakar orang?" Li Zhang tampak terkejut, ia menoleh ke kiri dan kanan. "Oleh siapa? Apakah pelakunya sudah ditangkap? Saya pikir lilin di dalam perpustakaan terjatuh dan memicu api."

Setelah berkata demikian, ia memerintahkan Komandan Pengawal Kerajaan, Xia Shiyan, yang sedang menunggu di belakangnya, "Repotkan Komandan Xia untuk menggeledah tempat ini, pastikan untuk menemukan pelaku pembakaran."

Wajah Xia Shiyan terlihat masam. Di siang bolong, sebagai seorang Komandan Pengawal yang membawahi ratusan orang untuk berpatroli, ia kecolongan oleh orang luar yang menyusup dan membakar istana. Bagaimana pun juga, ini adalah kelalaiannya.

"Yang Mulia Wali Raja," sela Su Qiang sebelum Xia Shiyan sempat pergi, "Daripada menyuruh Komandan Xia mencari pelaku pembakaran, lebih baik periksa dulu siapa sebenarnya dua pembunuh yang tewas di dalam api itu."

Suaranya jernih, tenang, dan tidak terburu-buru, namun setiap kata yang terucap membuat orang-orang di sekitarnya terperangah.

"Ternyata ada pembunuh?"
"Apakah mereka mengincar Putri Mahkota?"
"Pantas saja, kenapa ada bau daging terbakar di udara?"
"Ternyata itu manusia, saya pikir tadi bau tikus mati."

...

Para wanita di sana mulai merasa mual dan beberapa ada yang menangis. Selir Lan yang memeluk Li Lang gemetaran hingga hampir tidak bisa berdiri. Permaisuri akhirnya memerintahkan para pelayan untuk membawa para wanita pergi terlebih dahulu.

Putri Wei, yang berada di antara para wanita, sempat ragu sejenak, namun ia memilih untuk berdiri agak jauh dan tidak pergi.

"Saya juga tidak akan pergi!" Selir Lan menepis tangan pelayan yang hendak memapahnya, lalu menatap Permaisuri. "Saya harus tetap di sini, melihat siapa orang yang berani mencelakai Lang-er kami! Kaisar bahkan belum sadar sehari, apakah istana ini akan menjadi kacau?"

"Ibu..." Li Lang yang akhirnya berhenti melamun, menangis dan memeluk ibunya.

Li Zhang terpaksa meminta Permaisuri untuk pergi. "Ibu, tempat ini mungkin masih berbahaya karena ada pembunuh, saya khawatir akan membahayakan Ibu."

Permaisuri mengangkat dagunya, tatapan dingin terpancar dari matanya. "Saya tidak takut apa-apa. Saya yang mengelola istana dalam, karena kejadian ini sudah terjadi, saya harus melihat apa yang sebenarnya terjadi."

Li Zhang tidak lagi membujuk. Ia memerintahkan pelayan untuk membersihkan pilar yang runtuh dan menyingkirkan puing-puing.

Para pelayan membangun tenda dan menaruh kursi di halaman sesuai perintah. Mereka yang lelah berdiri akhirnya duduk menunggu hasil akhir. Setelah setengah jam berlalu, puing-puing mulai bersih, dan tiga jenazah ditarik keluar dari abu.

Su Qiang menunjuk salah satu yang bertubuh kurus. "Orang ini yang membawa Pangeran Ketiga ke sini, dia bukan pembunuh."

Li Zhang mengangguk, lalu memerintahkan setiap istana untuk menghitung jumlah orang guna mengetahui dari istana mana kedua pembunuh itu berasal. Su Qiang menyesap teh sambil mengamati Permaisuri di kejauhan. Permaisuri pun sedang minum teh, wajahnya tampak tenang, jelas tidak takut untuk diperiksa.

Tidak lama kemudian, seseorang melapor bahwa dua orang dari Kantor Urusan Istana tidak ditemukan saat bertugas hari ini. Kepala pelayan Kantor Urusan Istana pun dipanggil untuk mengenali jenazah tersebut, dan ternyata memang benar mereka berdua. Kepala pelayan itu langsung lemas hingga berlutut di tanah dan tidak bisa berdiri lagi.

Kantor Urusan Istana tidak berada di bawah wewenang Istana Luanping. Dengan begitu, Permaisuri benar-benar bersih dari tuduhan.

Su Qiang menyesal tidak menyisakan satu orang yang hidup. Ia melirik Li Cong, yang sedang menatap jenazah pembunuh yang wajahnya sudah rusak terbakar dengan ekspresi suram.

Li Zhang melihat tidak ada lagi yang bisa ditanyakan, lalu berbalik bertanya kepada Su Qiang, "Bolehkah saya bertanya pada Putri Mahkota, bagaimana kedua pembunuh ini tewas?"

*Bagaimana tewasnya? Tentu saja karena dibunuh olehku.*

Namun... Su Qiang tiba-tiba tersadar. Di mata orang-orang, ia hanyalah seorang gadis bangsawan yang ahli menjahit, bagaimana mungkin ia bisa bermain pedang?

Pangeran Ketiga mengintip dari pelukan Selir Lan, menatap Su Qiang dengan mulut kecilnya yang terbuka. Melihat Su Qiang tidak menjawab, Li Zhang bertanya lagi, "Adik Lang, apakah kau tahu bagaimana pembunuh itu tewas?"

Li Lang menatap Su Qiang, namun ia hanya terbata-bata dan tidak bicara.

Sebuah suara dingin terdengar dari sisi Su Qiang, "Tentu saja mereka tewas di tangan saya."

Seluruh hadirin tertegun.