Bab 163 Kapan Perjalanan ke Utara Ini Bisa Kembali

Dengan susah payah ia berhasil meloloskan diri dari bayangan pengawal putra mahkota, lalu menyiapkan kuda serta pakaian di dekat ibu kota, meminta seorang perajin langganan untuk menajamkan belati dan pedang panjangnya, sebelum akhirnya memacu perjalanan ke utara. Hari ini, saat melewati Kuil Ci'an di Gunung Yu, ia teringat masa kecilnya ketika pernah datang ke kuil itu bersama mendiang ibunya, sehingga ia berniat singgah sejenak.

Namun, siapa sangka ia justru dicegat di pinggir jalan.

Alasan pencegatan itu ternyata adalah dirinya sendiri?

Tampaknya sang putra mahkota sangat menjaga gengsinya dan sama sekali tidak ingin mengumumkan kepada dunia bahwa istrinya telah melarikan diri. Jika demikian, itu hal yang bagus; kediaman menteri tidak akan terseret, dan ia tidak perlu merasa bersalah.

Hanya saja, entah bagaimana kebohongan ini akan ditutupi kelak ketika putra mahkota kembali dengan kemenangan.

Mungkin, ia tidak akan pernah bisa kembali ke ibu kota.

Pangeran wali negara rela mengambil risiko membuat Kementerian Perang tersinggung demi menyerahkan urusan penaklukan utara ini, yang berarti ia pasti sudah berketetapan hati untuk membiarkan putra mahkota tewas di tanah utara.

Putra mahkota tidak memahami seni perang dan usianya masih muda. Meskipun ada para jenderal yang menemaninya bertaruh nyawa, dikhawatirkan ia tetap akan kewalahan dan menjadi korban kelicikan orang lain. Belum lagi di antara sekian banyak jenderal yang mendampinginya, memang sudah ada orang-orang suruhan pangeran wali negara di dalamnya.

Menyusuri jalan setapak pegunungan ke bawah, Su Qiang memikirkan hal ini sepanjang perjalanan.

Aneh sekali, tujuannya ke utara adalah untuk mencari sang ayah, tetapi mengapa ia malah mengkhawatirkan pemuda itu.

Di persimpangan tiga di bawah gunung terdapat sebuah kedai teh. Kuda hitam yang dititipkannya di tempat itu mendongak dan mendengus begitu melihat pemiliknya datang. Ia menarik-narik tali kekang untuk mendekat ke arah Su Qiang, sementara kuku-kukunya menghentak-hentak tanah dengan gelisah, tampak begitu tidak sabar.

"Baiklah, baiklah," Su Qiang menarik tali kekang untuk menenangkannya. "Kita akan berangkat sekarang. Kuda sepertimu ini tampak begitu keras kepala. Aku ingin lihat, kelak saat pedang berkelebat dan darah mengalir bagai sungai, apakah nyalimu akan ciut."

......

Di dalam tenda militer yang paling besar, duduk lima jenderal muda mengenakan baju zirah hitam dan helm baja. Di hadapan masing-masing terdapat sebuah meja kecil yang menyajikan tiga atau empat piring hidangan dingin serta sebotol anggur. Di tempat duduk utama yang berada di bagian paling atas juga terdapat sebuah meja kecil, dan di sampingnya duduk Luo Lie, Menteri Kementerian Perang.

"Tuan," seorang jenderal di seberang Luo Lie berkata, "mengingat pasukan besar akan mulai bergerak besok, Yang Mulia Putra Mahkota..."

"Jenderal Chen tidak perlu cemas."

Seseorang yang dipanggil Jenderal Chen oleh Luo Lie itu bernama Chen Chong, memegang jabatan resmi peringkat keempat bawah, berasal dari keluarga bangsawan, bergelar Jenderal Zhuangwu, dan menjabat sebagai wakil panglima Pasukan Ekspedisi Utara kali ini.

Di antara mereka yang hadir, Jenderal Chen memegang pangkat militer tertinggi. Begitu mendengar ia bersuara, yang lain yang selama ini memendam uneg-uneg pun tidak dapat menahan diri untuk ikut bertanya.

"Tuan Luo," ujar Shangqiduwei—perwira berkuda senior—bernama Wang Ran yang duduk di kursi bawah. "Kami telah menunggu dengan sia-sia selama dua hari di sini. Jika Yang Mulia Putra Mahkota tak kunjung datang, mungkinkah beliau sedang sakit?"

"Betul," sahut yang lain menimpali. "Kudengar kesehatan Yang Mulia Putra Mahkota kurang baik. Sekarang Baginda Kaisar sedang sakit parah, Yang Mulia Putra Mahkota seharusnya menjaga kesehatannya. Jika sekarang ikut serta dalam ekspedisi ke utara, apakah beliau sanggup bertahan?" Setelah mengucapkan kata-kata itu, ekspresi kekhawatiran terukir di wajah setiap orang.

Luo Lie mengatupkan bibirnya rapat-rapat tanpa mengeluarkan suara.

Separuh dari para jenderal ini di masa lalu mengikuti pangeran wali negara Li Zhang menaklukkan negeri. Kini, mereka menaruh ketidakpuasan sekaligus keraguan terhadap putra mahkota, namun tidak berani menunjukkannya secara terang-terangan.

Mereka bilang khawatir akan kesehatan putra mahkota. Padahal Yang Mulia Putra Mahkota tidak perlu turun tangan membunuh musuh di medan perang, beliau hanya bertindak sebagai pengawas militer. Namun, melihat sikap mereka sekarang, justru tampak seolah-olah mereka hendak mendorong putra mahkota ke mulut harimau untuk mencabut taringnya.

Ekspedisi ke utara kali ini menghadapi musuh dari luar yaitu suku Jurchen, serta para pembangkang dari dalam negeri. Luo Lie merasa situasi ini benar-benar sangat berbahaya. Akan tetapi, jika laporan rahasia itu benar, ekspedisi ini adalah sesuatu yang tidak boleh tidak dilakukan.

Luo Lie baru saja diangkat dari jabatan Wakil Menteri Perang belum lama ini, sehingga wibawanya belum sepenuhnya diakui untuk memimpin orang banyak. Suara diskusi di dalam tenda semakin lama semakin nyaring, hingga akhirnya mereka sama sekali tidak lagi menghormatinya.

Tepat di tengah keriuhan suara-suara tersebut, sebuah suara yang tenang dan datar terdengar dari luar tenda.

"Atas perhatian kalian semua, kesehatanku sangat baik."