Dia adalah sebuah anugerah

Ibu Cai pergi dengan perasaan cemas. Permaisuri menyandarkan tubuhnya sedikit ke belakang, menatap punggung yang perlahan menghilang itu, sementara sudut matanya menyipit.

Saat ini, pihak Istana Timur telah menaruh curiga pada Ibu Cai, dan Zhang'er juga tidak menyukai masalah peracunan ini. Pihak pulau telah menjalin hubungan langsung dengannya, sehingga dia tidak lagi membutuhkan perantara seperti wanita itu.

Oleh karena itu, melenyapkannya adalah hal terbaik bagi siapa pun.

Sejatinya, Ibu Cai dulunya adalah hadiah yang dikirim oleh Zheng Xie dari pulau seberang untuk menjalin hubungan dengannya.

Karena itu adalah sebuah hadiah, tentu saja dia berhak memutuskan bagaimana memperlakukannya.

Mulai sekarang, dunia akan tenang dan tenteram, dan dia tidak perlu lagi melakukan tindakan kotor meracuni orang secara sembunyi-sembunyi.

"Laifu," panggil Permaisuri pelan. Seorang pelayan pria berpakaian biru segera muncul dari balik pintu, berlutut untuk menerima perintah.

"Laksanakan segalanya seperti yang aku katakan. Setelah membereskan urusan orang di Istana Timur itu, ingatlah untuk menyingkirkan Ibu Cai sekalian." Setelah berkata demikian, Permaisuri memejamkan mata dan menarik napas panjang.

Kesempatan emas ini memiliki tiga kebaikan: pertama, menyingkirkan Putri Mahkota Istana Timur; kedua, melenyapkan pelayan di sisi yang mengetahui terlalu banyak rahasia; ketiga, melemparkan kesalahan itu kepada Selir Lan.

Huh, saat Kaisar masih berkuasa, aku tidak bisa menyentuhmu. Sekarang, memanfaatkan kondisi Kaisar yang sekarat, aku pasti akan menjerumuskanmu ke istana dingin dan membuatmu tidak akan pernah bisa bangkit lagi.

Betapa melelahkannya semua ini.

Dunia dan kekuasaan ini selalu begitu sulit untuk digenggam.

...

"Selir Lan mencariku?" Su Qiang baru saja selesai merias wajah dibantu oleh Xiao Qing, ketika Zhang Yuanbao datang melapor.

"Hamba lihat orang itu benar-benar berasal dari istana Selir Lan," mata Zhang Yuanbao menyipit. "Mungkinkah dia ingin berterima kasih atas bantuan Nyonya terhadap Pangeran Ketiga beberapa waktu lalu, sehingga ingin lebih sering menjalin hubungan?"

Alis Su Qiang sedikit berkerut.

Saat Selir Lan pergi tempo hari, mereka telah menyamakan suara. Ke depan, mereka harus bersikap seolah-olah tidak ada hubungan sama sekali, atau bahkan saling membenci di dalam istana, agar Permaisuri mengurangi kewaspadaannya terhadap persekongkolan antar istana. Ada apa ini? Belum juga beberapa hari berlalu, Selir Lan sudah mengutus orang untuk memanggilnya?

Mungkinkah sesuatu telah terjadi lagi?

"Ayo pergi," ucap Su Qiang dengan tenang. "Yuanbao, ikuti aku."

Sejak Kaisar jatuh sakit parah dan tidak sadarkan diri, para penjaga di seluruh istana telah diganti. Sepanjang perjalanan Su Qiang, baik para pelayan kasim maupun dayang istana tampak sangat asing di matanya.

Orang yang memimpin jalan di depan adalah seorang pelayan wanita bertubuh kurus. Dia berjalan tanpa suara, sesekali menyesuaikan langkahnya untuk menjaga jarak yang pas dengan Su Qiang.

Di belakang mengikuti Zhang Yuanbao bersama seorang kasim bernama Laifu, yang konon baru saja ditugaskan untuk bekerja di istana Selir Lan.

Demi memudahkan pengamanan, tidak banyak pohon rindang di dalam istana kekaisaran. Karena Su Qiang berjalan tergesa-gesa tanpa ada yang memayunginya di depan, udara segera terasa panas setelah berjalan beberapa saat.

Zhang Yuanbao yang bermata jeli langsung meminta sebuah kipas dari pos penjagaan yang mereka lewati, lalu mengipasi Su Qiang dari depan.

"Di sini memang agak panas," kata Laifu hati-hati dari belakang. "Setelah berbelok di depan menuju Taman Kekaisaran, suasana akan menjadi lebih sejuk dan tenang."

"Benarkah?" Zhang Yuanbao menoleh dengan nada setengah menegur. "Majikan kalian ini memilih waktu yang sangat tepat untuk mengundang orang. Di tengah hari terik begini, di Taman Kekaisaran mana ada tempat yang sejuk dan tenang selain kolam air itu? Yang ada malah sepi tidak berpenghuni."

Laifu mengangguk-angguk patuh di belakang, lalu melangkah beberapa langkah ke depan untuk memimpin jalan memasuki koridor menuju Taman Kekaisaran.

Alis Su Qiang sedikit berkerut, lalu ia menghentikan gerutuan Zhang Yuanbao dengan suara tenang.

"Bukan hal yang mudah bagi Selir Lan untuk mengundangku. Berjemur sebentar di bawah terik matahari bukanlah masalah besar."

"Terima kasih atas pengertian Yang Mulia Putri Mahkota," ucap Laifu.

Tak lama kemudian, rombongan itu pun tiba di Taman Kekaisaran.

Di depan tampak air danau yang berkilauan jernih. Pepohonan kerdil tumbuh berselang-seling, diselingi mekarnya satu dua kuntum bunga gardenia, menghadirkan sedikit udara sejuk.

Seseorang tampak berlutut dengan tenang di antara jalur setapak bunga, rupanya tengah menghindari jalan demi membiarkan rombongan Su Qiang lewat.

"Ibu Cai, mengapa ada waktu luang datang ke sini hari ini?" tanya Laifu.

Orang di depan mendongakkan kepalanya. Sikap hormat di wajahnya perlahan memudar, sementara sepasang matanya menatap tajam ke arah Su Qiang.

"Lancang!" bentak Zhang Yuanbao. "Kau pelayan rendahan, bagaimana bisa tidak memberi hormat kepada Yang Mulia Putri Mahkota? Kau dari istana atau halaman mana..."

Namun, belum sempat kata-katanya selesai, sesosok bayangan melintas di depan mata. Sesuatu yang tebal dan kasar tiba-tiba mencekik lehernya, lalu menariknya ke belakang dengan kuat.